L’Aigle était un vaisseau de guerre français de cinquième rang de la fin du Tableau de la flotte française en 1692, (d'après ).. Construit à Bayonne, par le charpentier Félix Arnaud, l’Aigle fut lancé en 1692. Il était équipé de 24 à 40 canons et servit pendant les deux derniers conflits de Louis XIV : la guerre de la Ligue d'Augsbourg et la guerre de Succession d’Espagne. Sa petite taille et ses qualités nautiques lui valurent de servir le plus souvent dans des mers éloignées de France et sous armement corsaire pour limiter les dépenses du roi. Il fut perdu par naufrage en 1712 au retour de l’une de ces missions.
La place de l’Aigle dans la flotte de Louis XIV
L’Aigle était un vaisseau de la deuxième flotte de Louis XIVLa première était celle des débuts du règne, construite par Colbert entre 1661 et 1771. ., c'est-à-dire celle qui avait été profondément renouvelée pour tirer les leçons de la guerre de Hollande (1672-1678). Dans le détail, il fit partie du « boom » de construction des années 1689-1693 qui vit sortir des arsenaux français quatre-vingt-six vaisseaux et frégates, (soit une moyenne de dix-sept lancements par an, .). Comme il s’agissait d’une petite unité de guerre, son armement varia de 24 à 40 pièces ainsi que les calibres embarqués. Il se répartissait de la façon suivante :
en 1692 : 36 canons, calibre inconnu ; en 1696 : 36 canons ; 22 pièces de 12 et 8 livres (mixage des deux calibres) et 14 pièces de 6 livres ; en 1698 : 36 canons ; 22 pièces de 12 et 8 livres (mixage des deux calibres) et 14 pièces de 6 livresTableau de la flotte française en 1698, (d'après ). ; en 1699 : 34 canons ; 18 pièces de 8 livres et 16 pièces de 6 livresTableau de la flotte française en 1699, (d'après ). (armement qui reste stable pendant plusieurs années) ; en 1706 : 24 canons ; 12 pièces de 8 livres, 8 pièces de 6 livres, 4 pièces de 4 livres ; en 1707 : 34 canons ; 12 pièces de 8 livres, 18 pièces de 6 livres, 4 pièces de 4 livresTableau de la flotte française en 1707, (d'après ). ; en 1708 : 30 canons ; 14 pièces de 8 livres et 16 pièces de 6 livresTableau de la flotte française en 1708, (d'après ). ; en 1709 : 26 canons ; 10 pièces de 8 livres et 16 pièces de 6 livres ; en 1710 : 38 canons ; 20 pièces de 8 livres et 18 pièces de 6 livresTableau de la flotte française en 1710, (d'après ). ; en 1712 : 40 canons ; répartition inconnue, mais sans doute voisine de celle de 1710 pour les calibres..
Cet armement composite pouvait donc laisser à vide plus de 10 sabords. L’Aigle a pour l’essentiel porté des canons de 8 et de 6 livres. Le calibre de 12 livres, peut-être jugé inadapté car fatiguant trop les ponts, fut abandonné après la guerre de la Ligue d’Augsbourg. Rangé dans la catégorie des petits vaisseaux de cinquième rang (vingt-et-un bâtiments dans la flotte en 1692), il était souvent mentionné comme frégate dans les comptes-rendus de l’époqueSurtout en fin de carrière, comme en 1706 avec d’Iberville () et en 1711 avec Duguay-Trouin ()..
Un rapport rédigé en 1696 alors qu’il avait trois ans de service le disait « fin de voile » et pouvant filer 6 nœuds Tableau de la flotte française en 1696, (d'après ).. Un autre de 1701 lui accordait la même vitesse et le qualifiait de « bon voilierTableau de la flotte française en 1701, (d'après ). ». Les rapports rendus à partir de 1706 le donnaient à 8 nœuds, vitesse extrêmement élevée, même pour un très bon voilierTableau de la flotte française en 1706, (d'après ).. C’était, en théorie, l’une des unités les plus rapides de la flotteJusqu’au milieu du siècle, la vitesse moyenne d’un vaisseau de guerre dépassait rarement les 5 nœuds. .. En 1709 ou 1710 il subit d’importants travaux de remise en étatTableau de la flotte française en 1709, (d'après ).. A son ultime année de service, en 1711-1712, il était enregistré comme « radoubé à neufTableau de la flotte française en 1712, (d'après ). ».
Il fit partie des quelques vaisseaux de guerre français construits à Bayonne (qui était un port et un chantier civil). Après son lancement, il fut affecté le plus souvent au port militaire de Rochefort (on le retrouve une fois à Brest, en 1706). En 1693, à sa première mission, l’Aigle faisait partie des quatre-vingt-dix-huit ou quatre-vingt-dix-neuf vaisseaux que Louis XIV pouvait engager en guerre (cent-trente-neuf avec les frégates). L’équipage réglementaire était de 150 hommes (78 matelots, 37 soldats, 35 officiers mariniers) et 6 officiers. Cependant, il pouvait en embarquer une centaine de plus en cas de besoinCe qui fut le cas en 1711, lors de l’expédition de Rio. Le tableau publié à l’époque parle de 256 hommes. Document consultable en ligne sur le site de la Bibliothèque Nationale de France.. Ses cales pouvaient contenir pour 6 mois de vivres.
La carrière de l’Aigle (1692 - 1712) La guerre de la Ligue d'Augsbourg (1688 – 1697) Les premières missions (1692 – 1693) L’Aigle entre en service au printemps 1692, alors que la guerre avec l’Angleterre et la Hollande fait rage depuis déjà quatre ans. Il a pour particularité d’avoir un quasi frère jumeau, le Favori, construit en même temps que lui, dans le même chantier et par le même charpentier. Les deux vaisseaux ont les mêmes côtes et le même armement, seule change la décoration de la proue et de la poupe. Leur petit gabarit ne leur permet pas d’intégrer les grandes escadres qui s’affrontent dans la Manche (1692, bataille de Barfleur) ou dans l’Atlantique (1693, convoi de Smyrne), mais elle est idéale pour participer à la guerre de course contre le commerce maritime ennemi.
De 1692 à 1694, les deux vaisseaux opèrent régulièrement ensemble. Il s’agit d’un armement mixte : l’État fournit le matériel, un ou des financiers privés supportent le coût de l’expédition. A la revente des prises, les bénéfices sont partagés.. A Bayonne, c’est le duc de Gramont, mélangeant service du roi (il est gouverneur de la ville) et affaires privées, qui finance nombre d’expéditions corsaires et s’en fait le défenseur auprès du ministre Pontchartrain pour obtenir les autorisations, ..
Le premier commandant de L’Aigle est un corsaire basque : Louis de Harismendy. Avec le Favori, il mène campagne dans l’Atlantique et capturent l’Écluse, un navire qui arrive de DantzigAlfred Lassus in . L’Aigle passe ensuite entre les mains d’Antoine d’Utubie. Le , il participe avec la frégate la Légère à la capture du Lion Retably, du port de Flessingue. Revenu à Bayonne début octobre, l’Aigle est confié à Joannis de Suhigaraychipy, dit Coursic (qui commandait la Légère) et qui repart presque aussitôt en campagne. Au retour, en novembre, l’Aigle repasse sous le commandement de Louis de Harismendy. En , il capture, en compagnie d’un autre corsaire, le Mignon, un bâtiment qui arrive de Dantzig, le Clare de pierre.
Le raid au Spitzberg (1693) L’Aigle retrouve ensuite Joannis de Suhigaraychipy pour capitaine, alors que Louis de Harismendy se voit confier le Favori. Les deux vaisseaux sont intégrés dans une division de quatre bâtiments placés sous les ordres d’Antoine d'Arcy de la Varenne. Sa mission est d’une tout autre envergure que la course au large de Bayonne ou des côtes espagnoles : il doit aller attaquer les flottes baleinières hollandaises au Spitzberg. Voir aussi Philippe Henrat, French Naval Operations in Spitsbergen During Louis XIV’s Reign sur ucalgary.ca. pour causer le plus de pertes possible à cette lucrative activité. Les autres vaisseaux sont le Pélican (50 canons, navire-amiral) et le Prudent, un gros corsaire malouin de 44 canons. Les équipages sont pour l’essentiel composés de marins basques qui connaissent bien le Spitzberg où ils pratiquent comme les Hollandais la chasse à la baleine depuis des décennies. Tous les navires se regroupent à Saint-Jean-de-Luz.
Le , la division appareille. Retardée par des vents contraires, elle atteint le Spitzberg le . Les premiers navires hollandais croisés réussissent à s’enfuir en empruntant des chenaux trop peu profonds pour que le Pélican puisse s’y aventurer, mais l’Aigle et le Favori, plus petits, se lancent à leur poursuite à travers les glaces (alors que le Prudent est perdu de vue). Le ,les deux vaisseaux débusquent les baleiniers qui se sont regroupés dans la baie aux Ours. Ils sont plus de quarante, fortement armés (300 canons, 1 500 hommes) et établis en bon ordre pour se défendre. Coursic et Harismendy décident pourtant d’attaquer.
Le , au matin, l’Aigle et le Favori franchissent l’entrée de la baie sous le feu d’une batterie côtière. Coursic envoie une chaloupe parlementaire pour intimer l’ordre aux Hollandais de se rendre, mais ces derniers refusent et ouvrent le feu. La canonnade qui s’ensuit dure plus de cinq heures et tourne à l’avantage de l’Aigle et du Favori. Vers midi, le feu hollandais se réduit et plusieurs baleiniers commencent à couper leur câble pour s’enfuir en désordre en se faisant remorquer par leurs chaloupes. C’est la victoire : vingt-six ou vingt-huit navires sont capturées, mais les deux vaisseaux, dont les embarcations sont en miettes et qui souffrent d’importants dommages dans les mâtures ne peuvent s’attarder dans une baie qui risque d’être fermée par les glaces à tout momentVingt-huit baleiniers capturées selon , vingt-six selon .. Dès le lendemain, ils quittent les lieux vers le sud-ouest pour faire le tri des prises dans une baie plus habitéeIl s’agit de la baie du Sud. C’est la partie méridionale de Smeerendburgfjord, compris entre le Spitzberg proprement dit et les îles d’Amsterdam et des Danois. ..
Le , ils incendient dix-sept (ou dix-neuf) baleiniers jugés trop endommagée et le 14, ils prennent le chemin du retour avec les onze autresLes navires restants de la division poursuivent la campagne seuls. .. La brume sépare les deux vaisseaux qui regagnent chacun de leur côté Saint-Jean-de-Luz à plusieurs semaines d’intervalle, en septembre-octobre (le Favori avec cinq prises, l’Aigle avec six prises). La perte pour les Hollandais est considérable : un tiers de leur flotte baleinière envoyée au Spitzberg a été détruite.. Louis XIV exprime sa satisfaction aux deux capitaines« Sa majesté, écrit le ministre de la Marine le 25 septembre, a esté très satisfaite de ce que ces deux officiers et leurs équipages ont fait en cette occasion, et vous pouvez les asseurer qu’elle s’en souviendra quand il y aura lieu de leur faire plaisir ». Lettre au duc de Gramont, gouverneur de Bayonne. Citée par ., ce qui permet à Coursic de conserver le commandement de l’Aigle et de repartir fin novembre en campagne : le Ministre le charge, à la tête de quatre bâtiments, de donner la chasse aux corsaires ennemis qui sont de plus en plus nombreux sur les côtes devant BayonneLes autres navires sont le Favori, l’Entreprenant et la Jolie. .. Les prises se poursuivent à un rythme régulier. Avant même de partir faire la chasse aux corsaires l’Aigle et Favori ont capturé le Notre Dame des Carmes du port de Gènes (octobre). En , l’Aigle reprend une barque française, le Saint Bernard, puis s’empare, en février, du Notre Dame du Rosaire.
L’attaque sur Terre-Neuve (1694)