L'épreuve du marathon aux Jeux olympiques de 1904 se déroule le dans les rues de Saint-Louis, aux États-Unis, à partir du stade Francis Field. Elle est remportée par l'Américain Thomas Hicks avec un temps anormalement long de , le plus long de l'histoire olympique pour un vainqueur. Le podium est complété par Albert Corey, un Français courant alors pour les États-Unis en raison de contraintes administratives, et l'Américain Arthur Newton avec des temps de respectivement et .

Trente-deux athlètes représentant quatre nations (ou cinq, à la suite de l'attribution rétroactive de la médaille d'argent d'Albert Corey à la France) participent à la compétition, mais seulement quatorze parviennent à terminer la course, dans un contexte particulier entre organisation et arbitrage insuffisants. Plusieurs hommes passent notamment près de la mort par hémorragie interne en raison des importants nuages de poussière créés par des routes de mauvaise qualité sur lesquelles roulent de nombreuses voitures. Des collines pentues accentuent le caractère hostile du parcours de . Le très faible accès à l'eau, seulement un point de rafraîchissement voire deux étant mis à disposition des athlètes, produit des blessures et des abandons alors que la course prend un départ tardif à sous une température élevée d'environ . Ces conditions néfastes sont en grande partie volontaires de la part du directeur des Jeux James Edward Sullivan, qui souhaitait tester les limites du corps humain et étudier les effets d'une déshydradation forcée lors de l'effort.

D'autres athlètes se font remarquer lors de l'épreuve, comme Frederick Lorz qui devient célèbre pour avoir embarqué dans une voiture après son abandon et fini à pied la course, en se faisant passer pour le vainqueur, ou encore Félix Carvajal (Andarín Carvajal), un facteur cubain ayant couru en vêtements de ville et venu en stop à Saint-Louis : il finit quatrième malgré une sieste faite au milieu de la course à cause d'une indigestion de fruits. La véracité de certaines anecdotes liées à l'épreuve demeure néanmoins contestée par des historiens, la quasi-totalité des informations connues étant tirées du rapport de l'officiel Charles J. P. Lucas, qui s'est par ailleurs illustré en participant au dopage du vainqueur Thomas Hicks avec de la strychnine (de la mort aux rats), des blancs d'œufs et du brandy.

Outre le premier cas de dopage avéré aux Jeux olympiques, l'épreuve est marquée par la participation des deux premiers olympiens noirs africains Jan Mashiani et Len Taunyane, venus d'Afrique du Sud et ayant rejoint par hasard l'épreuve depuis l'Exposition universelle de 1904, et du premier olympien amérindien Frank Pierce. Cette épreuve connaît une importante postérité en raison des nombreuses situations cocasses et dangereuses qui la composent, ayant failli signer la disparition du marathon aux Jeux olympiques, jusqu'à être appelée par le Comité international olympique lui-même la .

Contexte Jeux olympiques de 1904

vignette|Couverture du programme journalier de l'Exposition universelle de 1904, servant aussi d'affiche pour les Jeux olympiques.|alt=Affiche en anglais majoritairement orange avec des caractères en rouge, un dessin de ville au centre. Pour la première olympiade organisée aux États-Unis, c'est la ville de Saint-Louis qui est choisie comme hôte en raison de la tenue simultanée dans la ville de l'Exposition universelle de 1904 célébrant le centenaire de la vente de la Louisiane, aux dépens de Chicago qui avait pourtant été élue dans un premier temps....

Contrairement aux deux précédents Jeux qui avaient été de grands succès, ils sont ici fortement éclipsés par l'Exposition qui comprend par ailleurs aussi des épreuves sportives : les très controversées Journées anthropologiques, où des indigènes sont forcés de prendre part à des épreuves humiliantes. Ces dernières, à l'instigation même du directeur des Jeux et de la course du marathon James Edward Sullivan, ont pour objectif de légitimer ses opinions racistes et de démontrer à ses yeux la supériorité de l'homme blanc face aux en opposant leurs performances sportives....

L'historien George R. Matthews conteste l'idée que le public américain n'ait rien su de ces Jeux : il signale que de nombreux articles y ayant trait ont saturé la presse pendant les mois de l'événement, même dans des journaux locaux publiés loin de Saint-Louis.

Participants Se déroulant le , il s'agit du troisième marathon olympique ayant été couru. Avant cette compétition, le record olympique dans la discipline est de . Son détenteur est l'athlète grec Spyrídon Loúis, qui l'a réalisé le lors du marathon des Jeux olympiques de 1896.

vignette|gauche|Le coup de feu tiré par David R. Francis signalant le début de l'épreuve au stade Francis Field (nommé d'après lui).|alt=Des coureurs sont alignés, des hommes les regardent de part et d'autre. Un nuage de fumée provenant d'un pistolet se dégage.

Des participants du marathon des Jeux olympiques de 1900, seul Arthur L. Newton court à nouveau. Parmi les coureurs américains, on compte aussi notamment les trois derniers vainqueurs du Marathon de Boston : Samuel Mellor (1902), John Lordan (ou Lorden, 1903) et Michael Spring (1904).. Deux autres athlètes font partie des favoris : Thomas Hicks et Frederick (ou Fred) Lorz, respectivement deuxième et cinquième du dernier Marathon de Boston. La Metropolitan Association of the Amateur Athletic Union a par ailleurs organisé une « course spéciale de sept milles » le dans le Queens, les huit meilleurs coureurs recevant un voyage rémunéré pour participer au marathon, ce qui concerne une bonne partie des Américains finalement alignés au départ...

Les meilleurs coureurs étrangers ne sont pas présents pour l'événement en raison du coût du trajet et du logement pendant plusieurs mois de compétition . Des quarante-et-un inscrits ne se présentent au départ que trente-deux concurrents , lesquels ne représentent que quatre nationalités sportives.. Des résidents étrangers participent également pour les États-Unis, comme le français Albert Corey (parfois improprement orthographié Coray) non retenu au sein de l'équipe de France car dépourvu des documents adéquats, la France n'ayant officiellement pas envoyé de délégation pour les Jeux. Il représente donc en pratique son club d'athlétisme, la Chicago Athletic Association, en faisant notamment croire qu'il a couru le marathon olympique de 1900 pour légitimer sa place.. Par ailleurs, l'épreuve réunit des spécialistes du marathon avec des coureurs de demi-fond voire des amateurs n'ayant jamais participé à une course auparavant.. C'est notamment le cas des neuf membres de la délégation grecque, tous vivant déjà aux États-Unis mais dont les capacités athlétiques sont inconnues. Certains, notamment John Furla, ont longtemps été tenus pour Grecs mais sont dorénavant considérés comme Américains ; il semble que la majorité des athlètes grecs avaient la double nationalité.

vignette|Jan Mashiani (à gauche) et Len Taunyane (à droite) avant la course.|alt=Deux hommes noirs, l'un pieds nus, posent sur une piste d'athlétisme.

Cette course est marquée par la présence au départ des deux premiers sportifs noirs africains à concourir aux Jeux olympiques : Len Taunyane et Jan Mashiani , alors décrits comme des Zoulous. Des recherches ultérieures, notamment celles de Floris van der Merwe en 1999. et de Karl Lennartz en 2004., permettent d'établir qu'ils n'étaient pas des Zoulous mais des Tswanas et de préciser la graphie de leur nom.. Toutefois, le premier sportif noir à concourir est probablement le franco-haïtien Constantin Henriquez quatre ans plus tôt en 1900 . et il y a dès 1896 des sportifs africains d'ascendance européenne, comme le Français Paul Masson né en Algérie ou le Grec Dionysios Kasdaglis vivant en Égypte.. Taunyane et Mashiani ne sont pas initialement à Saint-Louis pour participer aux Jeux olympiques, puisqu'ils sont des militaires jouant le rôle de figurants pour une animation consacrée à la guerre des Boers à l'Exposition universelle, mais ils sont invités à participer en raison du manque d'engouement et d'athlètes pour les Jeux même s'ils ne sont pas affiliés à un quelconque club. Du fait de l'inexistence d'une Afrique du Sud encore inconnue sous ce nom, ils représentent alors la Grande-Bretagne ; le CIO les reconnaît cependant rétroactivement comme concourant pour l'Afrique du Sud.

Frank Pierce est aussi le premier participant autochtone d'Amérique aux Jeux olympiques, mais peu de choses sont connues de sa course et de sa vie à part le fait qu'il a bien pris le départ puis abandonné... Charles J. P. Lucas mentionne uniquement que son abandon aurait eu lieu après .

Conditions de la course

Conditions climatiques

Au lieu de commencer le marathon tôt le matin, comme cela se fait de façon contemporaine afin de profiter de températures plus fraîches, les organisateurs de Saint-Louis font démarrer l'épreuve en plein après-midi vers 15 heures avec une température au départ d'environ (la valeur de à l'ombre étant aussi rapportée) et un taux d'humidité de 90 %.. Les rapports divergent cependant sur l'humidité, et il reste possible qu'elle ait été significativement moins élevée.. David Martin et Roger Grynn déduisent notamment que l'humidité devait être faible car il est rapporté sur un document d'époque la rapide évaporation de l'eau sur un athlète se rafraichissant.

Charles J. P. Lucas rapporte qu'il n'y avait qu'un seul endroit prévu où les concurrents pouvaient se procurer de l'eau fraîche : un puits aux , ce qui est ensuite repris par la majorité des publications. Une source d'eau supplémentaire est parfois mentionnée par des références ultérieures, un château d'eau vers les , qui semble avoir été utilisé de façon non contrôlée. Cette faible quantité d'eau disponible est un choix délibéré des organisateurs, le directeur des Jeux James E. Sullivan ayant décidé de limiter l'eau absorbée par les athlètes afin de tester les effets de la déshydratation. Cela s'intègre en continuité des Journées anthropologiques, le directeur étant intéressé par l'étude du lien entre la race, l'entrainement ou encore les stimulants et la performance. Cette « expérience » aurait été menée de façon conjointe avec le Département de la culture physiqueEn anglais : . de l'Exposition universelle, qui aide notamment aux tests anthropométriques et à l'archivage de nombreuses données physiologiques sur les athlètes avant et après l'effort. Le marathon est particulièrement étudié car il est pensé qu'au vu de l'intensité de l'effort, les résultats pourraient être étendus aux courses plus courtes. La façon dont les athlètes pouvaient accéder à l'eau reste inconnue, à savoir si des volontaires étaient présents pour fournir des verres d'eau ou si un simple robinet était accessible.

Parcours vignette|Charles J. P. Lucas (le plus à droite sur la photo), de qui proviennent la majorité des informations connues sur la course, avant le départ.|alt=Une voiture du début du siècle occupée par quatre hommes portant des chapeaux. La distance totale à parcourir est de , la longueur contemporaine d'un marathon à n'ayant pas encore été standardisée. La mesure exacte de la distance de la course reste cependant peu fiable, celle-ci n'ayant pas été faite avec des moyens suffisamment précis tels qu'un odomètre : c'est Charles J. P. Lucas, dans son rapport sur les Jeux en 1905, qui donne la valeur de 24 milles et verges aujourd'hui retenue, mais deux habitants de Saint-Louis, June W. Becht et Wayne McFarland, suggèrent en 1999 que la distance réelle est plus proche de .