L'empereur Tang Taizong (r. 626-649), qui est le deuxième empereur de la dynastie Tang, est confronté dès le début de son règne à une menace majeure sur sa frontière Nord, le Khaganat des Turcs Orientaux. Au début de son règne, l'empereur Taizong commence par jouer la carte de l'apaisement avec Illig qaghanIl est aussi connu sous le nom de Jieli Khan et son nom de naissance est Ashina Duobi,le qaghan des Turcs OrientauxUn Qaghan, ou Khan est un titre équivalent à celui d'empereur pour les peuples turco-mongols. Gengis Khan est le plus célèbre de ceux qui ont porté ce titre, mais il est loin d'être le seul, tout en passant plusieurs années à se préparer pour lancer une offensive majeure contre le Khaganat. Il profite de ce délai pour sceller une alliance avec les Xueyantuo, des vassaux turbulents des Turcs prêts à rejeter le joug de ces derniers. Taizong finit par lancer la campagne durant l'hiver 629, et confie le commandement des troupes au général Li Jing. Les combats cessent en 630, lorsque Li Jing détruit le Khaganat des Turcs orientaux en capturant Ashina Duobi.
Après la destruction du Khaganat, les Xueyantuo s'emparent de la plus grande partie des territoires situés au nord de l'empire des Tang, pendant que l'empereur Taizong commence par tenter d'installer un grand nombre de Turcs à l'intérieur des frontières de la Chine, pour pouvoir les surveiller. Il change de politique après avoir été victime d'une tentative d'assassinat de la part d'Ashina Jiesheshuai, un membre de la famille royale des Turcs Orientaux. Il décide alors d'essayer de réinstaller les Turcs au nord de la grande muraille et au sud du désert de Gobi, pour créer un Khaganat fidèle aux Tang qui servirait d'État tampon entre la Chine et les toujours turbulents Xueyantuo. Taizong fait du prince Ashina Simo le Khan de ce nouvel État sous le nom de Qilibi Khan; mais le règne de ce dernier prend fin vers le nouvel an 645, à cause des conflits internes aux Turcs et des pressions exercées par les Xueyantuo. Après cet échec, les Tang renoncent à tenter de recréer le Khaganat des Turcs Orientaux à leur profit. Le vide politique créé par cet échec va permettre aux tribus turques restantes de regagner en puissance et pendant le règne de l'empereur Tang Gaozong, le fils de l'empereur Taizong, le Khaganat est recréé par Ashina Gudulu, qui se pose en nouvel ennemi des Tang.
Situation avant les campagnes Dans un premier temps, le Khaganat des Turcs Orientaux est un vassal de la dynastie Sui, mais lorsque débute la guerre civile qui marque la chute de cette dynastie, les Turcs reprennent leur totale indépendance et interviennent en apportant leur aide à l'un ou l’autre des prétendants au trône impérial. Parmi les seigneurs de guerre qui bénéficient de leur aide, on trouve Li Yuan, le fondateur de la dynastie Tang, Xue Ju, l'empereur de Qin, Liang Shidu, l'empereur de Liang, Liu Wuzhou, le Khan de Dingyang, Gao Kaidao, le Prince de Yan, Dou Jiande, le Prince de Xia et Liu Heita, le Prince de Handong. Le qaghan des Turcs Orientaux joue sur les rivalités entre les différents seigneurs pour les maintenir dans une situation de dépendance envers lui et son peuple. Ce petit jeu dure jusqu'en 623, date à laquelle Liu Heita, le dernier concurrent au trône pouvant s'opposer aux Tang, est capturé puis tué par Li Jiancheng, le prince héritier de l'empereur Tang Gaozu. Cette victoire permet aux Tang de quasiment achever la réunification de la Chine à leur profit. À cette date, l'empereur Gaozu continue de se reconnaitre comme étant un vassal du Khaganat des Turcs Orientaux et verse un tribut à ces derniers. Les Turcs commencent alors à procéder régulièrement à des incursions dans le territoire des Tang pour se livrer au pillage, tout en protégeant Liang Shidu, le dernier prétendant au trône à ne pas avoir été vaincu par les Tang. Le qaghan soutient également les aspirations au trône d'Yang Zhengdao (楊政道), le jeune petit-fils de l'empereur Sui Yangdi, qui est dans le khaganat avec sa grand-mère l'impératrice Xiao et porte le titre de Prince de Sui. En agissant ainsi, les Turcs essayent de garder la mainmise sur la Chine et les Tang en gardant des moyens de pression sur ces derniers. Les incursions turques causent tant de problèmes aux Tang, que l'empereur Gaozu songe à raser Chang'an, la capitale de l'empire, et à déplacer le siège de son gouvernement vers le sud-ouest, dans ce qui correspond actuellement à la province du Henan. Cette proposition est soutenue par Li Jiancheng, un des fils de l'empereur, Li Yuanji, le Prince de Qi, et le chancelier Pei Ji, mais Li Shimin, le Prince de Qin, un autre des fils de Gaozu, s'y oppose farouchement. En raison de l'opposition de Shimin, et parce que ce dernier lui garantit qu'il est en mesure de vaincre les Turcs Orientaux, l'empereur Gaozu abandonne son plan de destruction de la capitale.
Depuis de longues années, une importante rivalité existe entre Li Shimin et le prince héritier Li Jiancheng, chacun des deux visant le trône impérial. cette rivalité trouve sa conclusion lorsque Shimin tue Li Jiancheng et Li Yuanji, un allié de Jiancheng, le , lors du "Coup de la porte Xuanwu". Après ce double meurtre, il force son père à faire de lui le nouveau prince héritier, puis à abdiquer en sa faveur. Li Shimin monte alors sur le trône sous le nom d'empereur Tang Taizong.
Pour maintenir leur mainmise sur les affaires de la Chine, les Turcs Orientaux répondent à ce coup de force par un autre coup de force. En effet, moins d'un mois plus tard, le souverain turc Illig qaghanC.F Note 3 pour le nom de naissance du qaghan et son neveu Tuli/Tölis qaghan (阿史那什鉢苾)Ashina Shibobi de son nom de naissance, organisent une incursion de très grande ampleur dans le territoire des Tang, dans lequel ils s'enfoncent jusqu'à arriver aux portes de Chang'an, à la grande stupéfaction de la Cour des Tang. L'empereur Taizong est contraint de rencontrer personnellement Illig et Tuli au pont de la rivière Wei, qui est situé juste à l'extérieur de Chang'an, pour leur donner des "cadeaux officiels" et leur promettre le versement d'autres tributs. Ce n'est qu'après cette entrevue que les qaghans acceptent de se retirer (渭水之盟).
Période de détente au début du règne de l'empereur Taizong Durant les années qui suivent cette entrevue, une paix relative règne entre les Tang et le Khaganat des Turcs Orientaux. Selon les chroniques de l'époque, durant cette période la gestion des affaires de l'État par Illig qaghan/Ashina Duobi se serait détériorée. Deux raisons sont mises en avant pour expliquer cette dégradation. Certains textes évoquent une réforme législative impopulaire. En effet les lois du khaganat étaient globalement laxistes et simples, mais Duobi aurait confié de grands pouvoirs à Zhao Deyan (趙德言), un conseiller d'origine chinoise, qui en aurait abusé et institué des règles compliquées, causant un profond mécontentement. D'autres textes indiquent également que Duobi avait tendance à accorder sa confiance à des sujets non turcs de son empire, plutôt qu'aux membres de son propre peuple. Cette attitude aurait provoqué un certain nombre de rébellions qu'Ashina Duobi aurait dû réprimer. Quelles qu'en soient les causes, les problèmes internes des Turcs Orientaux sont réels et ne passent pas inaperçus, et en 627, l'empereur Tang Taizong envisage de profiter de la situation pour attaquer le Khaganat. Avant d'agir, il consulte son chancelier Xiao Yu et son beau-frère Zhangsun Wuji. Si Xiao préconise d'attaquer, Zhangsun temporise en soulignant que le Khaganat des Turcs Orientaux n'a lancé aucune attaque contre l'empire des Tang, que l'empereur n'a donc aucune bonne raison de rompre la paix et, donc, qu'à titre personnel il s'oppose au déclenchement d'une guerre. Tang Taizong se rallie à l'avis de Wuji et renonce à attaquer les Turcs Orientaux.
Mais, au même moment, les Xueyantuo sont sur le point de changer la donne. Ce peuple de nomades est un vassal du Khaganat des Turcs Orientaux, mais aussi du Khaganat des Turcs Occidentaux, qui profite de l'affaiblissement de ses suzerains orientaux pour gagner en puissance et tenter de retrouver sa liberté. Ils ne sont pas les seuls à agir ainsi, car les Oüighours, d'autres vassaux des Turcs, tentent aussi de se libérer de la tutelle de leurs maîtres. Signe de son affaiblissement, Illig qaghan se révèle incapable de mater cette double révolte. Pire pour lui, ses relations avec son neveu Tölis qaghan/Ashina Shibobi se dégradent. En effet, Illig a confié à Tölis la gestion de la partie est de l'empire, mais ce dernier se révèle incapable de mettre au pas les tribus des Khitans et des Xi, d'autres vassaux qui se sont eux aussi révoltés et se taillent des royaumes aux dépens des Turcs. Ces échecs à répétitions rendent fou de rage Illig, qui réprimande ouvertement son neveu. Par la suite, Tölis est également chargé de réprimer les révoltes des Xueyantuo et des Oüighours, mais là aussi il échoue. Furieux, Illig qaghan fait arrêter et emprisonner Tölis qaghan pendant plusieurs jours avant de le relâcher; mais lorsque ce dernier rejoint ses troupes, il refuse de continuer à suivre les ordres de son oncle et l'attaque en 628. C'est là qu'Illig qaghan/Ashina Duobi se tourne vers l'empereur Tang Taizong pour lui demander de l'aide. Taizong qui est un frère juré du qaghan, accepte d'envoyer des troupes pour aider ce dernier; tout en profitant de l'occasion pour attaquer Liang Shidu, qui est toujours sous la protection du Khaganat des Turcs Orientaux. Et effectivement, Ashina Duobi doit faire face à tellement de problèmes à l'intérieur de son empire qu'il est incapable d'aider Liang, lorsqu'en 628, Shuofang (朔方)Ce qui correspond actuellement à la ville de Yulin, au Shaanxi, la capitale de ce dernier, est assiégée par Chai Shao (柴紹), le beau-frère de l'empereur Taizong. Le siège s’achève lorsque Liang Luoren (梁洛仁), le cousin de Liang Shidu, assassine ce dernier avant de se rendre, éliminant ainsi le dernier prétendant au trône impérial qui cherchait encore à concurrencer Tang Taizong pour le titre d'empereur de Chine. C'est à peu près au même moment que les tribus Xueyantuo se regroupent autour d'un chef unique, Yi'nan, bien que dernier commence par refuser de devenir un Khan. Quand l'empereur Tang Taizong en entend parler, il envoie le général Qiao Shiwang (喬師望) auprès des Xueyantuo pour qu'il élève officiellement Yi'nan au rang de Yi'nan Zhenzhupiqie Khan, ou ZhenZhu Khan en forme courte. Le but de cette manœuvre est de créer une alliance Tang-Xueyantuo. Quand Ashina Duobi apprend cela, il cherche à conclure une paix durable, scellée par un mariage avec une princesse Tang. l'empereur Taizong ne répond pas à l'offre de Duobi et commence à préparer une attaque de grande ampleur contre le Khaganat des Turcs Orientaux. Il confie le commandement des troupes au major général Li Jing, qui est secondé par le général Zhang Gongjin (張公謹).
D'autres chroniques donnent une origine différente aux problèmes d'Illig Qaghan/Ashina Duobi. Selon ces chroniques, tout est dû à deux hivers exceptionnellement froids qui ont provoqué la mort d'un grand nombre de têtes de bétail et une famine. Illig aurait réagi en augmentant les impôts pour préserver ses revenus plutôt qu'en les abaissant pour aider son peuple, ce qui aurait provoqué les diverses révoltesBauer, History of Central Asia, volume 2, .
Défaite des Turcs Orientaux