Roscoe Arbuckle (surnommé Fatty Arbuckle), né le à Smith Center (Kansas) et mort le à New York, est un acteur et réalisateur du cinéma muet américain.
Surnommé « Fatty » (« le gros » en français) dès son plus jeune âge, il abhorre ce sobriquet. Pourtant, c'est sous ce dernier qu'il devient l'acteur du cinéma muet le plus populaire de son époque.
En , un scandale de viol et de meurtre brise net sa carrière d'acteur. Acquitté, il intervient alors un temps comme scénariste puis réalise, sous le nom de William Goodrich, une cinquantaine de films. En 1933, il meurt d'une crise cardiaque alors qu'il venait de signer un contrat à long terme avec la Warner qui, depuis quelques films à succès, avait relancé sa carrière d'acteur, sous son propre nom.
Biographie Roscoe Conkling Arbuckle naît le à Smith Center, petite ville du Kansas. C’est un bébé d’une corpulence exceptionnelle 6 à suivant les biographies qui signalent que sa naissance traumatisante pour sa mère entraîneront des problèmes de santé chroniques contribuant à sa mort douze ans plus tard.. À cause de sa physionomie, son père, William Goodrich Arbuckle, ne croit pas que l'enfant puisse être le sien et le prénomme alors « Roscoe Conkling », du nom d'un politicien démocrateRoscoe Conkling (30 octobre 1829 - 18 avril 1888) est un politicien New-yorkais membre de The United States House of Representatives et du Sénat des États-Unis. Il est le chef de la faction Stalwart du Parti républicain. qu'il méprise. Maltraité par son père, il grandit dans une famille de neuf enfants. À l’automne 1888, les Arbuckle s’installent à Santa Ana en Californie.
II était encore au collège quand on a commencé à l’appeler Fatty (graisseux/gros) et il a été toujours plus connu sous ce nom que sous celui de Roscoe Arbuckle, par lequel il a été inscrit sur les registres de l’état civil. Alors que certains Américains le disent originaire du Texas, Le Bioscope affirmait qu’il était irlandais et qu’il avait été employé dans une ferme près de Carnodnagh (Londonderry).
Les débuts gauche|vignette|Luke, Fatty Arbuckle et Mabel Normand dans le film Fatty and Mabel Adrift (1916). Roscoe est doué pour le chant, agile et souple malgré sa corpulence. Il entre très tôt dans la carrière artistique : suivant les biographies, dès neuf ans Eric L. Flom, Silent Film Stars on the Stages of Seattle - A History of Performances by Hollywood Notables, McFarland, 2009 encouragé par Mollie, sa mère ou à douze ans à la mort de cette dernière en . À cette époque, il effectue déjà des petits boulots. Dans un hôtel de San José, comme il a l'habitude de chanter en travaillant, il est remarqué par un client, chanteur professionnel. Ce dernier l'inscrit dans un concours pour amateur. Roscoe le gagne et est engagé par David Mann, tourneur de théâtre forain. Il embrasse la carrière artistique, joue la comédie et chante.
En 1904, il est invité par Sid Grauman à venir chanter au Unique Theater à Minneapolis. Il rejoint le Pantages Theatre Group et tourne sur la côte ouest des États-Unis Robert Young, Roscoe "Fatty" Arbuckle : a bio-bibliography, Greenwood, 1994 . En 1906, il entre à l'Orpheum Theater à Portland, dans l'Oregon. Le , il épouse Minta Durfee (1889–1975) et s’engage avec elle dans la troupe du Morosco Burbank Stock Company qui sillonne les États-Unis. Il participe à des tournées qui l'emmènent à Hawaï, en Chine ou au Japon.
En , c’est une première expérience au cinéma. Il signe un contrat avec le studio de la Selig Polyscope Company et tourne sous la direction de Francis Boggs. Il poursuit en parallèle sa carrière sur les planches.
La rencontre avec Mack Sennett Quand on commence à tourner les premiers films à Los Angeles, il est alors acteur dans un petit théâtre californien. Un ami le présente au directeur d’une troupe cinématographique ; il est engagé avec un salaire de 5 dollars par jour. Presque immédiatement, Mack Sennett le conduit à rejoindre la Keystone Company.
Fatty et le Voleur (The Gangsters) est le premier film de la Keystone Company dans lequel Roscoe apparaît. Il devient en quelques films une des figures les plus populaires de l’écurie de Mack Sennett et son pseudonyme de « Fatty » apparaît dans les titres comme celui de Mabel Normand, ce qui représente une consécration. Un nombre important de comédies burlesques de la série des Fatty est interprété par les deux « locomotives » (Mabel et Fatty) avant l'arrivée de Charlie Chaplin qui sera la troisième.
En moins d’un an, il tourne dans 45 films, accède à la notoriété et impose de devenir son propre réalisateur. En , sort Fatty au poulailler (Barnyard Flirtations) qu’il écrit, dirige et réalise. Désormais Roscoe Arbuckle revendique la maîtrise artistique de ses films et limite ses apparitions sous la direction d’autres réalisateurs. Il tourne toutefois dans troisCharlot grande coquette (The Masquareder), Charlot garde-malade (His New Profession) et Charlot et Fatty font la bombe (The Rounders) des films que Chaplin réalise pour la Keystone.
Fin 1915, la Triangle Film Corporation est créée absorbant les Studios Keystone. C’est un montage financier de production et distribution cinématographique qui se base sur les trois réalisateurs prestigieux de l'époque, D. W. Griffith, Thomas Ince et Mack Sennett. La priorité est donnée aux longs-métrages et rapidement des divergences éclatent. La superproduction d’Intolérance s'avère un échec relatif et Griffith quitte l'association bientôt suivi d'Ince et de Sennett. La Triangle Film Corporation sonne le glas de la grande époque de la Keystone.
Roscoe Arbuckle réalise encore une douzaine de films avant de tourner la page Mack Sennett.
La consécration droite|320x320px Le producteur Joseph M. Schenck organise sa maison de production à l’image de la Triangle : trois départementsLe premier, Norma Talmadge Film Corporation, dirigé par Norma Talmadge sa femme et le second, Constance Talmadge Film Corporation, avec sa belle-sœur Constance Talmadge. distincts de production des films en fonction de leur genre. Il offre à Roscoe Arbuckle le « département burlesque » : la Comique Film Corporation. Ce dernier signe un contrat de par jour, 25 % des bénéfices et l’entier contrôle de ses films.
Roscoe Arbuckle poursuit avec la Comique Film Corporation la série des Fatty avec son neveu et faire-valoir Al St. John et Alice Lake, les deux venant de la Keystone.
Il travaille sur la production de son premier film, Fatty boucher (The Butcher Boy) lorsqu'il rencontre fortuitement Buster Keaton. Il l'a déjà vu jouer au théâtre et l'invite à venir sur les plateaux de tournage. Ce dernier accepte avec joie. Sur place, Keaton a la surprise de se voir proposer de participerPeter Kravanja, Buster Keaton : Portrait d'un corps comique, Portaparole, 2005 au tournage. C'est la première apparition de Buster Keaton à l'écran et le trio formé avec Al St. John est représentatif de la série des Fatty de cette périodeKeaton est présent dans « seulement » quinze des vingt-deux films produits par la Comique car, à cette époque, il fait son service militaire en France.. Buster Keaton apprend beaucoup de Roscoe Arbuckle qu’il considère comme son mentor. Il participe rapidement à l’écriture et à la réalisation comme dans Fatty chez lui (The Rough House).
Les vingt-deux derniers épisodes de la série des « Fatty » sont ainsi tournés à la Comique. Fort de sa solide expérience, de son entière latitude artistique et financière et secondé par la collaboration de Buster Keaton, c'est sans aucun doute durant cette période que l'on trouve les meilleurs des courts métrages comme Fatty cabotin (Back Stage) ou Le Garage infernal (The Garage).
En 1919, Roscoe Arbuckle signe un contratUn million de dollars par an sur trois ans pour six films annuels. avec la Paramount et cède ses parts de la Comique à Buster Keaton. Les comédies burlesques sont considérées avec condescendance dans le milieu cinématographique mais tolérées car populaires et rentables. La Paramount offre à Roscoe Arbuckle l'occasion de tourner des longs-métrages. Il en est la vedette principale avec des rôles taillés sur mesure et dans lesquels il a la possibilité d'exprimer ses talents d'acteur dans un registre bien différent de celui de ses premiers courts-métrages qui l'ont rendu célèbre.
L'objectif est atteint dès le premier film, Fatty, l'intrépide shérif (The Round Up) de George Melford, un western classique, qui démontre par son succès que Roscoe a su drainer son public vers les grandes salles. Six autres longs métrages s'enchaînent jusqu'au mois d'. Réalisés par Joseph Henabery ou James Cruze, ils ne démentent pas la pertinence d'avoir engagé Roscoe Arbuckle, même si Adolph Zukor oblige l'acteur à tourner avec frénésie. En à peine plus d'un an, Roscoe Arbuckle aura tourné neuf longs métragesDeux tournés mais non encore montés ne sortiront pas aux États-Unis à cause de l'affaire Rappe/Arbuckle. travaillant parfois simultanément sur trois films.
À l'occasion du week-end de la fête du Travail Fête du travail aux États-Unis où le premier lundi de septembre est chômé., il se rend avec deux amis, Fred Fischbach et Lowell Sherman à San Francisco.
L'affaire Roscoe Arbuckle gauche|vignette|Virginia Rappe vers 1920.
Le , durant une fête privée organisée au douzième étage du St. Francis Hotel à San Francisco, l'actrice et modèle Virginia Rappe est prise de violentes douleurs abdominales. Vers , selon ses déclarations, Roscoe Arbuckle découvre la starlette dans la salle de bains de la chambre qu'il occupe lorsqu'il s'y rend pour se changer. Les autres invités prévenus, un docteur est appelé et Virginia Rappe conduite dans une autre chambre de l'hôtel. Roscoe Arbuckle quitte alors le St. Francis.
Quatre jours plus tard, le , Virginia Rappe meurt d'une péritonite due à une rupture de la vessie. Maude Delmont, qui l'accompagnait à la fête, se rend à la police pour déclarer que Virginia Rappe est morte après un viol perpétré par Roscoe Arbuckle. Le , Roscoe Arbuckle est arrêté, accusé du viol et de l'homicide de l'actrice.
Dès l'annonce de l'arrestation de Roscoe Arbuckle, ce fait divers est l'objet d'une campagne de presse sans précédent. Fer de lance du déchaînement médiatique, le San Francisco Examiner de William Randolph Hearst fait en quelques gros titres le procès de Roscoe ArbuckleLa une du 17 septembre 1921 : ., bien avant son passage devant un jury destiné à déterminer un chef d'inculpation. C'est avant tout les mœurs - supposées - dépravées de la gent cinématographique qui sont mises en cause. La presse se fait l'écho d'anecdotes ou de supputations farfelues concernant l'affaire. La réaction de l'opinion publique est soudaine et violente, emboîtant le pas aux ligues de vertu et aux ligues féministes. La presse et la profession condamnent Roscoe Arbuckle avant tout procès.
vignette|Arbuckle et ses défenseurs au premier procès (novembre 1921).
Trois procès sont nécessaires pour acquitter le prévenu (, , mars-). Les charges ne reposent que sur des témoignages démontés par la défense et les experts médicaux concluent à une mort naturelle.
À l'issue du troisième procès, le , les jurés ne délibèrent que pendant six minutes et concluent à l'unanimité à l'innocence d'Arbuckle :
Le procès d'Hollywood vignette|William Hays vers 1921.
Le , Roscoe Arbuckle devient cependant le premier acteur à être mis sur une liste noire. William Hays déclare : « Après avoir longuement consulté M. Nicholas Schenck, représentant M. Joseph Schenck, les producteurs, et M. Adolph Zukor et M. Jesse L. Lasky de la Société Famous Players-LaskyNom originel de la Société de distribution plus connue le nom de Paramount, les distributeurs, à ma demande, ont annulé toutes les projections et toutes les réservations des films d'Arbuckle ».