L'industrie minière en Chine constitue l'un des secteurs économiques les plus anciens et les plus stratégiques du pays. Présente depuis l'âge du bronze, avec des sites comme dans le Hubei ou les dans le Shanxi, l'extraction de métaux tels que le cuivre, le plomb, l'étain, l'or ou le cinabre a longtemps alimenté le commerce régional et la Route de la soie. Sous les dynasties impériales, l'exploitation du charbon et du fer prend de l'ampleur, avant qu'une modernisation rapide ne s'amorce à la fin du avec l'introduction de techniques occidentales.
Au , le charbon devient la ressource dominante, au prix de nombreuses catastrophes minières parmi les plus meurtrières de l'histoire industrielle mondiale, comme en 1942. Depuis les réformes économiques de 1978, le secteur connaît une expansion massive, soutenue par la libéralisation des prix, la montée en puissance de groupes miniers d'État et une diversification vers des ressources stratégiques telles que les terres rares, l'or, le graphite ou l'antimoine.
Aujourd'hui, la Chine est le premier producteur mondial de charbon, d'or, de zinc, de plomb, de graphite, d'antimoine, de sels minéraux et de terres rares, tout en occupant une place centrale dans leur transformation et leur exportation. L'industrie reste toutefois marquée par des enjeux environnementaux, sociaux et géopolitiques : pollution liée aux terres rares, dépendance aux énergies fossiles, accidents de sécurité, mais aussi contrôle stratégique des ressources critiques. Dans le cadre de ses engagements climatiques, la Chine prévoit une réduction progressive de la part du charbon au profit des énergies renouvelables, tout en renforçant son emprise sur les minerais stratégiques essentiels aux technologies de pointe et à la transition énergétique.
Histoire Époque ancienne vignette|À dans le Hubei ont été retrouvées les plus anciennes galeries minières souterraines connues au monde, datant de plus de ans. Le plus impressionnant fut la découverte d'un système de pompage d'eau sophistiqué : une série de poulies et de leviers, fabriqués en bois imputrescible, utilisés pour drainer l'eau d'infiltration. Le , dans la province du Hubei, constitue l'un des plus anciens centres d'extraction de cuivre connus, couvrant une superficie de 2 km² et actif durant l'âge du bronze. Situé près du fleuve Yangtsé, ce gisement a révélé plus de tonnes de scories anciennes et des dépôts de cuivre de haute qualité, indiquant une extraction estimée entre et tonnes de minerai. Les techniques d'extraction impliquaient l'utilisation d'outils en bronze, fer, bambou, bois et pierre, avec plus de 100 galeries et tranchées totalisant environ 8 km de longueur. Dans les , l'exploitation du cuivre s'est développée dès la période Longshan (- av. J.-C.) jusqu'à la période Erligang (- av. J.-C.), avec une organisation à petite échelle, souvent saisonnière et locale. Les gisements étaient principalement composés d'oxydes de cuivre comme la malachite et l'azurite, présents en affleurements de surface et à faible profondeur (jusqu'à 50 mètres), avec une teneur en cuivre variant de 0,24 % à 2 %. Les mineurs, probablement des agriculteurs ou des éleveurs, adoptaient un modèle itinérant, déplaçant fréquemment leurs opérations pour exploiter des dépôts dispersés, sans installations permanentes.
Sous la dynastie Han (à partir de 206 av. J.-C.), l'utilisation du charbon est attestée pour le chauffage, la cuisson et d'autres usages, marquant les débuts de son exploitation minière en Chine. Sur la Route de la soie, entre le siècle av. J.-C. et le siècle, le commerce des minéraux extraits en Chine, tels que le cuivre, le plomb, l'étain, l'or, l'argent et le cinabre, joue un rôle clé dans les échanges avec l'Occident. Durant la dynastie des Song du Nord (960-1126), une révolution dans les industries du fer et du charbon transforme la production, avec une augmentation significative des gisements exploités et des niveaux de production.
À l'époque de la dynastie Qing, les mines de cuivre de Tangdan, dans le nord-est du Yunnan, connaissent un développement notable. Mentionnées pour la première fois en 1697, elles sont officiellement ouvertes en 1726 et deviennent le principal fournisseur de cuivre pour les monnaies impériales de Pékin dès 1739, produisant environ tonnes par an au . Des galeries profondes (jusqu'à plusieurs li), divisées en galeries secondaires, étaient exploitées par des équipes de trois mineurs travaillant en période de douze heures avec des marteaux et des ciseaux. L'organisation reposait sur un système de « fraternité » où les mineurs, originaires de diverses provinces, partageaient 40 % de la production sans salaire fixe, tandis que les entrepreneurs en prenaient 60 %. Une frappe ces mines en 1733, lorsqu'un tremblement de terre de magnitude 7,8 cause un effondrement, tuant un grand nombre de mineurs souterrains et révélant l'ampleur des opérations impliquant des milliers de travailleurs.
Époque moderne vignette|gauche|400px|En 1900, alors que la révolte des Boxers menaçait la zone des , l'ingénieur Herbert Hoover (futur président des États-Unis) profita de l'instabilité pour faire signer un accord qui, en substance, transférait la propriété et le contrôle total des mines à la compagnie britannique . À la fin du , l'industrie minière chinoise connait une modernisation significative avec l'introduction de techniques occidentales. Les , situées dans le nord-est de la Chine, sont établies en 1877 comme la première entreprise minière à grande échelle utilisant des méthodes modernes, commençant la production en 1881 et devenant une source importante de charbon pour le marché intérieur. Avant cette influence occidentale, les techniques d'extraction traditionnelles impliquaient l'utilisation de pics, de coins et de treuils manuels, sans recours à la vapeur pour le levage ni aux explosifs, comme observé dans les mines de charbon de la province du Shanxi en 1900. Des gisements de charbon sont explorés et exploités dans plusieurs provinces, notamment à Tse Chou dans le Shanxi (rapporté en 1900), dans le nord-est de la Chine (1901), le long de la route du dans les provinces du Hunan et du Guangdong (1903-1904), dans le centre du Zhejiang (1904), et dans les mines du « canal des Six rivières » dans le Hunan (1906), où les mines de Liu Ho Kao produisent jusqu'à tonnes annuellement de 1912 à 1927.
Au , l'exploitation du charbon domine l'industrie minière, avec des catastrophes majeures marquant son histoire. L', près de Benxi dans la province du Liaoning, le 26 avril 1942, cause morts à la suite d'une explosion de gaz et de poussière de charbon, suivie d'une intoxication au monoxyde de carbone due à la fermeture du système de ventilation, constituant la pire catastrophe minière au monde. Une autre a lieu le 9 mai 1960 à la mine de Laobaidong, près de Datong dans la province du Shanxi, où une explosion de méthane tue 684 personnes, la plus mortelle depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949, avec des informations censurées par le gouvernement jusqu'en 1992. Les réformes économiques à partir de 1978 transforment l'industrie minière, en introduisant des mécanismes de marché dans le secteur du charbon. En 1985, le gouvernement central met en place un système de contrats généraux pour les mines de charbon sous distribution unifiée, transférant les procédures d'autorisation pour les petites mines aux gouvernements locaux et commençant la construction de mines clés par le groupe Shenhua. Les prix du charbon sont libéralisés progressivement, sauf pour la production d'électricité et l'usage agricole en 1993, et complètement en 2002, menant à une décentralisation et à une augmentation de la production de 32,4 millions de tonnes en 1949 à environ 2,72 milliards de tonnes en 2008, représentant environ 40 % de la production mondiale de charbon.
Les gisements de terres rares sont exploités de manière intensive à partir des années 1960, avec des dépôts significatifs dans le sud de la Chine, y compris la mine de Maoniuping près de Mianning dans la province du Sichuan, l'une des plus grandes mines de terres rares du pays. Les techniques d'extraction initiales étaient à petite échelle et destructives, impliquant des creusements manuels avec des haches, pics et pelles, suivis de lixiviation avec de l'acide sulfurique ou chlorhydrique dans des trous non doublés, causant une pollution importante. De 1975 à 1990, les politiques encouragent le développement de l'industrie minière des terres rares, avec une production passant de tonnes d'oxyde de terres rares en 1985 à tonnes en 1990, grâce à des remboursements d'impôts à l'exportation. La production augmente rapidement de 1991 à 1998, atteignant tonnes en 1998, avec une part de marché chinoise passant de 33 % à 85 %. À partir de 1999, des quotas de production et d'exportation sont introduits pour réguler l'industrie, avec une consolidation en six groupes étatiques en 2017 contrôlant la quasi-totalité des quotas miniers.
siècle Au , les techniques d'extraction évoluent vers des méthodes intelligentes, particulièrement pendant le 12e plan quinquennal (2011-2015), avec le développement d'équipements intelligents pour les soutènements hydrauliques, permettant des opérations sans personnel et une inspection par une seule personne sur le front de taille, applicables aux veines de charbon moyennes à épaisses. Ces avancées réduisent le nombre de mineurs sur le front de taille, améliorant la sécurité en permettant une surveillance depuis les galeries ou les centres de contrôle en surface. Les statistiques sur les accidents miniers de charbon montrent une réduction significative des décès, passant de vers 1998 à 191 en 2018, avec un taux de mortalité par million de tonnes inférieur à 0,1 depuis cette année, bien que 81,37 % de la capacité minière provienne de mines souterraines sujettes à des accidents comme les chutes de toit, les explosions de gaz et les problèmes de transport.
Les politiques mises en place en 2025 visent à renforcer le contrôle gouvernemental sur l', avec des mesures intérimaires pour surveiller étroitement les volumes miniers et de production. Ces régulations, régies par les Règlements sur la gestion des terres rares de 2024, incluent des permis d'exportation limités pour les usages non militaires, bien que des incertitudes persistent sur l'approvisionnement global. Ces mesures répondent à des tensions géopolitiques, notamment avec l'Union européenne et les États-Unis, qui ont appelé à des actions contre les restrictions chinoises. Le prochain plan quinquennal (2026-2030) devrait inclure une stratégie de sortie du charbon, alignée sur les engagements de pic d'émissions en 2030 et de neutralité carbone en 2060. La part du charbon dans la production d'électricité a chuté à 51 % en juin 2025, contre 73 % en 2016, grâce à la croissance des énergies renouvelables.
Minéraux et ressources Charbon vignette|Un mineur de charbon chinois dans une galerie de Xingtai en 2008.
En 2024, la Chine domine largement la production mondiale de charbon avec près de 4,8 milliards de tonnes, représentant plus de la moitié de la production mondiale et dépassant la production combinée des dix pays suivants dans le classement. Malgré cette position de premier producteur mondial, la Chine demeure également le plus grand importateur de charbon au monde avec, en 2024, le niveau record de 542,7 millions de tonnes. En 2021, quatre provinces (le Xinjiang, le Shaanxi, la Mongolie-Intérieure et le Shanxi) représentent 80 % de la production nationale de charbon.