Beibeilong

est un genre fossile de dinosaures oviraptorosaures de la famille des caenagnathidés. Il a vécu en Chine, au Crétacé. Ce genre Beibeilong est resté monotypique et une seule espèce fossile est connue l'espèce type .

Historique

Le genre Beibeilong et l'espèce Beibeilong sinensis sont décrits en 2007 par les cinq palaontologues H. Pu, Darla K. Zelenitsky, Lü Junchang, Philip John Currie, Kenneth Carpenter, L. Xu, E. B. Koppelhus, S. Jia, L. Xiao, H. Chuang, T. Li, M. Kundrát, C. Shen.

Fossiles Selon Paleobiology Database en 2026, ce genre Beibeilong a une seule collection référencée de fossiles, du Cénomanien du Crétacé inférieur au Turonien du Crétacé supérieur, c'est-à-dire datant de .

Étymologie Le nom générique, Beibeilong, est dérivé de la translittération pinyin du chinois 贝贝 (bèibei) et du mot 龙 (lóng), signifiant « bébé dragon ». Le nom spécifique, sinensis, fait référence à son pays de découverte, la Chine (préfixe Sino).

Découvertes

À la fin des années et au début des années , les agriculteurs chinois ont fouillé et collecté une grande quantité d’œufs de dinosaures fossilisés dans les strates du Crétacé de la formation de Gaogou, dans la province du Henan, en Chine, dont beaucoup étaient directement enfouis dans les sédiments (in situ). Bien que les autorités chinoises aient tenté de réglementer l’exportation et la vente illégale d’œufs de dinosaures récemment découverts au début des années 1990, nombre d’entre eux se sont retrouvés hors du pays où ils ont été exposés dans des expositions de pierres précieuses, des marchés et des magasins, au lieu d’être utilisés pour la recherche paléontologique. Alors qu'ils étaient conservés à l'étranger, de nombreux blocs contenant des œufs de dinosaures ont été préparés (nettoyés), révélant dans certains cas des embryons bien conservés. Parmi ceux-ci, un bloc de spécimens partiel contenant un squelette embryonnaire d'oviraptorosaure de de long avec plusieurs gros œufs, découvert entre décembre 1992 et début 1993 par l'agriculteur Zhang Fengchen, est devenu bien connu du public et des communautés scientifiques.

En , ce bloc a été importé aux États-Unis par The Stone Company, chargée de sa préparation. En 1996, le spécimen a fait la couverture du National Geographic Magazine, qui a surnommé le squelette embryonnaire Baby Louie en l'honneur de son photographe, Louis Psihoyos. En 2001, le spécimen a été acquis par le Musée des enfants d'Indianapolis, où il a été exposé publiquement pendant environ 12 ans jusqu'à ce qu'un accord de rapatriement soit finalisé en 2013. En décembre 2013, le spécimen a été rapatrié en Chine, où, depuis mai 2017, il était conservé au Musée géologique du Henan.

En , les paléontologues Hanyong Pu, Philip J. Currie, Junchang Lü, Eva B. Koppelhus et Songhai Jia se sont rendus sur le site où Zhang Fengchen aurait découvert le spécimen et trouvé des fragments de coquille d'œuf identiques à ceux observés sur les œufs associés à Baby Louie, confirmant que Baby Louie a été fouillé dans la localité de Heimaogou (comté de Xixia) dans des affleurements attribués à la formation Gaogou du Crétacé supérieur. (Bassin de Xixia).

En , le spécimen entier a été officiellement décrit par Pu et ses collègues, nommant le nouveau genre et espèce Beibeilong sinensis. Baby Louie a reçu le numéro de spécimen HGM 41HIII1219 et désigné comme spécimen holotype de l'espèce. Le spécimen se compose d'un squelette embryonnaire partiel semi-articulé d'oviraptorosaure au sommet d'un nid partiel associé de de Macroelongatoolithus. Pu et ses collègues ont noté que les œufs conservés ne représentent qu'une petite zone de ce qui aurait été le nid d'origine. L'équipe a également signalé que des restes attribués à un deuxième embryon avaient été découverts dépassant de l'intérieur de l'un des œufs.

Description Beibeilong (chinois : 贝贝龙, trad. bébé dragon) est un genre de grands dinosaures caenagnathidés qui vivaient en Chine à la fin du Crétacé, il y a environ . Le genre contient une seule espèce, Beibeilong sinensis. L'espèce a été nommée et décrite en grâce à l'analyse d'un squelette embryonnaire (surnommé Baby Louie) et d'un nid partiel avec de gros œufs découverts dans la formation de Gaogou en Chine (province du Henan) entre et .

Beibeilong était un caenagnathidé particulièrement grand et parmi les plus grands oviraptorosaures, estimé à (extrapolé à partir du gros embryon et des œufs) avec un poids lourd d'environ , sur la base de comparaisons avec le Gigantoraptor étroitement apparenté. Ses mâchoires, de la même manière que celles de la plupart des autres oviraptorosaures, étaient édentées et développaient un bec corné (également connu sous le nom de rhamphothèque). La plupart des traits anatomiques de Beibeilong correspondent aux caenagnathidés plutôt qu'aux oviraptoridés, une autre famille diversifiée d'oviraptorosaures. Au sein des Caenagnathidae, il occupe une position basale (primitive).

Beibeilong a pondu l'un des plus grands types d'œufs de dinosaures connus, Macroelongatoolithus. Ses œufs mesuraient environ et avaient des surfaces de coquille d'œuf fortement ornementées. Le nid typique de Macroelongatoolithus était en forme d'anneau avec une ou deux couches d'œufs et le centre était en grande partie dépourvu d'œufs. Les caenagnathidés géants (comme Beibeilong) se sont peut-être assis directement dans le centre vide pour éviter d'écraser les œufs en raison de leurs dimensions massives. Les paléoenvironnements dans lesquels vivait Beibeilong étaient constitués de plaines inondables relativement mésiques (humides et bien arrosées) traversées par des rivières aux climats semi-arides à tropicaux.

Beibeilong était l'un des plus grands oviraptorosaures. Sa taille corporelle a été extrapolée à partir des grands œufs de Macroelongatoolithus associés à l'embryon holotype. Il avait une longueur adulte estimée à environ , avec une masse corporelle d'environ . Les dimensions de Beibeilong n'ont été dépassées ou approchées que par le Gigantoraptor étroitement apparenté Supplementary Information .

Comme les autres caenagnathidés, Beibeilong aurait été bipède avec des pattes bien développées. La tête aurait été petite avec une rhamphothèque (bec corné) au bout des mâchoires, soutenue par un long cou. Les mains auraient développé de longs doigts qui portaient de gros onguaux incurvés (os des griffes). Le tronc se serait terminé par une queue de taille modérée. Il est bien connu que de nombreuses espèces d'oviraptorosaures avaient des plumes, y compris les caenagnathidés tels que lApatoraptor. Quant aux gigantesques oviraptorosaures (comme le Gigantoraptor), il a été suggéré qu'une partie de ce tégument était réduite en raison de leurs dimensions corporelles.

Crâne

Le crâne de Beibeilong, comme la plupart des caenagnathidés, était édenté (édenté) car il manquait d'alvéoles (alvéoles dentaires). Le prémaxillaire (os antérieur de la mâchoire supérieure) avait une texture rugueuse, développant probablement une rhamphothèque. Le maxillaire (os suivant le prémaxillaire) était plutôt court et bas, donnant forme à la fenêtre antorbitaire (trou dans le crâne derrière l'ouverture de la narine), et avait une fosse antorbitaire prononcée (dépression), qui était fortement délimitée par deux longues structures en forme de crête sur la surface externe du maxillaire, un trait unique à Beibeilong. Les os nasaux de Beibeilong étaient coossifiés ensemble (fusion osseuse) et constituaient des os majeurs contribuant aux ouvertures des naris (narines). Les nasaux avaient également plusieurs foramens nutritifs (attaches de vaisseaux sanguins) sur leur surface externe. Le lacrymal (os droit devant l'orbite) avait une forme de croissant ouvert contribuant au bord antérieur de l'orbite (orbite oculaire).

Une petite dépression sur le bord supérieur du processus postérieur (projection osseuse pointant vers l'arrière) du lacrymal permettait à l'os frontal de se chevaucher, ce qui était unique à Beibeilong. Le frontal était un os plutôt bombé et formait le bord supérieur de l'orbite ainsi qu'une partie du toit du crâne. Le jugal (« joue » os) était un os long et plutôt fin entrant en contact avec le maxillaire et le lacrymal, comme chez la plupart des oviraptorosaures, et donnant forme au bord inférieur de l'orbite. Le postorbitaire (petite barre osseuse sous le frontal), le dernier os impliqué dans la formation de l'orbite, était un élément court, mince et incurvé qui s'étendait entre l'extrémité antérieure du processus frontal et supérieur du jugal. Le quadratojugal était un os grand et presque triangulaire auquel se joignait le jugal. Derrière le quadratojugal se trouvait le carré, un os carré d'une grande importance pour le mouvement de la mâchoire inférieure.

Le dentaire (os antérieur de la mâchoire inférieure) de Beibeilong était relativement court et profond avec des proportions similaires à celles d'autres caenagnathidés (tels que Gigantoraptor ou Microvenator), et avait une pointe globale en forme de plaque/pelle avec un bord tranchant tourné vers le bas. L'extrémité postérieure du dentaire formait la fenêtre mandibulaire externe (trou circulaire dans la mâchoire inférieure). Le surangulaire (os qui rejoignait le dentaire à son bord supérieur) avait une bordure supérieure assez incurvée et formait un processus coronoïde relativement bas (saillie osseuse qui s'étendait vers le haut à partir du bord supérieur du surangulaire). Il était relié au bord supérieur du dentaire par une dépression articulaire. L'articulation (os situé juste en dessous du surangulaire) a développé une articulation convexe en forme de crête pour le carré, ce qui est principalement courant chez les oviraptoridés éloignés. De manière distinctive, l'os articulaire de Beibeilong s'étendait vers l'arrière dans un processus rétro-articulaire qui avait une facette postérieure concave caractéristique.

Squelette postcranien

Le centre (corps principal vertébral) de certaines vertèbres cervicales (vertèbres du cou) avait de grands pleurocèles (dépressions creuses remplies d'air) sur leurs côtés. Les arcs neuraux cervicaux (région vertébrale supérieure et pointue) de Beibeilong avaient des épines neurales basses (épines osseuses se développant vers le haut à partir de la surface supérieure de l'arc neural) et étaient en forme de X en vue de dessus. Le sacrum (vertèbres de la hanche fusionnées en une structure compacte) de Beibeilong était formé de six vertèbres sacrées. L'omoplate ressemblait à une sangle et était reliée à la furcula.

L'ilion était un grand os pelvien avec une bordure supérieure légèrement convexe, et son processus préacétabulaire (une expansion iliaque antérieure recourbée, également connue sous le nom de « ala ») était plus long que le processus/lame postacétabulaire carré (expansion iliaque postérieure), une autre caractéristique distincte de Beibeilong. L'acétabulum (trou dans la ceinture pelvienne formé par l'ilion, l'ischion et le pubis) avait son bord supérieur formé par l'ilion avec un large arc doux. L'ilion et le pubis étaient unis par le pédoncule pubien (protubérance iliaque inférieure). La tige de l'ischion était une tige relativement fine et semblable à une tige.

Le fémur (os de la cuisse) était robuste par rapport aux autres os, quelque peu courbé, allongé et légèrement plus grand que le pubis. Contrairement à la plupart des oviraptorosaures, les fémurs de Beibeilong n'avaient pas de caractéristique en forme de crête s'étendant le long de la tige entre le petit trochanter et le condyle moyen inférieur (région arrondie pour l'articulation). De plus, le trochanter accessoire du fémur était peu développé, un trait unique de Beibeilong. Le tibia (tibia) n'avait pas le bossage distinctif présent à l'extrémité inférieure de la crête cnémiale chez la plupart des oviraptorosaures. La crête fibulaire et son condyle étaient reliés l'un à l'autre, bas et mal définis.

Œufs