L'épreuve du marathon aux Jeux olympiques de 1900 se déroule le dans les rues de Paris, en France, avec pour départ et arrivée le stade de la Croix-Catelan, dans le bois de Boulogne. Elle est remportée par le Luxembourgeois courant pour la France Michel Théato en , le podium étant complété par le Français Émile Champion en et le Suédois Ernst Fast en .
Le parcours de se compose notamment d'un tour des fortifications de Paris dans le sens des aiguilles d'une montre à partir de la porte de Passy, ce qui lui vaut d'être à l'époque appelé, de façon désobligeante, le par le journaliste sportif Géo Lefèvre, un surnom qui est resté.
Quatorze athlètes représentant quatre nationsLes nations représentées en 1900 sont les États-Unis, la France, le Royaume-Uni et la Suède. De façon contemporaine, certains athlètes ont un temps été considérés comme représentant une autre nation, à savoir le Luxembourg pour Michel Théato, et le Canada pour Dick Grant et Ronald MacDonald. Le CIO considère désormais de façon définitive que seules les quatre premières nations citées ont été représentées lors de la course. participent à la compétition, mais seulement sept parviennent à terminer la course, notamment à cause de conditions climatiques éprouvantes et de défauts d'organisation. En effet, le départ est donné à , à un des moments les plus chauds de la journée, alors que la température oscille de à à l'ombre. Organisée dans la précipitation par l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques, la course se déroule de façon assez confidentielle , ce qui implique que les coureurs doivent composer avec la vie quotidienne des Parisiens et le trafic urbain, à savoir automobiles, calèches, tramways, piétons, cyclistes et même troupeaux à proximité des abattoirs de la Villette.
Les coureurs américain Arthur Newton, Dick Grant et Ronald MacDonald (respectivement arrivés cinquième, sixième et septième) accusent le vainqueur Michel Théato de tricherie. Ces accusations donnent à la course un certain retentissement mais sont cependant infondées, d'après les recherches de différents historiens. Elles font tout de même dire au journaliste Raymond Pointu que .
Contexte Jeux olympiques de 1900
Les Jeux olympiques de 1900 sont organisés du au dans le cadre de l'Exposition universelle, où ils sont appelés les et où leur notoriété est très faible comparativement à celle de l'Exposition. En outre, l'adjectif « olympique » est absent, mettant en exergue les dissensions entre Pierre de Coubertin et le commissariat général de l'Exposition, qui lui reproche en particulier de trop vouloir s'attacher à la conservation des traditions des Jeux olympiques antiques et de ne pas impliquer de sportifs professionnels.
gauche|vignette|Les locaux du Racing Club vus en 1896, au bord de la Croix-Catelan.|alt=Image d'un bâtiment devant une forêt, des personnes sont le long d'une piste d'herbe.
Comme le Comité international olympique (CIO) ne possède pas d'infrastructures adéquates, les épreuves d'athlétisme ont lieu du 14 au à la Croix-Catelan, un stade appartenant au Racing Club de France situé dans le bois de Boulogne. Le stade s'avère toutefois décevant, car il est d'une qualité bien inférieure au Stade panathénaïque, consistant seulement en une piste d'herbe ovale d'environ dont la surface est très irrégulière. Deux tribunes de sont installées des deux côtés des couloirs tracés à la chaux sur la pelouse..
vignette|Programme officiel des Jeux olympiques de 1900, où l'épreuve du marathon est absente.|alt=Affiche de texte titrée "Programme des Jeux Olympiques de 1900 - Paris".
Bien qu'ayant été une épreuve phare aux Jeux olympiques de 1896, le marathon n’apparaît pas sur le officiellement publié par le CIO. Les historiens ne connaissent pas la raison de cette absence, mais pensent que l'épreuve n'avait initialement pas été prévue, avant que les Américains n'en fassent la demande. De plus, le rapport officiel des Jeux ne donne pas de détails sur le marathon, en particulier rien sur le parcours, le déroulement et la météo ; le seul résultat fourni est le nom du vainqueur, dont le temps est incorrectement arrondi. Par conséquent, les principales sources d'information restent les journaux de l'époque. Entre autres, les historiens du sport David E. Martin et Roger W. H. Gynn citent comme sources majeures les journalistes sportifs Frantz Reichel et Géo Lefèvre, qui sont spectateurs de la course et qui la couvrent pour le Journal des Sports . Ces derniers auraient notamment suivi l'intégralité de la course à vélo.
Raymond Pointu rapporte par ailleurs que l'organisation en amont de la course aurait été très chaotique. Les responsables de l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques (USFSA) ne sont ainsi chargés de l'organisation du marathon que quinze jours avant la course, dont la date est fixée au sans leur accord. Ils refusent même dans un premier temps la tenue d'une telle course, la jugeant en raison de sa dureté et du mauvais exemple de donné à la jeunesse. Une controverse est ensuite lancée lorsque le parcours, d'abord pensé comme devant aller de Paris vers Versailles, change au dernier moment pour devenir un tour des fortifications tandis que des athlètes américains et suédois avaient déjà commencé à repérer en détail l'autre trajet.
Participants Quatorze athlètes de quatre nationalités prennent part à la course. Rétrospectivement, en comptant le coureur luxembourgeois et les deux coureurs canadiens comme des nationalités distinctesLa citoyenneté canadienne est introduite en 1947 ; en 1900, c'est un dominion britannique., des représentants de six nations concourent au marathon. Parmi eux, on compte notamment des coureurs expérimentés comme les Canadiens courant pour les États-Unis Ronald MacDonald et Dick Grant, respectivement vainqueur du Marathon de Boston en 1898 et deuxième de cette même course en 1899. On trouve également Arthur Newton, qui avait remporté la course du 4 miles lors des Jeux.
vignette|Arrivée de Len Hurst au marathon professionnel de Paris de 1900, en pour . Il ne peut cependant pas participer aux Jeux car il est un sportif professionnel.|gauche|alt=Un homme avec une casquette blanche passant près d'un poteau, d'autres hommes le regardent.
En quatre ans, depuis le marathon olympique de 1896, la course de longue distance s'est fortement popularisée et au moins trente-cinq marathons ont été courus en France. On y trouve notamment un ancêtre du marathon de Paris, se déroulant entre Paris et Conflans, qui est organisé annuellement à partir de 1896, mais il s'agit d'une course ouverte aux sportifs professionnels. Ainsi, certains coureurs qui y ont participé comme Leonard Hurst, un Britannique multiple vainqueur et détenteur d'un record de l'épreuve en , établi deux semaines auparavant le , ne peuvent pas participer au marathon olympique qui est réservé aux amateurs. Le Français Georges Touquet-Daunis, deuxième de cette course en 1900 avec un temps de , demeure toutefois amateur et peut participer aux Jeux olympiques. Il est d'ailleurs considéré comme grand favori, ce qui lui vaut de recevoir le dossard numéro 1.
vignette|Liste des participants inscrits, publiée le jour de la course par le CIO. Seuls quatorze se présentent effectivement.|alt=Affiche de texte titrée "III. Cours de Marathon, 40 kilom.".
Frantz Reichel liste vingt athlètes, dont il fait une brève description biographique ; il identifie parmi eux sept nations : un Canadien, quatre Britanniques, quatre Américains, deux Italiens, un (Tchèque), deux Suédois et finalement six athlètes représentant des clubs français ; il note par ailleurs l'absence de Grecs. Selon lui, dix-sept sur les vingt ont finalement pris le départ.
Toutefois, son témoignage est en partie contesté car un des athlètes noté, John Cregan, n'a pas pu prendre le départ puisqu'il participe à la finale du 800 mètres se déroulant juste après le début du marathon et y remporte une médaille d'argent. De façon contemporaine, le nombre d'inscrits et le nombre de coureurs ayant pris le départ reconnus sont respectivement de vingt-et-un et de quatorze par les sources de référence Olympedia et le Comité international olympique. D'après Raymond Pointu, il est aussi possible que des athlètes professionnels se soient ajoutés clandestinement à la course sans que les organisateurs s'en rende compte, le journaliste citant par exemple un certain Ducros qui aurait un temps accompagné les coureurs.
Parmi les athlètes présents aux Jeux mais ne prenant pas le départ, on compte également selon David E. Martin et Roger W. H. Gynn l'Américain Thomas Hicks, qui devient champion olympique lors du marathon aux Jeux de 1904, à Saint-Louis. Celui-ci n'aurait toutefois pas été inscrit officiellement.
Conditions de la course Conditions climatiques thumb|Les coureurs pris avant la course par le photographe Jules Beau. On note leurs couvre-chefs pour se protéger de la très forte chaleur.|alt=Une douzaine d'hommes en habits de sport en ligne, entourés d'autres hommes en vêtements de ville.
La course se déroule le , un des jours les plus chauds de l'été avec des températures oscillant de à à l'ombre... Cela s'inscrit dans la continuité d'un été qui avait été très chaud à Paris. L'épreuve est toutefois maintenue et le départ est même prévu pour , soit à un des moments les plus chauds de la journée.
Les photographies permettent également d'identifier qu'il y faisait grand soleil. La plupart des coureurs sont munis de couvre-chefs divers et même de canotiers pour se protéger. Pour ceux n'en disposant pas, un officiel fournit des tissus blanc qu'ils se nouent autour du crâne.
Cette décision des organisateurs de faire partir une telle course d'endurance lors d'une est à l'époque vivement critiquée, entre autres, par les journalistes sportifs dans La Vie au grand air..
Parcours et organisation La distance apparemment parcourue est de , la valeur contemporaine de n'étant pas encore fixée. La course est donc légèrement plus longue que les du marathon d'Athènes, quatre ans plus tôt. Il est par ailleurs décidé d'emprunter un chemin différent du récent classique marathon entre Paris et Conflans, en partie pour éviter la comparaison entre les amateurs et les professionnels, mais surtout, selon Raymond Pointu, pour que le départ et l'arrivée se déroulent tous deux sur le terrain du Racing Club. Un aller-retour vers Versailles aurait été envisagé, mais il est finalement rejeté au profit d'un tour des fortifications de Paris car le parcours aurait sinon été trop vallonné. Cette décision est alors très contestée, Géo Lefèvre écrivant par exemple le que les organisateurs seraient devenus en signant la création d'un ; son opposition franche peut notamment être expliquée par le fait qu'il soit un collègue de Pierre Giffard, créateur de la course Paris-Conflans. La qualification de , d'abord péjorative voire injurieuse, entre ensuite dans la postérité et ce marathon olympique reste depuis régulièrement surnommé ainsi..
gauche|vignette|Parcours du marathon olympique de 1900 sur une carte contemporaine.|alt=Carte OpenSteetMap montrant un tracé bleu le long du parcours du marathon.|redresse=1.5
Les athlètes commencent par quatre tours de la piste de pelouse de la Croix-Catelan puis traversent le bois de Boulogne sur jusqu'à la porte de Passy, la course s'apparentant sur cette section à un cross-country. Le reste du parcours consiste donc en une boucle autour de Paris empruntant les rues extérieures de la capitale dans le sens des aiguilles d'une montre. Après la boucle, les coureurs doivent revenir sur leurs pas dans le bois puis concluent par trois tours de la Croix-Catelan. Une partie de la course, peu après la porte de la Villette et vers Le Pré-Saint-Gervais, se fait sur des pavés, ce qui ajoute en difficulté et pousse même des accompagnateurs comme Émile Anthoine à abandonner leur voiture pour continuer à pied.