Rattus norvegicus, le rat brun, est une espèce de rat. C'est un rongeur trapu de la famille des Muridae. Il a un corps long d'environ et une queue d'à peu près la même taille. Adulte, il pèse environ . Il est donc plus grand et plus lourd que son proche parent le rat noir (Rattus rattus).
Il est appelé rat brun, surmulot, rat surmulot, rat d'égout, rat de Norvège ou encore rat gris, pour le distinguer du rat noir.
Comme tous les rats du genre Rattus, le rat brun est originaire d'Extrême-Orient, plus précisément de la Chine. C'est le plus nordique des rats, dont la plupart des espèces vivent sous les tropiques et l'équateur. Il se répand vers l'Europe à travers les steppes d'Asie centrale bien plus tard que le rat noir, puisque les premiers sont signalés sur le Vieux continent au ; toutefois, c'est surtout au cours du qu'il envahit massivement toute l'Europe. Le rat brun est aujourd'hui présent sur tous les continents, excepté l'Antarctique. Il vit au contact des êtres humains et plus particulièrement dans les espaces urbains équipés d'égouts. C'est un animal nocturne, omnivore à tendance carnivore qui se nourrit des déchets des citadins. L'essentiel des rats bruns nichent dans les égouts, qui leur offrent un abri dépourvu de prédateurs et des opportunités de nidification, d'où le nom de « rat d'égout », mais on trouve également des colonies de rats dans les dépôts d'ordures, les terrains vagues et surtout les berges de rivières. Grégaire, le rat brun vit la plupart du temps en groupes très hiérarchisés.
Extrêmement prolifique, cette espèce est connue comme vecteur possible de nombreuses maladies, ce qui fait considérer le rat brun comme un animal nuisible et potentiellement invasif, au même titre que plusieurs autres espèces de rats. Toutefois, ce rat intelligent, sociable et facile à apprivoiser, est également l'espèce souche du rat domestique d'élevage. Utilisé principalement en expérimentation comme animal de laboratoire et organisme modèle, c'est aussi un animal de compagnie dont le succès va croissant.
Dénominations Nom scientifique valide : Rattus norvegicus (J. Berkenhout, 1769) Protonyme : Mus norvegicus J. Berkenhout, 1769 Noms vulgaires (vulgarisation scientifique) : Rat surmulot, Rat d'égout, Surmulot, Rat brun, Rat de Norvège, Rat gris, Rat brun ordinaire, Rat brun sauvage, Rat des égouts, Rat gris caspien, Rat gris des égouts, Rat gris irlandais, Rat gris surmulot Noms vernaculaires (langage courant) : arratoi arrunt (basque), brong rat (luxembourgeois), brune ratte (flamand), brun rat (wallon), pontica (corse), rata comuna (catalan), raton, razh rous (breton)
Description de l'espèce vignette|Tête de rat brun. Caractéristiques physiques vignette|gauche|upright=1.2|Aspects généraux des rats noir et brun et comparaison entre Rattus rattus et Rattus norvegicus. Le rat adulte a une taille comprise entre sans compter la queue. Sa queue est d'une longueur de .. La queue du rat brun est donc plus courte que son corps (tête comprise), alors que le rat noir est plus petit et a une queue plus longue que son corps.
Les différentes études consultées rapportent des masses corporelles de 200 à plus de pour les rats adultes, les rats mâles étant généralement plus gros et plus grands que les femelles. Les rats bruns vivant en zone urbaine sont plus gros que les rats vivant en zone rurale. De même, les rats domestiques ont une masse corporelle plus importante que les rats sauvages, le rapport taille et poids variant beaucoup selon les lignées..
Le rat brun à l'état sauvage a une couleur gris brunâtre sur le dos et gris blanchâtre sur le ventre, le rat domestique peut quant à lui arborer des couleurs, des marquages et des mutations différentes. On trouve aussi des animaux noirs.
Le rat brun a une tête pointue et fine, surmontée latéralement par deux oreilles assez petites, le museau porte les vibrisses qui sont très utiles au rat pour se repérer. Les yeux du rats sont assez petits et ses masséters sont assez développés. Le rat a un cou presque inexistant et un tronc longiligne relativement mince, qui devient plus important au niveau des intestins et des pattes postérieures. Le corps du rat se termine par une queue annelée et très peu velue..
Le nombre de doigts de chaque patte, antérieure ou postérieure, est de 5.. Un rat se sert d'ailleurs de ses pattes antérieures pour faire sa toilette, se nourrir… La musculature développée du rat lui permet de courir et de sauter (parfois jusqu'à de hauteur et de longueur). Le rat est également un très bon nageur, il peut nager .
Comparé au rat noir, le rat brun a un museau moins pointu, plus biseauté et des oreilles plus petites ainsi que des pattes postérieures plus grosses.
Anatomie vignette|Squelette crânien d'un rat. La colonne vertébrale est constituée de cinq zones : cervicale, thoracique, lombaire, sacrée et caudale. Chacune de ces régions comporte un nombre variable de vertèbres hormis la région cervicale, qui en compte 7 comme chez tous les mammifères. Le rat possède entre 57 et 61 vertèbres : 7 vertèbres cervicales, 13 vertèbres thoraciques, 6 vertèbres lombaires, 4 vertèbres sacrées et entre 27 et 31 vertèbres caudales.
vignette|gauche|upright=0.5|Incisives d'un rat (individu domestique).
Le rat possède 16 dents : 6 molaires inférieures, 6 molaires supérieures, 2 incisives inférieures et 2 incisives supérieures. Les incisives inférieures sont beaucoup plus longues que les supérieures, les incisives du rat poussent en permanence. La formule dentaire est la même que celle des autres rongeurs. Le rat a ses incisives qui deviennent orange avec le temps, la coloration de l'émail dentaire vient avec l'âge, dès trois mois environ.. La mâchoire du rat brun est extrêmement puissante. Elle s'articule dans un mouvement d'avant en arrière et réciproquement, et est animée de petits mouvements latéraux.
La capacité de stockage de l'estomac du rat est importante, et celui-ci contient toujours des aliments comme c'est le cas chez les rongeurs. Les intestins chez le rat jouent un rôle essentiel puisqu'ils permettent la digestion de la cellulose. Son appareil digestif lui rend impossible le vomissement. Le transit digestif du rat brun est de à . Le rat est un animal cæcotrophe, c'est-à-dire qu'il ingère une partie de ses excréments. Des excréments mous et verts, traversant une seconde fois le tube digestif et passant par le cæcum pour être rejetés sous forme de crottes dures et sèches. Cet ingestion leur permet de récupérer certains nutriments mais aussi d'absorber complètement la cellulose.
Le cœur d'un rat adulte de pèse environ .. Un adulte a une fréquence cardiaque de 250 à 450 battements par minute.
La température du corps du rat varie de à .. Son nombre de chromosomes est de 42.
L’appareil respiratoire du rat est constitué comme chez tous les mammifères d’une partie supérieure (narines, cavités nasales, larynx, trachée) et d’une partie inférieure (bronches et poumons). Le rat possède un volume thoracique réduit avec un volume pulmonaire de . et un rythme respiratoire de 70 à 115 inspirations par minute.
Le rat possède un os pénien, et son pénis peut facilement être extériorisé du prépuce.. La distance ano-génitale est plus grande chez le mâle que chez la femelle.
Durée de vie et mortalité Les rats bruns d'élevage ont une durée de vie de 2 à 3 ans et demi, alors que les rats sauvages ont une espérance de vie de seulement. Néanmoins, le record de longévité est de 56 mois, soit un peu plus de 4 ans et demi.. À l'état sauvage, la principale cause de mortalité du rat est la dératisation opérée par l'espèce humaine ; , celle des mustélidés, des serpents ou des rapaces ne s'exerce pratiquement qu'à la campagne. La réduction des ressources trophiques d'un milieu colonisé peut provoquer des famines et parfois des maladies pathogènes.
Écologie et comportement Alimentation
vignette|gauche|Rat cherchant à se nourrir. Le rat brun est omnivore opportuniste. Il se nourrit de tout ce qu'il parvient à dérober à d'autres animaux. Un rat mange et boit journalièrement l'équivalent de 10 % de son poids. Les préférences alimentaires du rat brun sont proches de celles du chat, puisqu'il préfère la viande aux fruits et céréales, bien que selon les circonstances il puisse ne consommer que des céréales. La disponibilité de la nourriture influence ce qui est consommé par les rats. Dans les milieux urbains, le rat s’alimente surtout de déchets domestiques et de réserves de nourriture alors que dans les milieux ruraux, il s'alimente surtout dans les récoltes emmagasinées et parfois de matière animale.
Le rat brun se montre extrêmement prudent lorsqu’il découvre toute nouvelle nourriture. Il peut parfois attendre plusieurs jours avant de goûter un aliment qu'il ne reconnaît pas, et il peut alors n’en consommer qu’une petite quantité pour évaluer les effets de cet aliment inconnu. Des expériences montrent d'ailleurs que le rat a la capacité d’apprendre à associer les goûts avec les conséquences qui lui sont liés, même lorsqu’elles se manifestent plusieurs heures après l’ingestion.
Reproduction
vignette|Des ratons âgés de 4 jours (individus domestiques). Chez le rat brun, la maturité sexuelle survient entre 50 et 60 jours après la naissance. L'ouverture du vagin se produit habituellement deux semaines plus tard mais, chez le mâle, la descente des testicules se produit avant la maturité sexuelle, généralement à l'âge du sevrage physique vers les 3 semaines du rat. On en conclut donc que le rat a une maturité sexuelle à l'âge de 5 à 6 semaines seulement, et ce chez les deux sexes. La reproduction du rat cesse entre 12 et 18 mois.
Le rat brun est un animal extrêmement prolifique.. Une seule femelle peut donner naissance à une soixantaine de petits par an. À ce rythme, une femelle pourrait théoriquement avoir descendants en une année et dans sa vie entière mais une jeune femelle ne peut donner, en principe, qu'un maximum de 10 jeunes lors de sa première portée. La femelle peut être à nouveau fécondée quelques heures après la mise bas. La rate accouche en moyenne de 6 à 12 petits par portée et peut avoir 4 à 7 portées par an..
La durée de gestation chez le rat est de 20 à 22 jours. Lorsqu'elle est enceinte, la rate prend du poids et elle commence à faire un nid. C'est au que le développement de ses mamelles devient significatif.
Au terme de la mise bas, la rate ingère du placenta.
Les jeunes naissent dépourvus de poils. Ils ont la peau rougeâtre et sont entièrement dépendants de leur mère.
Les petits du rat sont appelés ratons. Le raton à la naissance pèse à peu près et est aveugle mais il est très actif et atteint en trois semaines à . Physiquement, les petits sont sevrés trois semaines après la naissance. À cet âge, le raton n'a pas encore appris les codes sociaux du rat brun, qui est très hiérarchisé ; c'est à l'âge de 5 à 6 semaines que le raton apprend ces codes.
Santé
vignette|gauche|Rat brun. Les rats sauvages peuvent transmettre, comme d'autres animaux, de nombreuses maladies à l'Homme : peste, salmonellose, leptospirose, aussi appelée « maladie du rat », typhus murin, sodoku, fièvres, rage, trichinose.…