White Swan (vers 18501904), ou Mee-nah-tsi-nous en crow, fut l'un des six éclaireurs crows du de cavalerie commandé par George Armstrong Custer au cours de la campagne de 1876 contre les Sioux et Cheyennes du Nord. Lors de la bataille de Little Bighorn dans la réserve indienne crowCharles J. Kappler, Indian Affairs. Laws and Treaties. Washington, 1904. Vol. 2, p. 1008: Treaty with the Crows,1868., White Swan rejoignit le détachement du major Marcus Reno et combattit à ses côtés, au sud du village. Parmi les 6 Crows ayant participé au combat, il fut reconnu comme le plus agressif, affrontant plusieurs guerriers sioux et cheyennes. Il fut aussi le seul à être blessé, à la main et au pied. Comme il ne pouvait plus se déplacer, , le chef des éclaireurs crows, l'emmena au campement de Reno, lui sauvant ainsi la vie.
Le , après le combat, Half Yellow Face fabriqua spécialement un travois pour transporter White Swan jusqu'au vapeur Far West afin qu'il puisse être soigné. White Swan fut soigné dans un hôpital militaire de campagne à la jonction entre les rivières Bighorn et Yellowstone. Les autres éclaireurs, rentrés au campement de Pryor Creek l'avaient donné comme mort mais il survécut à ses blessures.
À la suite de la bataille de Little Bighorn, White Swan continua à servir pendant 5 ans dans l'armée comme éclaireur (de 1876 à 1881) bien qu'il ait été sérieusement handicapé. Il avait de graves malformations au poignet droit et boittait en raison de sa blessure au pieds reçue à la bataille de Little Bighorn. Sur les photographies, White Swan a aussi une cicatrice sur le front, témoignage d'un combat contre un autre guerrier sioux où il reçut un coup. White Swan était aussi sourd et, à la fin de sa vie, ne pouvait plus non plus parler. Il semblerait qu'il ait pu bénéficier d'une petite pension de l'US Army.
Par la suite, White Swan vécut près de Crow Agency, après son déplacement en 1844 sur son emplacement actuel, dans la vallée de la Little Bighorn dans le Montana, à proximité du site du champ de bataille. Quand il dut quitter l'armée, White Swan commença à dessiner, représentant les principaux événements de sa vie, y compris les événements de la bataille de Little Bighorn. Il vendait ses dessins aux visiteurs de Crow Agency, près du champ de bataille. Ces dessins furent plus tard redécouverts par les collectionneurs et leur valeur artistique reconnue. Ils sont récemment devenus des objets de collection, d'exposition, de livres, de thèses universitaires et sont même reproduits pour être commercialisés.
Pendant qu'il vivait à Crow Agency, White Swan fut peint par l'artiste J. H. Sharp, qui le connaissait et le décrivait comme . Sa femme était morte alors qu'il n'avait que 23 ans, avant de s'engager comme éclaireur et il ne s'était jamais remarié. Il vécut pendant un temps avec l'une de ses tantes, Strikes By The Side Of The Water, qui était aussi la mère de Curly, un autre éclaireur crow. White Swan et Curly étaient vus désignés comme deux frères tant leurs caractères étaient opposés l'un et l'autre.
Il mourut en 1904, sans laisser de descendant direct. Il est enterré dans le cimetière national sur le champ de bataille de Little Bighorn. Bien que sa mort prématurée et son incapacité à entendre et à parler le maintinrent en dehors du cercle des autres Crows survivants, sa bravoure exceptionnelle et son talent artistique luis assurèrent une certaine renommée. droite|vignette|upright|White Swan, photo de William A. Petzoldt. Cette photo illustre les cicatrices de White Swan : a) son poignet invalide depuis la bataille de Little Bighorn, b) la cicatrice sur son front provenant d'un autre affrontement avec un Sioux.
Biographie
Jeunesse et noms White Swan est né approximativement en 1851 même si certaines sources évoquent 1850 ou 1852. Il fut élevé dans la tradition de sa tribu et acquit le statut de guerrier dans sa jeunesse, pour actes de bravoure.
White Swan fut marié mais sa femme mourut en 1873, avant son engagement dans l'armée et il ne se remaria pas.
Dans les textes historiques, White Swan est aussi appelé Strikes Enemy et White Goose ou Mee-nah-te-hash en langue crow.
Service militaire comme éclaireur crow pendant la guerre sioux de 1876
Engagement au d'infanterie et premières escarmouches gauche|vignette|White Swan, photo de Frank Rinehart. Cette photo montre White Swan avec un tomahawk, actuellement au National Museum of the American Indian, comme exemple du potentiel artistique des armes avec l'expression spirituelle et symbolique. On peut aussi voir les séquelles de sa blessure au poignet droit.
À partir de 1870, les Crows se plaignirent des incursions des Lakotas dans leur réserveSerial 1449, Vol. 4, 41st Congress, 3rd Session, House Executive Document No. 1, pp. 655, 662-663. et appelèrent alors l'U.S. Army pour prendre des mesures vis-à-vis des Amérindiens qui ne respectaient pas les règlesAnnual Report of the Commissioner of Indian Affairs, 1873. Washington, 1874, p. 124. Hoxie, Frederick E.: Parading Through History. The making of the Crow Nation in America, 1805-1935. Cambridge, 1995, p. 106..
Le , le colonel John Gibbon et le lieutenant James Bradley se rendirent à l'agence des Crows, qui se trouvait alors sur la Rosebud River pour recruter des éclaireurs indiens. Durant deux longues heures de palabres, les chefs des Crows de la montagne exprimèrent leurs réticences à les aider dans cette expédition. Ils pointèrent que les Amérindiens voyageaient légers et vite et frappaient rapidement alors que les soldats marchaient lentement avec des chariots et donc ne rencontraient jamais d'ennemis.
Heureusement pour Gibbon les jeunes crows cherchaient l'aventure et le , environ 25 éclaireurs furent engagés au d'infanterie sous les ordres du lieutenant Bradley chef des éclaireurs. White Swan et Half Yellow Face furent de la partie. Le , les éclaireurs crows rejoignirent les 477 hommes du d'infanterie de Gibbon pour descendre la Yellowstone et arrivèrent à l'embouchure de la Bighorn le . Gibbon décida ensuite de faire mouvement vers le bas de la rivière et de rejoindre Roesbud Creek. Les éclaireurs crows engagèrent alors des éclaireurs sioux pendant qu'ils déplaçaient leur campement de la rivière Tongue jusqu'à la vallée de la Rosebud en . La colonne Gibbon fit jonction avec la colonne du général Terry le à l'embouchure de Rosebud Creek.
Éclaireur au de cavalerie de Custer avant Little Bighorn Le , White Swan fut détaché, avec 5 autres éclaireurs, au de cavalerie du lieutenant-colonel George Armstrong Custer. Les autres éclaireurs étaient Half Yellow Face (le chef indien des éclaireurs), White Man Runs Him, Goes Ahead, Hairy Moccasin et Curley. Le régiment avait reçu l'ordre du général Terry de suivre la piste d'un grand campement sioux qui avait quitté la Grande Réserve siouxKappler, Charles J.: Indian Affairs. Laws and Treaties. Washington, 1904, Vol. 2, pp. 998-1003. à cette époque, dans le Dakota du Sud. Ce groupe faisait une migration printanière depuis la vallée de la Powder River à celle de la Little Bighorn en passant par la Tongue River et la vallée de la Rosebud. Custer fut missionné pour retrouver ces Sioux sortis de leur réserve sur Rosebud Creek, ou dans les zones adjacentes de la vallée de la Little Bighorn, à environ à l'intérieur de la partie orientale de la réserve crowKappler, Charles J.: Indian Affairs. Laws and Treaties. Washington, 1904, Vol. 2, pp.1008-1011..
Les six éclaireurs crows se partagèrent la mission avec 26 éclaireurs arikaras sous les ordres du lieutenant Charles A. Varnum, chef des éclaireurs. Toutefois, les Crows connaissaient bien mieux la région que les Arikaras car c'était un territoire traditionnel des Crows (en 1805, le marchand de fourrures François-Antoine Larocque avait campé avec une bande de Crows près de la rivière Little BighornWood, Raymond W. and Thomas D. Thiessen: Early Fur Trade on the Northern Plains. Canadian Traders among the Mandan and Hidatsa Indians, 1738-1818. Norman and London, 1987, p. 184. et le traité de Fort Laramie de 1851 avait placé cette rivière comme une longue bande au cœur du territoire crow)Kappler, Charles J.: Indian Affairs. Laws and Treaties. Washington, 1904, Vol. 2, p. 594.. Et ceux-ci connaissaient bien le terrain pour y avoir pourchassé les camps sioux.
Les éclaireurs rejoignirent Custer le . , écrivait Custer à sa femme, Elizabeth B. Custer.. Il soulignait également l'intérêt des Crows pour l'armée américaine : Charles A. Varnum notait dans ses mémoires :
Comme c'étaient leurs terres ancestrales, les Crows conduisirent de nombreuses missions de reconnaissance dans la zone entre le et le , jour de la bataille.
Les éclaireurs comptèrent environ 400 à 500 tipis dans le campement, ce qui confirmait les renseignement militaires parlant d'environ 800 guerriers partis de la réserve sioux. Custer évalua favorablement le rapport de force avec ses 600 soldats. Mais l'évaluation initiale avait été faite sur des campements datant du , lorsque les Sioux et Cheyennes avaient traversé la rivière Tongue pour la vallée de la Rosebud. En remontant la Rosebud, les éclaireurs crows dépassèrent Lame Deer Creek et, à l'entrée de la vallée de la Little Bighorn, trouvèrent de nombreuses autres traces, beaucoup plus récentes. Ces nouvelles traces avaient été laissées par d'autres groupes de Sioux et de Cheyennes provenant de la réserve et rejoignant le premier groupe pour le rassemblement d'été. Bien qu'il fût impossible à ce moment-là d'estimer la quantité de tipis, celle-ci fut estimée plus tard à environ 960, permettant d'abriter jusqu'à .
Custer, sur la base de son expérience, savait que les Amérindiens refuseraient le combat et se disperseraient s'ils se savait poursuivis. Il décida d'utiliser les éclaireurs pour vérifier les pistes et afin d'éviter une dispersion du campement. Il avait tendance à minimiser les informations des éclaireurs sur le nombre d'Amérindiens présents.
Au petit matin du , White Swan et d'autres éclaireurs montèrent sur une crête située entre la rivière Littler Bighorn et Rosebud Creek. Depuis ce point d'observation (plus tard nommé « Crow's Nest »), ils avaient une vue très grande sur près de . Ils virent alors un très gros troupeau de chevaux, indiquant la présence de très nombreux guerriers Sioux et Cheyennes. Le campement lui-même était invisible à l'œil nu.
Les éclaireurs crows remirent en question l'intérêt d'attaquer avec un tel rapport de force inférieur. Custer était préoccupé par le fait que des éclaireurs sioux avaient identifié ses hommes et qu'ils allaient probablement disloquer le campement pour fuir le combat. Custer conçut donc un plan pour attaquer immédiatement le campement. Il divisait son régiment en 4 groupes afin d'attaquer depuis différentes directions. Marcus Reno, avec 3 groupes attaquerait par le sud du village. Custer, avec 5 groupes, par le nord et Frederick Benteen, avec 3 groupes partirait rapidement vers le sud avant de rejoindre la bataille pour aider les autres fronts. Le lieutenant Mc Dougall resterait avec ses troupes pour protéger l'arrière garde et les charriots.
Blessé au combat à Little Bighorn Avant que la bataille ne commence, White Swan regarda le camp lakota avec une longue-vue, perché sur son cheval. Cette semaine devint l'une de ses préférées dans ses illustrations..