Ouragan Opal

L’ouragan Opal est le cyclone tropical nommé, le neuvième ouragan et le plus intense de la saison cyclonique 1995 dans l'océan Atlantique nord. Il a traversé la péninsule du Yucatán en tant que dépression tropicale le , puis s'est renforcé et s'est déplacé vers le nord dans le golfe du Mexique. Il a atteint la catégorie 4 de l'échelle de Saffir-Simpson avant de toucher une seconde fois la côte le , à la catégorie 3, dans le Panhandle de Floride près de Pensacola. Ses vents étaient alors de .

Opal a dévasté la côte avec une onde de tempête de puis est entré en Alabama et est redescendu au niveau d'une tempête tropicale dans le Tennessee. Les restes de l'ouragan ont également causé de gros dégâts dans les États du mid-Atlantique avant de se dissiper. Tout au long de sa trajectoire, entre l'Amérique centrale et la vallée de l'Ohio, 63 personnes sont mortes et il a fait pour (de 1995) de dommages, dont la plus grande partie aux États-Unis. Le nom Opal fut retiré des listes futures par l'Organisation météorologique mondiale à cause de des effets de l'ouragan et remplacé par Olga pour la saison 2001.

Évolution météorologique vignette|gauche|Opal s'intensifiant rapidement sur le golfe du Mexique le 3 octobre. La perturbation tropicale qui est à l'origine d’Opal fut repérée sur l'imagerie satellitaire et les analyses synoptiques à l'ouest de la côte ouest de l'Afrique le .. Dix jours plus tard, la perturbation avait traversé l'Atlantique central et avait atteint les Petites Antilles.. Continuant vers l'ouest, la perturbation a montré peu de signes d'organisation avant d'entrer dans l'ouest des Caraïbes le . Là, l'onde tropicale s'est amalgamée avec une vaste zone dépressionnaire à l'est du Nicaragua, dérivant ensuite vers la péninsule du Yucatán sans développement significatif. Cependant, une augmentation rapide de la zone orageuses près le incita le National Hurricane Center (NHC) à déclarer le système une dépression tropicale à . Le système était alors était centrée à au sud-sud-est de Cozumel au Mexique.

La dépression initiale serpenta ensuite la péninsule du Yucatán pendant trois jours en raison de l'absence de circulation atmosphérique dominante. En dépit de ce passage prolongée sur la terre ferme, la dépression développa des bandes de pluie organisées et des navires dans la région ont rapporté des conditions météorologiques qui suggéraient un système plus intense. En conséquence, le NHC rehaussa son intensité à tempête tropicale à midi UTC le , alors que la tempête était toujours sur la côte nord-centrale du Yucatán, lui donnant le nom Opal, ce qui en faisait aussi la première tempête de l'Atlantique nord à recevoir un nom commençant par la lettre « O ». .

Au cours des deux jours suivants, Opal entra dans le golfe du Mexique et se déplaça lentement vers l'ouest-sud-ouest dans la baie de Campêche. Là, la tempête s'est renforcée en un ouragan à midi UTC le . Peu de temps après, un œil commença à se former et le système fut happé dans un flux du sud-ouest grâce à un creux barométrique en altitude. Opal quitta donc la baie et accéléra vers la côte américaine du golfe du Mexique. La combinaison des températures chaudes de la surface de la mer et la présence d'une crête subtropicale au-dessus du golfe créa ensuite un environnement hautement favorable pour son intensification..

Après une réorganisation significative de la structure interne, Opal atteignit à le son intensité maximale avec des vents maximums soutenus de et une pression barométrique minimale de , ce qui en faisait un ouragan de catégorie 4. Cela représentait une chute de pression de en 24 heures et une chute de en 12 heures, un taux d'approfondissement très rapide, mais pas sans précédent. L'œil du cyclone tropical avait de diamètre alors que la tempête commença un cycle de remplacement de son mur nuageux ce qui a entraîna son affaiblissement progressif par la suite. À ce jour-là, Opal toucha terre entre Pensacola Beach et Cape San Blas en Floride à la catégorie 3 et avec des vents de .

L'affaiblissement s'accéléra quand Opal entra dans les terres, dégénérant en une dépression tropicale au-dessus du Tennessee moins de 24 heures après cela. Le cyclone est devenu un cyclone extratropical peu de temps après et les vestiges extratropicaux se dirigèrent vers le nord-est avant de se dissiper près de la côte du lac Ontario et d'entrer au Québec, Canada.

Préparatifs

Côte du golfe du Mexique Bien qu’Opal était un système faible en passant sur de la péninsule du Yucatán, 350 personnes ont été évacuées de Grand Isle, en Louisiane dès le , après que les vagues ont commencé à menacer la route numéro 1, seule artère reliant l'île au continent. . Le jour suivant, les compagnies pétrolières exploitant des plates-formes de forage offshore dans le golfe du Mexique commencèrent à évacuer les travailleurs. .

Le , une veille de crues côtières fut émise pour des portions de la côte des États-Unis en raison du risque d'onde de tempête. La Garde-côtière des États-Unis émit un avis à l'intention des plaisanciers du golfe du Mexique pour qu'ils fassent preuve de prudence ou restent au port dans la mesure du possible. Le lendemain, le centre des opérations d'urgence de Galveston, au Texas, commença ses activités de préparatifs pour la ville au cas où l'ouragan s'y dirigerait. . Pendant ce temps, le lancement de la mission STS-73 de la navette spatiale Columbia, prévue pour le , fut reporté en raison des effets anticipés d’Opal..

Le , un ordre d'évacuation volontaire fut émis sur la paroisse de Plaquemine, en Louisiane, en raison des risques d'onde de tempête et les écoles furent également été fermées à midi. . Le même jour, des ordres d'évacuation volontaire furent émis pour le Panhandle de Floride, région qui serait en fin de compte la zone la plus touchée. Plus à l'ouest, un ordre d'évacuation obligatoire fut mis en place pour le comté de Mobile, en Alabama, par le gouverneur de l'époque, Fob James. Juste avant midi le , l'ouragan s'approchant de la côte, les comtés d'Escambia, d'Okaloosa et de Santa Rosa en Floride cessèrent les évacuations, ordonnant plutôt à ceux qui étaient encore dans les zones vulnérables de chercher refuge. Cependant, la grande quantité d'évacués conduisit à une congestion routière monstre; Les responsables du comté d'Escambia ont estimé que des dizaines de milliers d'automobilistes étaient encore sur les routes d'évacuation dans le comté seulement quelques heures avant que l'ouragan ne touche la côte. Les évacuations de masse dans d'autres comtés se sont terminées dans l'après-midi du , bien que de nombreux évacués dans d'autres endroits n'aient pas pu atteindre les zones sûres avant l'apparition des vents violents.

Environ ont été évacuées de la côte du Golfe des États-Unis avant l'arrivée d’Opal, 5 % des personnes évacuées cherchant refuge dans des abris publics et plus de la moitié des personnes évacuées cherchant un abri hors de leur comté d'origine. Dans son évaluation post-tempête, l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) a noté que les frappes des ouragans Allison et Erin sur le Panhandle de Floride en début d'année créèrent une atmosphère de doute pour la préparation pour l'ouragan Opal : certains furent complaisants et attendirent, tandis que d'autres plus touchés par les pannes d'électricité généralisées causées par Erin se préparèrent mieux à l'approche de l'ouragan. Quoi qu'il en soit, l'ensemble du processus d'évacuation fut décrit comme chaotique, et l'incapacité à évacuer par les routes d'évacuation plus rurales fut critiqué. La congestion sur ces routes provoqua le retour de certaines évacuées vers les zones vulnérables le long de la côte, faisant craindre le pire aux autorités..

Ailleurs Les alertes météorologiques furent émises pour les États plus à l'intérieur des terres le long de la trajectoire du système, dont un avertissement de crue soudaine le pour des parties de l'Alabama, du nord de la Géorgie et des parties occidentales de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud. L'avertissement incluait également l'est du Tennessee. Une veille fut aussi en vigueur pour certaines parties de la vallée de l'Ohio supérieur, de la région du centre du littoral atlantique, de la partie centrale des Appalaches et des Grands Lacs inférieurs. Des avertissements de vent furent aussi émises pour le nord-ouest de la Caroline du Sud jusqu'à l'ouest de l'État de New York.. Une veille de coup de vent, puis un avertissement, étaient également en vigueur pour les lacs Érié et Ontario, ainsi que des sections sud de la Voie maritime du Saint-Laurent.

Impact

Mexique et Amérique centrale

Bien qu’Opal n'ait été qu'une tempête tropicale faible quand elle a affecté la péninsule du Yucatán, son mouvement lent a laissé des accumulations de pluies importantes sur une grande partie de la région. L'État de Tabasco a reçu environ 20 % de ses précipitations annuelles en quatre jours.. À travers les États de Campeche et Tabasco, plus de furent forcées d'évacuer alors que les rivières débordèrent. Selon Notimex, environ quittèrent leur maison à cause de la tempête. Au , environ de cultures avaient été détruites par les inondations.

À San Francisco de Campeche, les eaux de la crue ont atteint une hauteur de dans les rues. Le gouverneur Jorge Salomon a ordonné la fermeture de tous les bureaux du gouvernement, les entreprises et les écoles jusqu'au . Au moins 60 villes à travers l'état furent isolées par les inondations. Au , les pertes agricoles dans l'État de Campeche seulement étaient estimées en milliards de pesos (des centaines de millions de dollars américains).. Au moins 19 personnes ont péri à travers le Mexique et 31 autres ont été tuées au Guatemala..

États-Unis vignette|Accumulations totales de pluie.( = ) Opal a causé pour environ (de 1995) de dommages, surtout en Floride, ce qui en faisait le troisième ouragan le plus coûteux à l'époque. Neuf personnes ont aussi perdu la vie aux États-Unis.

Les vents les plus forts signalés par une station terrestre furent de avec des rafales à au Hurlburt Field, en Floride. Des tornades isolées furent signalées dans le Panhandle de Floride et les États du centre du littoral atlantique. Un décès est survenu à Crestview, en Floride, à la suite d'une tornade, alors que trois autres tornades blessèrent plusieurs personnes et endommagèrent gravement un certain nombre de structures dans les comtés Charles, Prince George et Anne Arundel dans le Maryland.

Selon le Corps du génie de l'armée des États-Unis et l'Institut d'études géologiques des États-Unis, l'onde de tempête dans la baie de Mobile et la côte du golfe du Mexique de l'Alabama vers le Panhandle de Floride, varia de 5 à selon les marégraphes et jusqu'à selon les traces laissées sur les bâtiments. Par exemple, la jauge de marée à la jetée de Panama City Beach a enregistré un maximum d'environ au-dessus du niveau moyen de la mer, alors qu'à l'extrémité de la jetée, l'élévation de la ligne de débris était d'environ au-dessus de ce niveau. Les vagues déferlantes au sommet de l'onde de tempête ont donc ajouté environ . De nombreuses structures dans cette zone combinant des ondes de tempête et des vagues déferlantes ont subi des dommages structurels majeurs.

La combinaison d’Opal et de la dépression post-tropicale qui lui succéda a provoqué de fortes pluies le long de leur trajectoire. Les totaux de précipitations ont généralement varié de sur le Panhandle de la Floride, l'Alabama et la Géorgie, le maximum de précipitations atteignant à Ellyson, Floride, et à Brewton, Alabama (voir carte ci-contre).. Les accumulations en Caroline du Sud furent de alors qu'en Caroline du Nord elles atteignirent jusqu'à à Highlands et à Robinson Creek. Ailleurs, des totaux de furent enregistrés dans certaines parties du nord-est des États-Unis à partir du Maryland. Ces pluies furent décrites comme bénéfiques pour les régions du nord-est des États-Unis qui connaissaient une période de sècheresse prolongée.

Floride