vignette|droite|upright=1.6|Le Libertad, vu ici vers 1893, dont la quille avait été posée en 1890 dans le cadre de la course aux armements navals en cours entre l'Argentine et le Chili. Photo publiée avec la permission du Musée naval de Puerto Belgrano. À la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècle, les nations sud-américaines d'Argentine et du Chili se lancèrent dans une course aux armements navals coûteuse pour s'assurer que l'autre ne gagnerait pas la suprématie dans le Cône Sud.

Bien que les marines argentine et chilienne possédaient des forces navales insignifiantes dans les années 1860, avec respectivement zéro et cinq navires de guerre, la préoccupation de l'Argentine concernant la marine de guerre chilienne lors de la guerre du Chili contre l'Espagne les amenèrent à ajouter des navires de guerre à leurs flottes dans les années 1870. Au cours de cette période, les relations diplomatiques entre l'Argentine et le Chili se détériorèrent en raison de conflits de frontières, en particulier en Patagonie. Au début des années 1880, après la guerre du Pacifique, le gouvernement chilien possédait potentiellement la plus puissante marine des Amériques. Ils avaient prévu d'y ajouter un crédit en 1887 pour un cuirassé, deux croiseurs protégés et deux canonnières torpilleurs. L'Argentine répondit un an plus tard avec une commande de deux cuirassés. La course aux armements navals se déroula au cours des années suivantes, chaque pays achetant et passant commande de navires un peu plus performants que le précédent, mais les Argentins finirent par acquérir plusieurs croiseurs de la classe Giuseppe Garibaldi.

La course prit fin en 1902 avec les pactes de Mai, arbitrés par les Britanniques, qui contenaient un accord contraignant de limitation des armements navals. Les deux gouvernements vendirent ou annulèrent les navires qu'ils avaient commandés, et trois grands navires de guerre furent principalement désarmés pour équilibrer les flottes. Les pactes se révélèrent être la réponse aux disputes argentine et chilienne, car les pays connurent par la suite une période de relations chaleureuses. La tentative du gouvernement brésilien de reconstituer ses propres forces navales déclencha une nouvelle course aux armements impliquant les trois pays. Ils commandèrent de nouveaux dreadnoughts révolutionnaires, de puissants cuirassés dont les capacités dépassaient de loin celles des navires plus anciens des marines du monde entier.

Contexte vignette|droite|upright=1.4|Le croiseur protégé Esmeralda fut acheté par la marine chilienne dans les années 1880 pour renforcer sa flotte. Edoardo de Martino, Esmeralda, date inconnue, huile sur toile, , Collection Tyne & Wear des musées maritimes et industriels, Newcastle upon Tyne.

Les revendications conflictuelles de l'Argentine et du Chili sur la Patagonie, la région la plus méridionale de l'Amérique du Sud, provoquaient des tensions entre les deux pays depuis les années 1840Garrett, "Beagle Channel," 85–87.. Cependant, les deux pays étaient incapables de faire valoir ces droits avec une force navale: en 1860, les Chiliens ne disposaient que cinq petits navires, tandis que la marine argentine n'avait pas de navires de haute merGrant, Rulers, Guns, and Money, 118; Lyon, "Argentina," 401.. Ces attitudes changèrent rapidement lorsque les circonstances le justifiaient. Lorsque le Chili rejoignit le Pérou contre l'Espagne dans la guerre hispano-sud-américaine, les Espagnols bloquèrent et bombardèrent Valparaíso, conduisant le gouvernement chilien à renforcer sa marine. Le gouvernement argentin, sous la présidence de Domingo Sarmiento, décida de construire une marine dans les années 1870 pour contrer les acquisitions navales brésiliennes. Deux grands monitors, et , furent commandés à Laird Brothers, une société britannique, avec deux canonnières. Ils furent livrés en 1874 et 1875Grant, Rulers, Guns, and Money, 118; Lyon, "Argentina," 401, 403; Lyon, "Chile," 410..

Les tensions à propos de la Patagonie s'intensifièrent en 1872 et 1878, lorsque des navires de guerre chiliens s'emparèrent de navires marchands autorisés par le gouvernement argentin à opérer dans la zone contestée. Un navire de guerre argentin fit de même avec un navire américain disposant d’une autorisation chilienne en 1877. Cette action mena presque à la guerre en , lorsque les Argentins envoyèrent un escadron de navires de guerre sur la fleuve Santa Cruz. La marine chilienne répondit de même, et la guerre ne fut évitée que par un traité signé à la hâteScheina, Naval History, 43, 45..

Les deux pays ont furent incapables de faire valoir ces revendications avec une force maritime les années suivantes, les Argentins était occupés par des opérations militaires internes contre la population indigène (1870-1884) et les Chiliens impliqués dans la guerre du Pacifique (1879-83) contre la Bolivie et le Pérou. Pourtant, plusieurs navires de guerre furent commandés par les deux nations: les Argentins mirent en service un cuirassé à coque en fer à batterie sous casemate, l’, et un croiseur protégé, le , respectivement en 1880 et 1885Scheina, Naval History, 45–46, 347; Grant, Rulers, Guns, and Money, 122.. Pour leur part, les Chiliens commandèrent un croiseur protégé, l’Esmeralda., pour renforcer sa flotte, qui était basée sur deux cuirassés à coque en fer à casemate centrale, l’Almirante Cochrane et le Blanco EncaladaScheina, Naval History, 45–46, 347.. Avec ces navires, la marine chilienne émergea de la guerre du Pacifique comme la marine prééminente dans les Amériques, surpassant même la marine des États-Unis, qui était en fort déclin depuis la guerre de SécessionGrant, Rulers, Guns, and Money, 122–23; The 'Big Five' of the Sea," National Labor Tribune, 2.. Le gouvernement chilien utilisa cet avantage lorsqu’il déploya lEsmeralda au Panama en 1885 pour empêcher les États-Unis d'annexer la régionSater, Empires in Conflict, 52..

Course aux armements +Achats et commandes majeurs de navires de guerre par l’Argentine et le Chili, 1887 à 1902 <div style="text-align:center;">Année</span> <div style="text-align:center;">Navires (type)</span> <div style="text-align:center;">Année</span> <div style="text-align:center;">Navires (type)</span> 1887 Capitán Prat (CPD) Presidente Errázuriz (CP) Presidente Pinto (CP) 1896 O'Higgins (CC) 1888 Libertad (CPD) ARA Independencia (CPD) 1896 San Martín (CC) 1890 Veinticinco de Mayo (CP) 1897 Pueyrredón (CC) 1891 Nueve de Julio (CP) 1898 General Belgrano (CC) 1892 Blanco Encalada (CP) 1901 Rivadavia (CC) Mariano Moreno (CC) 1894 Buenos Aires (CP) 1901 Constitución (CPD) (CPD) 1895 Esmeralda (CC) Ministro Zenteno (CP) 1901 Deux cuirassés,potentiellement commandés 1895 Garibaldi (CC) 1901 Chacabuco (CP) CC: Croiseur cuirassé; CP: Croiseur protégé; CPD: Cuirassé pré-dreadnought Statistiques compilées à partir de Scheina, Naval History, 46 à 51, 297 à 299.

Le gouvernement chilien commença la course aux armements navals en commandant un cuirassé à coque de fer moderne, le Capitán Prat, deux croiseurs protégés et deux torpilleurs, en France et au Royaume-Uni. Acheté avec un crédit de 3 129 500 £ pris dans le budget de 1887, les navires auraient bouleversé l'équilibre des puissances navales en Amérique latine, alors que les Argentins avaient plus de navires, les Chiliens avaient de plus grands navires de guerre avec des équipages beaucoup plus expérimentés. Cet achat fut aggravé, du point de vue argentin, par une grosse commande de fusils, de canons de campagne, de sabres et de carabines, suffisant pour armer une armée de 80 000 hommesScheina, Naval History, 46; Grant, Rulers, Guns, and Money, 123.. Le gouvernement argentin répondit avec deux cuirassés, l’Independencia et le Libertad, bien qu'ils soient individuellement plus petits que leurs homologues chiliens, et deux croiseurs protégés, un acheté sur étagère en 1890 (le Veinticinco de Mayo) et un à construire ayant la même conception en 1891 (le Nueve de Julio). Les achats furent financés en grande partie par l'aubaine de recettes liée aux exportations, le Chili avec les nitrates et l'Argentine avec les céréales et les bovinsScheina, Naval History, 46..

La guerre civile chilienne (1891), plutôt que de calmer les ambitions navales du Chili, les intensifia. Dans ce conflit, la marine chilienne joua un rôle important du côté du Congrès contre le président et l'armée. La victoire de la junte congressiste et la présidence subséquente de l'amiral Jorge Montt menèrent à une augmentation considérable du prestige et à un financement important pour la marine. Les unités navales argentines assistèrent aux révoltes qui échouèrent en Argentine, mais l'acrimonie persistante et les acquisitions navales du Chili firent que cela eut peu d'effetScheina, Naval History, 46–47..

Le gouvernement chilien acheta sur étagère un croiseur protégé, le Blanco Encalada, en 1892, tandis que les Argentins en achetèrent un, le Buenos Aires, construit pour les Britanniques à la fin de 1893. Les Chiliens vendirent leur plus vieux croiseur cuirassé, l’Esmeralda, à la fin de l’année 1894 pour financer la commande d'un croiseur blindé. Cela se matérialisa en avec une nouvelle Esmeralda., avec quatre torpilleurs. Un croiseur protégé brésilien, le Ministro Zenteno, fut acheté alors qu'il était en construction en . Les Argentins achetèrent sur étagère un croiseur blindé italien, le Garibaldi, le Scheina, Naval History, 47–48..

En , le Chili commanda un autre croiseur blindé, l’O'Higgins, et six torpilleurs. L'historien naval Robert Scheina établit que l'Argentine répondit le mois même avec le San Martín, un navire proche du Garibaldi qui était en construction en Italie. Cependant, il nota que le petit laps de temps entre les commande rend difficile ou impossible de savoir qui initia la courseScheina, Naval History, 48.. Comme l'écrivit l'historien Jonathan Grant, les Argentins avaient peut-être agi en premier pour obtenir un certain avantage, même momentané et ténu, sur la marine chilienneGrant, Rulers, Guns, and Money, 132.. En , le gouvernement chilien découvrit que les Argentins envisageaient d'acquérir un, puis deux croiseurs de la classe Garibaldi. Comme les tensions étaient extrêmement élevées et la guerre apparemment imminente, les deux pays acceptèrent de soumettre leurs différends frontaliers aux Britanniques, ce qui conduisit à l'accord sur la frontière dans la Cordillère des Andes de 1902. Ils signèrent également des pactes qui conduisirent à la résolution du différend frontalier de la Puna de Atacama. Comme le précédent arbitrage avait pris beaucoup de temps, la course aux armements navals, bien qu'elle se fut relâchée pendant la période où les tensions s’étaient atténuée qui accompagnait les accords, continuaScheina, Naval History, 48–49..

Les Argentins firent l'acquisition des deux croiseurs blindés supplémentaires, qui furent nommés Pueyrredón et General Belgrano, qui étaient plus puissants que les deux précédents. Pour les contrer, le gouvernement chilien commanda deux nouveaux cuirassés, le Constitución et le Libertad, en utilisant sa réserve d'or pour les payer. La vitesse élevée de ces cuirassés les rendrait aptes à s'opposer aux nouveaux croiseurs blindés argentins. Les Chiliens achetèrent également sur étagère le croiseur protégé Chacabuco, qui avait été construit par anticipation en spéculant, à la fin de l'année 1901. Les Argentins répondirent en à une demande de chiffrage, peut-être même une commande, auprès d'Ansaldo pour un nouveau cuirassé, de conception nouvelle, de 15 000 tonnes. Elle permettrait de monter une batterie principale de 305 mm (12 pouces) et d'être capable de naviguer à 20 nœuds (37 km/h)Scheina, Naval History, 49–51; Grant, Rulers, Guns, and Money, 132–33..