George Grossmith est un acteur, chanteur, auteur et compositeur britannique né le à Londres et mort le à Folkestone.
Sa carrière s'étend sur plus de quatre décennies. Il est l'auteur de dix-huit opéras-comiques, près de cent saynettes musicales, quelque six-cents chansons et œuvres pour piano. Il écrit également trois livres, de nombreux articles de journaux et magazines, et un roman comique, Journal d'un homme sans importance, en collaboration avec son frère Weedon.
Grossmith est surtout connu pour avoir créé en tant qu'acteur-chanteur neuf personnages mémorables dans les opéras-comiques de Gilbert et Sullivan entre 1877 et 1889, dont Sir Joseph Porter dans H. M. S. Pinafore (1878), le Major-général dans Les Pirates de Penzance (1880) et Ko-Ko dans Le Mikado (1885-1887).
Grossmith jouit de son temps d'une grande notoriété, aussi bien avant qu'après sa collaboration avec Gilbert et Sullivan. Il est un soliste dans les années 1890. Certaines de ses chansons comiques sont toujours populaires, telle Regarde-moi danser la Polka (.
Son fils, George Grossmith Jr, devient lui-même un acteur, dramaturge et producteur de comédies musicales pendant l'Époque édouardienne.
Biographie Enfance et adolescence George Grossmith naît le à Islington, Londres, et grandit à St Pancras et à Hampstead.
Son père, également nommé George (1820-1880), est chroniqueur judiciaire pour le Times et autres journaux au tribunal de Bow Street, et donne des conférences tout en menant une carrière d'artiste. Sa mère s'appelle Louisa Emmeline Grossmith, née Weedon (d. 1882). Au fil des ans, le père de Grossmith délaisse Bow Street pour faire des tournées en tant qu'artiste.. Jeune homme, Grossmith fils est généralement crédité de « Jnr » pour le distinguer de son père, surtout quand ils jouent ensemble. Pendant la plus grande partie de sa carrière, il ne sera plus appelé que George Grossmith. Plus tard, son propre fils devient Grossmith Jr. Certaines sources les confondent. L'autre fils de George, Laurent Grossmith, est également acteur, principalement en Amérique.
George Grossmith est l'aîné d'une fratrie qui comporte une sœur, Emily, et un jeune frère, Weedon. En 1855, les deux garçons fréquentent l'internat Massingham House d'Haverstock Hill dans le quartier de Hampstead. George y étudie le piano et commence à amuser ses amis et ses professeurs avec ses pantomimes ; il finit par jouer du piano à l'oreille. La famille déménage pour Haverstock Hill lorsque le jeune Grossmith a dix ans ; il quitte l'internat et devient externe.
À l'âge de douze ans, il est transféré à la de Camden Town. Une année plus tard, vers treize ans, il est de retour à Saint-Pancras. Il est amateur de photographie et de peinture durant son adolescence ; son frère Weedon fréquente l'école des beaux arts. La famille Grossmith a des amis artistes, dont J. L. Toole, Ellen Terry, Henry Irving, qui apparaît dans le Journal d'un homme sans importance, H. J. Byron, Tom Capot, T. W. Robertson et John Hollingshead (plus tard, gestionnaire du , Londres).
George Grossmith voulait devenir avocat. À partir des années 1880, il travaille avec son père en tant que reporter au Times et autres périodiques, et le remplace pendant ses tournées de conférences. Il couvre entre autres l'explosion de Clerkenwell par les Fenians en 1867. Dans le même temps, il commence à écrire des articles humoristiques pour différents périodiques et à fréquenter des compagnies de théâtre amateur. Il collabore avec son père, sur scène, dans ses spectacles, ses conférences et ses imitations, et commence à ajouter de la musique lors des représentations, ce qui est nouveau..
Vie privée En 1873, George Grossmith épouse Emmeline Rosa Noyce (1849-1905), fille d'un médecin de quartier, rencontrée des années plus tôt lors d'une fête d'enfants. Le couple aura quatre enfants : Georges, Sylvia (1875-1932), qui se marie avec Stuart James Bevan en 1900, Lawrence et Cordelia Rosa (1879-1943).
La famille vit d'abord dans le quartier de Marylebone puis déménage vers 1885 à Dorset Square.
Début de carrière Les jeunes Grossmith commencent à se faire un nom lors de soirées privées, en tant qu'animateurs musicaux non professionnels. À partir de 1864, ils participent aux nouvelles , divertissements ou événements culturels consacrés à la lecture, à des représentations comiques et des chansons ; le prix est d'un penny, pour permettre aux ouvriers d'y assister. George tient quelques rôles lors de représentations théâtrales, par exemple celui de John Chodd, Jr., personnage de la pièce de Robertson : , donnée à la en 1868. Le reste de la soirée est consacré à une comédie burlesque, écrite par père, sur la pièce de Dickens et Collins L'abîme ()..
En 1870, il devient titulaire du rôle-titre dans , comédie de Poole, également produite par la Galerie de l'Illustration.
George et son père pense que son talent est mieux employé dans les sketches qu'au théâtre. Le jeune Grossmith admire les dessins humoristiques, le jeu et le talent de John Orlando Parry. Parry est à la fois peintre et pianiste, il crée de nombreux divertissements et les interprète. Ils sont montés par la compagnie , fondée en 1855, par Thomas German Reed (1817–1888) et son épouse Priscilla German Reed. George s'inspire de Parry pour créer des sketches humoristiques, avec un commentaire légèrement satirique ; il se livre à des improvisations libres et compose des chansons comiques qu'il accompagne au piano.
Entrée dans la vie professionnelle Grossmith devient professionnel dans les années 1870 avec un sketch, Bizarreries humaines (), écrit par son père, et une chanson, Le Photographe insouciant (), sur des paroles de père, et une musique de ses deux fils. C'est l'histoire d'un photographe, qui brise le cœur d'une jeune Miss Jenkins, elle avale ses produits chimiques et en meurt..
À la fin de 1870, le jeune Grossmith apparaît en solo lors d'une émission de nuit à la de l'université de Westminster à Regent Street ; des intermèdes comiques s'intercalent entre les cours. Bizarreries humaines et un autre sketch, Le Nain jaune, deviennent des succès (le premier est présenté lors d'une tournée de six mois). En 1871, il a un nouveau succès avec C'était était un homme de précaution ().
Son biographe Tony Joseph fera remarquer qu'à part quelques morceaux de jeunesse, presque tout le répertoire de Grossmith est de sa propre composition, paroles aussi bien que musique. Les sketches de l'artiste sont décrits comme :
thumb|gauche|Programme de 1878 pour Cups and Saucers et H. M. S. Pinafore.|alt= Grossmith fait une tournée pendant l'été 1871, avec Henry Howard Paul et, occasionnellement, . quitte son mari vers cette date. Howard Paul a pris comme maîtresse l'actrice, chanteuse, danseuse et acrobate Letitia Elizabeth Rudge, dite , qui lui donnera deux enfants illégitimes.
En 1871, Grossmith donne à l'école Polytechnique trois de ses sketches, The Puddleton Penny Readings, Theatricals at Thespis Lodge et The Silver Wedding ; le dernier comprend l'une de ses chansons les plus populaires, Je suis si volatile (), écrite par son père.. Le , Grossmith donne une parodie des conférences à un penny au Gaiety Theatre, à Londres . À l'époque, le théâtre de la Gaieté présente Thespis de Gilbert et Sullivan. Ce sera le début de la collaboration entre Grossmith et ces deux compositeurs.. Tout au long de ces années, Grossmith continue de travailler à Bow Street pour les matinées.
thumb|Grossmith dans le rôle de Wells (Le Sorcier), 1877.|alt= En 1873, Grossmith père et fils commencent des tournées dans tout le pays pour trois années, avec des retours à la maison chaque week-end. Le programme se compose de sketches comiques et de textes humoristiques ; ils sont présentés dans différents cercles littéraires et théâtres publics, des institutions religieuses et plusieurs maisons de la YMCA. Les sketches de George comprennent , et .
À cette période, Grossmith rencontre Fed Sullivan et se lie d'amitié avec lui. Plus tard, il fait la connaissance de son frère Arthur ; par son intermédiaire, il entre dans le cercle intime du compositeur, est invité à participer à des représentations privées, ce qu'il fera tout au long de sa carrière. Ces événements ont parfois lieu après les représentations au .
En 1876, il part en tournée avec Florence Marryat, écrivaine et conteuse, dans un programme de divertissement intitulé Entre Nous. C'est une suite de sketches au piano, de récitations costumées, avec un petit opéra comique à deux personnages . Ils donnent de nombreux récitals privés. En 1877, Lionel Brough fait connaître un autre succès de George Grossmith .
Il est l'ami de nombreux gens du spectacle et musiciens, y compris Arthur Sullivan et l'impresario Richard D'Oyly Carte. Il se voir offrir un rôle dans et autres compositions de Gilbert et Sullivan lors de galas caritatifs..
Après sept années en tournées, Grossmith voit ses revenus diminuer. Une lettre d'Arthur Sullivan, en , lui offre un rôle dans une nouvelle oeuvre, Le Sorcier (, écrit avec W. S. Gilbert.
Les années « Oyly Carte » Gilbert et Sullivan ont apprécié Grossmith dans lors de plusieurs galas.. Gilbert avait réalisé l'une des représentations alors que Grossmith tenait le rôle du juge. gauche|redresse|vignette|Grossmith dans le rôle de Bunthorne dans l'opéra Patience, 1881.|alt= Le rôle-titre de l'opérette, le personnage John Wellington Wells, lui est donné. Le succès est au rendez-vous. Grossmith est titularisé dans la compagnie D'Oyly Carte. Il va créer neuf des principaux rôles de baryton comique de Gilbert et Sullivan au de Londres de 1877 à 1889 : le pompeux Premier Lord de l'Amirauté, Sir Joseph Porter, dans H. M. S. Pinafore (1878) ; le major général Stanley dans Les Pirates de Penzance, expert en tout sauf dans la chose militaire (1880) ; l'esthète Reginald Bunthorne dans Patience (1881) ; le Lord Chancelier, amoureux solitaire, dans Iolanthe (1882) ; le Roi de Gama, à la fois sarcastique et boiteux, de la Princesse Ida (1884) ; Ko-Ko, le petit tailleur élevé à la dignité de Son Excellence le Bourreau dans Le Mikado (1885) ; le maudit Robin Oakapple dans Ruddigore (1887) ; et le bouffon pathétique, Jack Point, dans Les Yeomen de la Garde (1888).
Le , une semaine après la soirée d'ouverture de Ruddigore, Grossmith tombe malade.. Le , les médecins le déclare convalescent, et Grossmith reprend son rôle de Robin le 18.. Pendant son absence, sa doublure Henry Lytton le remplace et deviendra titulaire du rôle..
Extraits de presse Dans sa notice nécrologique, The Times note
Le Daily Telegraph écrit à propos d'une de ses interprétations : « Qu’il s’agisse d’exprimer l’esprit professionnel du pauvre Jack ou de cacher un cœur triste derrière des mots légers… M. Grossmith était maître du rôle qu’il interprétait. »
En 1883, le Times analyse une représentation d'Iolanthe : . Son expérience dans le comique lui avait appris à improviser. Gilbert et son interprète eurent un échange resté fameux lors des répétitions du Mikado : dans une improvisation, Jessie Bond, agenouillée devant le Mikado, poussait Grossmith, qui roulait par terre. Gilbert demanda qu'on coupe la scène. Grossmith répondit : Gilbert rétorqua : .
L'acteur est célèbre pour son trac les soirs de première. Hesketh Pearson écrit, en 1935, que Grossmith s'injectait de la drogue (probablement de la morphine) pour calmer ses nerfs.. Dans le film biographique Topsy Turvy, on le voit, en coulisses, s'injecter un produit le soir de la première du Mikado. Dans son journal, Arthur Sullivan écrit après la première : .
Grossmith parlait de ses capacités vocales avec autodérision. Beaucoup, dont Sullivan, n'étaient pas d'accord. :
gauche|vignette|Grossmith est Le Grand Tay-Kin