Le palais de Blenheim (en ) est un monumental château anglais (Country House, résidence de campagne) située à Woodstock (Oxfordshire). Siège des ducs de Marlborough, il s'agit de la seule résidence de campagne d'Angleterre qui ne soit ni royale ni épiscopale à porter le titre de « palace » (palais). Le palais, l'une des plus grandes demeures d'Angleterre, a été construit entre 1705 et 1722 et désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987..
Il est construit sur le domaine où était édifié le palais de Woodstock, résidence royale détruite au temps de la guerre civile. Il doit son nom au village bavarois de Blenheim, qui fut en 1704 le théâtre de la bataille de Höchstädt (ou bataille de Blenheim), et qui vit la victoire de la Grande Alliance menée par John Churchill, contre le royaume de France, durant la guerre de Succession d'Espagne. L'édifice était en effet à l'origine un cadeau destiné au duc, de la part du royaume d'Angleterre, en récompense de sa victoire militaireHollande reçu par Cameron sur fond de « French bashing », Le Figaro, 30 janvier 2014.. Le terrain a été donné en cadeau et la construction a commencé en 1705, avec un soutien financier de la reine Anne. Le projet devint toutefois vite la source d'intrigues politiques, la Couronne annulant un soutien financier supplémentaire en 1712, lesquelles entraînèrent l'exil volontaire de trois ans de Marlborough sur le continent, la disgrâce de la duchesse et un dommage irréparable pour la réputation de l'architecte, Sir John Vanbrugh.
Conçu dans un style baroque anglais typique et éphémère, et pour cette raison très rare, le palais fait aujourd'hui l'objet d'appréciations aussi divergentes que dans les années 1720. La combinaison qu'il opère entre maison de famille, mausolée et monument national est en effet unique à plus d'un titre. Winston Churchill, petit-fils du septième duc de Marlborough, y naquit en 1874.
Après l'achèvement du palais, il est devenu la maison de la famille (plus tard Spencer-Churchill ) pendant les 300 années suivantes, et divers membres de la famille ont apporté des modifications aux intérieurs, au parc et aux jardins. À la fin du , le palais a été sauvé de la ruine par l'intermédiaire de fonds obtenus grâce au mariage du 9e duc de Marlborough avec l'héritière américaine des chemins de fer Consuelo Vanderbilt.
Le palais est monument classé Grade I sur la liste du patrimoine national d'Angleterre depuis ..
Histoire
John Churchill
John Churchill nait dans le Devon. Même si sa famille a des liens aristocratiques, elle appartient à la petite noblesse plutôt qu’aux échelons supérieurs de la société du . En 1678, il épouse Sarah Jennings et en avril de la même année, est envoyé par Charles II (roi d'Angleterre) à La Haye pour négocier une convention sur le déploiement de l’armée anglaise en Flandre. La mission finalement échoue. En mai, il est nommé au grade temporaire de général de brigade, mais la possibilité d’une campagne continentale est éliminée avec les traités de Nimègue.
Quand Churchill rentre en Angleterre, le complot papiste vient de provoquer l'exil pour trois ans du duc d'York, le futur Jacques II. Le duc oblige les Churchill à le suivre, d'abord à la Haye, puis à Bruxelles. Pour service rendus durant la crise, John est fait en 1682 lord Churchill d'Eyemouth par la Pairie d'Écosse, et l'année suivante est nommé colonel du régiment royal des Dragons.
À la mort de Charles II en 1685, son frère, le duc d'York lui succède sous le nom de Jacques II. Jacques avait été gouverneur de la compagnie de la Baie d'Hudson, la plus ancienne compagnie d'Amérique du Nord, établie par charte royale en 1670, et avec sa succession au trône, Churchill est nommé troisième gouverneur de la compagnie. Il est également affirmé Gentleman of the Bedchamber en avril et est admis à la pairie anglaise en tant que baron Churchill de Sandridge dans le comté de Hertfordshire en mai. À la suite de la rébellion de Monmouth, il est promu major général et devient colonel du troisième régiment des Life Guards.
Quand Guillaume III d'Orange-Nassau envahit l'Angleterre en , Churchill et ses 400 officiers et hommes se joignent à lui à Axminster. Quand le roi s'aperçoit de la trahison de Churchill, longtemps son fidèle et intime serviteur, il s'enfuit en France. Dans le cadre des honneurs du couronnement de Guillaume III, Churchill est créé comte de Marlborough, assermenté au conseil privé et nommé gentilhomme de la chambre du roi.
Pendant la guerre de Succession d'Espagne, Churchill se forge une solide réputation de commandant militaire compétent ; en 1702, il est promu au rang de duc de Marlborough. Pendant la guerre, il remporte une série de victoires, dont la bataille de Blenheim (1704), la bataille de Ramillies (1706), la bataille d'Audenarde (1708) et la bataille de Malplaquet (1709). Il devient un héros national et récolte de nombreux honneurs et récompenses. À la même période, il est, avec sa femme, très proche de la reine Anne. Pour sa victoire à Blenheim, la Couronne lui accorde, honneur suprême, la location du manoir royal de Hensington (situé sur le site de Woodstock) pour construire un nouveau palais, avec un apport financier substantiel voté par le parlement pour sa réalisation. Le loyer ou petit serjeanty dû à la Couronne pour le terrain est fixé au peppercorn ou « redevance de poivre », un exemplaire du drapeau royal français à remettre au monarque chaque année à l'anniversaire de la bataille de Blenheim. Ce drapeau est exposé par le roi sur un bureau français du au château de Windsor..
La femme de Marlborough, Sarah Jennings, est, aux dires de tous, une personne acariâtre, mais dotée d'un grand charme. Elle devient très tôt une amie proche de la future reine Anne et, plus tard, maîtresse de la garde-robe, exerçant une grande influence sur la souveraine, aussi bien sur sa vie personnelle que politique. La relation entre la reine et Sarah se tend et après une dernière querelle en 1711, les versements pour la construction de Blenheim cessent. Pour des raisons politiques, les Marlborough s'exilent sur le continent jusqu'à leur retour le lendemain de la mort de la reine le .
Domaine de Woodstock vignette|Gravure du palais de Blenheim.
Le domaine donné à Marlborough par la nation pour le nouveau palais est le manoir de Woodstock, parfois appelé le palais de Woodstock, qui avait été un domaine de la Couronne, en réalité un peu plus qu'un parc aux cerfs. La légende a éclipsé ses origines. Henri Ier (roi d'Angleterre) a fermé le parc pour contenir les cerfs. Henri II y loge sa maîtresse Rosemonde Clifford (parfois connue sous le nom de « Fair Rosamund ») dans une « tonnelle et labyrinthe » ; des restes d'une source dans laquelle elle se serait baignée porte son nom..
Il semble que le pavillon de chasse, sans ostentation, ait été reconstruit à plusieurs reprises et ait eu une histoire sans incident jusqu'à ce qu'Élisabeth Ire (reine d'Angleterre), avant sa succession, y soit emprisonnée par sa demi-sœur Marie Ire (reine d'Angleterre) entre 1554 et 1555. Elizabeth avait été impliquée dans le complot de Thomas Wyatt le Jeune, mais son emprisonnement à Woodstock fut de courte durée. Le manoir reste dans l'anonymat jusqu'à ce qu'il soit bombardé et ruiné par les troupes d' Oliver Cromwell pendant la première révolution anglaise.
Lorsque le parc remanié des années plus tard par Sarah Jennings pour construire son palais, la duchesse veut que les ruines historiques soient démolies, tandis que John Vanbrugh, un des premiers défenseurs de l'environnement, souhaite qu'elles soient restaurées et transformées afin de les intégrer au paysage. La duchesse, comme si souvent dans ses conflits avec son architecte, l'emporte et les vestiges du manoir sont démolis.
Architecte vignette|redresse| Godfrey Kneller, Portrait de Sir John Vanbrugh.
Le choix de l'architecte pour l'ambitieux projet est objet de controverse. La duchesse est connue pour favoriser Sir Christopher Wren, architecte célèbre de la cathédrale Saint-Paul de Londres et de nombreux autres bâtiments nationaux. Cependant, après avoir rencontré par hasard John Vanbrugh au théâtre, le duc le choisit séance tenante. Dramaturge populaire et architecte autodidacte, Vanbrugh collabore avec Nicholas Hawksmoor, architecte instruit ayant de l'expérience. Le duo a récemment livré les premiers plans du château Howard, une immense demeure du Yorkshire qui est l'une des premières demeures anglaises dans le style baroque européen flamboyant. Marlborough, impressionné, souhaite avoir le même style pour son palais..
Blenheim, cependant, n'apporte pas la renommée et les succès imaginés à son architecte. Les polémiques autour de son financement conduisent à des accusations d'extravagance et d'impraticabilité de la conception, bon nombre de ces accusations portées par les factions whigs au pouvoir. La duchesse, vexée de n'avoir pu obtenir Wren comme architecte, redouble de critiques envers Vanbrugh à toutes les étapes de la constructionMarlborough House., aussi bien au niveau de la conception que de l'esthétique. Les problèmes découlent des demandes faites à l’architecte. La nation (qui est alors supposée, tant par l'architecte que par les propriétaires, payer les factures) souhaite faire du palais un monument, mais la duchesse veut non seulement un hommage à son mari, mais aussi une maison confortable, deux exigences difficilement compatibles compte-rendu de l'architecture du . Dans les premiers temps de la construction du palais, le duc est fréquemment absent pour ses campagnes militaires et laisse la duchesse négocier avec Vanbrugh. Plus consciente que son mari de la précarité des aides financières, elle tente de refréner ses idées grandioses d'une manière arrogante, plutôt que de lui expliquer clairement la situation.
À la suite d'une dernière altercation, John Vanbrugh est renvoyé, Nicholas Hawksmoor achève les travaux. En 1719, alors que la duchesse est absente, il visite le palais en secret. Lorsque la femme de Vanbrugh visite Blenheim achevé comme membre du public en 1725, la duchesse lui refuse l'entrée, même dans le parc.
Le baroque massif et sévère de Vanbrugh à Blenheim n'a jamais vraiment plu et est rapidement remplacé par le Palladianisme. La réputation de Vanbrugh est irrémédiablement endommagée et il ne reçoit aucune autre commande publique vraiment importante. Pour sa dernière conception, Seaton Delaval Hall dans le Northumberland, qui est saluée comme son chef-d'œuvre, il emploie un style baroque plus raffiné qu'à Blenheim. Il meurt peu de temps avant son achèvement.
Financement
vignette|Façade ouest depuis les Water Terraces. La responsabilité précise du financement du palais est un sujet discuté et non résolu à ce jour. Donner le palais comme récompense est discuté quelques mois après la bataille de Blenheim, à une époque où Marlborough remporte victoire sur victoire pour la gloire du pays. Que la nation reconnaissante, représentée par sa reine, ait l'intention de donner une maison à la hauteur de son héros est indiscutable, mais la nature et la taille de cette récompense sont controversées. Un mandat daté de 1705, signé par le trésorier parlementaire Sidney Godolphin, nomme Vanbrugh architecte et décrit ses attributions. Malheureusement pour les Churchill, ce document ne mentionne nulle part la reine ou la couronne. Cette erreur permet de suspendre le financement quand le coût financier et la polémique commencèrent à augmenter.