La route A4 est une route majeure en Angleterre qui relie Central London à Avonmouth en passant par l'aéroport de Londres-Heathrow, Reading, Bath et Bristol. Elle est historiquement connue sous le nom Bath Road (en français : ) et contient des segments de la Great West Road (en français : ) et la route qui relie Bristol à Avonmouth. Elle a un temps été la principale route reliant Londres à Bath, Bristol et à l'ouest de l'Angleterre et formait, après l'A40, la deuxième artère routière vers l'ouest depuis Londres.

Bien que la plupart des véhicules utilisent l'autoroute M4 aujourd'hui, l'A4 reste une route très empruntée.

Histoire

Prémices Le tracé actuel de l'A4 est en grande partie celui des anciennes voies romaines (surtout ). Une carte de la forêt de Savernake réalisée en 1228 mentionne « The King's Street » qui relie Hungerford à Marlborough. Cette rue correspondait à peu près au tracé de l'A4 moderne. En 1635, est chargé par le roi Charles Ier de construire six « grandes routes » pour faciliter la livraison du courrier, dont la Great West Road.

Au XVIIe siècle, une route est construite entre Londres et Bristol. Elle est largement identique au tracé actuel de l'A4. Elle est alors connue sous l'appellation Great Road to Bristol (en français : ). Lorsque la reine Anne commence à fréquenter les bains de la ville de Bath, la route est connue sous le nom Bath Road. Au fil des ans, le tracé de la route change au gré de l'ajout de péages et de la privatisation de ses segments. Par exemple, en 1750 la route vers Londres faisait passer par Melksham en raison de l'ajout d'un péage. En 1695, le cartographe John Ogilby réalise une carte des alentours de Hungerford et montre deux itinéraires distincts pour la Great West Road.

Privatisation Lorsque Bath est devenue plus célèbre, les portions de la route en amont de la ville sont privatisées afin de financer leur maintenance et de les améliorer. La première section à être privatisée est celle qui relie Reading à Theale, en 1714. En 1717, la route reliant Kensington et Twyford en passant par Hounslow Hill est privatisée. gauche|vignette|Une carte de la route de Bath en 1786. Les routes étant gérées par des acteurs privés, les conditions routières pouvaient être très différentes selon l'endroit où on se trouvait. Dans le bassin de l'argile de Londres, à Kensington, Brentford, Hounslow et Slough, la météo hivernale rendait la route boueuse et presque impraticable. En revanche, les sections à l'approche de Bath étaient en bien meilleur état et de qualité supérieure du fait de leur gestion privatisée.

Des péages sont mis en place à Colnbrook, Maidenhead, Twyford, Reading, Thatcham et Benham. Au cours des années 1820, le recours à de bons géomètres permet d'améliorer l'état de la route et de favoriser un flux accru de véhicules. En 1862, le Highway Act transforme les sections privatisées en districts routiers. Ainsi, progressivement et jusqu'à la fin des années 1860, les péages privés sont supprimés par différentes lois du Parlement britannique. Le péage à l'ouest de Reading est supprimé en 1864, car l'étalement urbain avait rendu les tarifs trop élevés pour une simple route de banlieue.

Courrier et transports en commun Avec l'amélioration du réseau routier, le transport postal est devenu plus facile et donc plus rentable à mesure que les volumes augmentaient. À Bristol, un bureau de poste est établi dès les années 1670. La durée pour relier Londres était alors estimée à 16 heures et 45 minutes. Une lettre envoyée à Bath en 1684 prenait environ 3 jours pour arriver au bureau de poste de Marshfield. Les temps de trajet diminuent au fil du temps et de la privatisation de la route, malgré les péages, passant de 2 jours en 1752 à 38 heures en 1782 et à 18 heures en 1836. Les diligences de la Royal Mail pouvaient faire le trajet en 12 à 13 heures en 1836.

Au début du XIXe siècle, le transport par diligences était à son apogée : jusqu'à six diligences transportaient chaque jour des passagers à destination et en provenance de Londres le long de la Bath Road en 1830, et dix en 1836. Hungerford se trouve à peu près à mi-chemin du trajet entre Londres et Bristol, et était donc idéalement placée pour profiter de l'augmentation du transport par diligences. En 1836, cinq compagnies exploitaient un service de diligences via Hungerford. Ce mode de transport perd des voyageurs lorsque la Great Western Railway est construite. En 1843, plus aucune diligence ne circule entre Bristol et Londres.

De la Bath Road à l'A4 La première section carrossable de la Great West Road ouvre en 1914, puis est progressivement étendue en 1925. L'ancienne Bath Road est renommée route A4 en 1922, lorsque toutes les routes britanniques sont nommées de la même manière.

Description vignette|L'A4 traverse une partie de la New Latter Lane, et passe devant les bureaux de Sainsbury's.

De Holborn Circus à Westminster (650 mètres) L'A4 débute dans la continuité de la New Fetter Lane, dans la Cité de Londres, au Holborn Circus. Elle se poursuit vers le sud où elle rejoint Fleet Street.

De Westminster à Hammersmith par Kensington (7,4 km) La route se dirige ensuite vers l'ouest à travers la Cité de Westminster (par Aldwych et The Strand), en passant devant des monuments historiques tels que la Cour royale de justice, le Savoy Theatre, l'Adelphi Theatre ainsi que la gare de Charing Cross.

De la gare de Charing Cross à Green Park, l'A4 est divisée en deux routes distinctes selon le sens de circulation. En provenance de l'ouest, l'A4 continue le long du Strand jusqu'à Charing Cross, puis poursuit le long de Cockspur Street et dans Pall Mall, où se trouvent de nombreux gentlemen's club ainsi que l', avant de tourner à droite le long de St James's Street pour atteindre Piccadilly. gauche|vignette|Piccadilly Circus. En provenance de l'est depuis Green Park, l'A4 longe toute la longueur de Piccadilly jusqu'à Piccadilly Circus, avant de tourner à droite le long de Haymarket. Elle tourne ensuite à gauche le long de Pall Mall East, puis à droite le long du côté ouest de Trafalgar Square, en passant devant la National Gallery et la , jusqu'à Charing Cross. Enfin, elle tourne à gauche pour longer le côté est de la place, en passant par la South Africa House, puis à droite le long de Duncannon Street pour atteindre la gare de Charing Cross.

La première partie de Regent Street, de Waterloo Place à Piccadilly Circus, fait également partie de l'A4 en direction du nord uniquement.

Depuis Green Park, l'A4 entre dans un court tunnel sous Hyde Park Corner, où se trouve l'arc de Wellington. Ensuite, la route continue le long de la première partie de Knightsbridge avant de tourner à gauche sur Brompton Road. C'est dans ce quartier aisé de Londres que se trouvent les grands magasins Harrods et Harvey Nichols ainsi que de nombreuses ambassades. À cet endroit, la route entre dans le borough royal de Kensington et Chelsea.

À l'oratoire de Londres, la route longe la Thurloe Place et les Cromwell Gardens, passe devant le Victoria and Albert Museum et le centre ismaélien, puis entre sur Cromwell Road en passant devant le musée d'histoire naturelle. À Earl's Court, l'A4 devient une voie rapide et continue le long de West Cromwell Road, au-dessus de la West London Line, jusqu'à West Kensington et au borough de Hammersmith et Fulham.

De Hammersmith à l'aéroport de Londres-Heathrow (17,2 km) vignette|Le pont autoroutier de Hammersmith. L'A4 continue sur Talgarth Road et passe devant la London Academy of Music and Dramatic Art. La route passe sur un pont au niveau de Hammersmith et se dirige vers l'aéroport de Londres-Heathrow en longeant les deux églises de Hammersmith, St Paul et St Peter. À cet endroit, la route frôle la Tamise.

La route entre ensuite dans Chiswick et dans le borough de Hounslow. Après le rond-point de Hogarth, la route passe par la maison d'Hogarth sous le nom Hogarth Lane, puis s'appelle Ellesmere Road et Cedars Road. Elle redevient Great West Road à quelques mètres du début du pont de Chiswick. La cathédrale orthodoxe russe de Gunnersbury est visible sur la droite de la route. vignette|L'A4 près de l'aéroport de Londres-Heathrow. Le prochain carrefour important est le rond-point de Chiswick. La route passe ensuite à côté des bureaux de GlaxoSmithKline à Brentford, où elle suit la M4 jusqu'au pont sur la rivière Brent. Le tronçon entre la frontière ouest de Chiswick et Syon Lane est connu sous le nom de Golden Mile, avec quelques usines art déco remarquables. La route traverse Osterley et Hounslow où elle se sépare de l'A30, également connue sous le nom de Great South West Road. vignette|L'A4 à Slough. L'A4 change alors de nom pour devenir Bath Road, entre dans Cranford et traverse la rivière Crane dans le borough de Hillingdon. Elle longe ensuite la frontière nord de l'aéroport de Londres-Heathrow avant de quitter la banlieue de Londres par la M25 en direction de l'ouest.

De l'aéroport de Londres-Heathrow à Slough (10,8 km) Après avoir quitté l'aéroport de Londres-Heathrow, l'A4 emprunte le pont Colnbrook et enjambe l'autoroute M25.

En continuant vers le centre-ville de Slough, la route, désormais appelée London Road, passe à la droite de Kedermister Park. Après avoir passé la Sussex Place, l'ancien couvent de Saint-Bernard, reconnu pour son architecture remarquable, se trouve sur la droite. Plus loin, la route passe à droite de l'immense supermarché de Tesco et à gauche des centres commerciaux Queensmere et Observatory. vignette|Le Maidenhead Bridge au-dessus de la Tamise. A la fin de cette section se trouve la gare de Slough, desservie par la Great Western Railway.

De Slough à Maidenhead (9,5 km) En continuant depuis le centre de Slough, la route se dirige vers l'ouest en direction de Maidenhead. La route est brièvement à double sens sur la Wellington Street, puis à nouveau brièvement sur la High Street, au-dessus du pont ferroviaire de la ligne entre Slough et la gare centrale de Windsor.

Le prochain carrefour routier important se trouve près du pub Three Tuns, là où l'A4 croise l'A355. Cette route se dirige vers le nord en direction de Farnham Royal, Farnham Common, Beaconsfield et de la M40. L'A4 est alors parallèle à la Great Western Main Line et à la M4. La route tourne à droite à Taplow, puis passe sur le Maidenhead Bridge qui enjambe la Tamise dans la périphérie est de Maidenhead.

Au centre-ville de Maidenhead, l'A4 forme une jonction avec l'A308. En poursuivant vers le nord sur l'A308, on arrive à l'A404 en direction de Marlow et High Wycombe. Au sud, l'A308 se dirige vers Windsor et offre la possibilité de bifurquer vers la M4.

De Maidenhead à Reading (19,8 km) vignette|L'A4 à Reading en 1976. En sortant du centre-ville de Maidenhead, la route est nommée Castle Hill puis Bath Road. Dans la périphérie, la route fait rapidement partie de l'A404. L'A4 traverse ensuite la campagne avant de suivre la New Bath Road dans la périphérie de Twyford. Cette rocade, construite en 1929, s'écarte de l'ancien tracé de l'A4 et traverse la rivière Loddon en direction des banlieues de Reading en passant par le village de Charvil.

L'A4 passe par le King George's Field à Sonning, qui sert de terrain de jeu au Reading Cricket and Hockey Club. En entrant dans Reading, la route traverse l'A3290.

L'A4 traverse l'A329 à la Cemetery Junction qui relie Wokingham à Pangbourne, puis passe devant le Royal Berkshire Hospital et le London Road Campus de l'Université de Reading. À London Street et à nouveau à Southampton Street, l'A4 traverse l'A327.

De Reading à Newbury (26,9 km)