Newgrange est l’un des plus célèbres sites mégalithiques d'Irlande. Il est situé dans le comté de Meath, au nord de Dublin.
C’est un tumulus de 85 mètres de diamètre, à l’intérieur duquel on atteint la chambre funéraire par un long passage couvert. Il fait partie d'un ensemble de sites préhistoriques appelé Brú na Bóinne, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Il s’agit de l’un des sites préhistoriques les plus imposants d’Europe avec Stonehenge en Angleterre.
Aujourd'hui, Newgrange est un site touristique très populaire en Irlande. Selon l'archéologue Colin Renfrew, il est sans hésitation « le grand monument national d'Irlande » et l'une des structures mégalithiques les plus importantes d'Europe.
Après son utilisation initiale, Newgrange a été scellé pendant plusieurs millénaires. Il continua néanmoins à figurer dans la mythologie et le folklore irlandais. Selon la tradition, il serait la demeure de plusieurs divinités, comme le Dagda et son fils Aengus.
Description Le monument de Newgrange se compose principalement d'un grand tumulus, construit de couches alternées de terre et de pierres, recouvert d'herbe et d'une façade reconstruite en pierres de quartz blanc plates, parsemées à intervalles réguliers de gros galets arrondis couvrant une partie de la circonférence Andrew Curry, DNA from ancient Irish tomb reveals incest and an elite class that ruled early farmers, sciencemag.org, 17 juin 2020. Il est constitué d'environ 200 000 tonnes de matériaux. Le tumulus mesure 85 mètres de large à son point le plus large et 12 mètres de haut, et couvre 4 500 mètres carrés de terrain. À l'intérieur du tumulus se trouve un passage à chambres, accessible par une entrée située sur le côté sud-est du monument. Le passage s'étend sur 19 mètres, soit environ un tiers de la longueur de la structure. Au bout du passage se trouvent trois petites chambres attenantes à une grande chambre centrale avec un haut plafond en voûte en encorbellement. Chacune des petites chambres comporte une grande « pierre de bassin » plate où les ossements des morts auraient pu être déposés à l'époque préhistorique. On ne sait pas encore s'il s'agissait d'un lieu de sépulture.
Historique Les peuples néolithiques qui ont construit ce monument étaient des agriculteurs indigènes, probablement issus d'une vaste vague d'immigration anatolienne il y a 9 000 ans, qui a fini par déplacer les populations indigènes de chasseurs-cueilleurs cultivant des céréales et élevant des animaux tels que du bétail dans la région où se trouvaient leurs colonies.
Construction Le complexe original de Newgrange a été construit vers 3100 avant J-C. D'après les datations au carbone 14E. Grogan, "Prehistoric and Early Historic Cultural Change at Brugh na Bóinne", Proceedings of the Royal Irish Academy 91C, 1991, pp. 126–132, il est environ 500 ans plus ancien que Stonehenge et la grande pyramide de Gizeh en Égypte dans leur forme actuelle, et précède la culture mycénienne de la Grèce antique. Certains situent sa période de construction un peu plus tard, entre 3000 et 2500 avant J.-C.. L'analyse géologique indique que les milliers de galets qui composent le cairn, qui auraient pesé ensemble environ 200 000 tonnes, provenaient des terrasses fluviales voisines de la Boyne. Il existe dans cette région un grand étang qui serait le site où les constructeurs de Newgrange ont extrait les galets. La plupart des 547 dalles qui composent le passage intérieur, les chambres et les bordures extérieures sont en grauwacke. Certaines ou toutes les pierres de grauwacke ont peut-être été apportées de sites situés à environ 5 km, tandis qu'une partie d'entre elles proviennent peut-être de la plage rocheuse de Clogherhead, dans le comté de Louth, à environ 20 km au nord-estChristopher Tilley. Body and Image: Explorations in Landscape Phenomenology. Left Coast Press, 2008. p. 160. La façade et l'entrée ont été construites avec des pavés de quartz blanc provenant des montagnes de Wicklow, situées à environ 50 km au sud, des pavés de granodiorite foncés et arrondis provenant des montagnes de Mourne, situées à environ 50 km au nord, des pavés de gabbro foncé provenant des montagnes de Cooley et des siltites rubanées provenant du rivage du Carlingford Lough. Les pierres ont peut-être été transportées jusqu'à Newgrange par voie maritime, puis remontées le long de la rivière Boyne en les fixant sous les bateaux à marée basse. Aucune des dalles structurelles n'a été extraite d'une carrière, car elles présentent des signes d'érosion naturelle. Elles ont donc dû être collectées puis transportées, en grande partie en montée, jusqu'au site de Newgrange. Les bassins en granit trouvés à l'intérieur des chambres proviennent également des montagnes de Mourne.
Histoire récente Peu après 1142, la structure fut intégrée aux terres agricoles périphériques appartenant à l'abbaye cistercienne de Mellifont. Ces fermes étaient alors appelées « granges ». Newgrange n'est mentionnée dans aucune des premières chartes des XIIe et XIIIe siècles, mais un accordé par Édouard III en 1348 inclut une Nova Grangia parmi les terres domaniales de l'abbaye.
Antiquarianisme aux XVIIe et XVIIIe siècles En 1699, le propriétaire foncier local, Charles Campbell, colon williamite, ordonne à certains de ses ouvriers agricoles de creuser une partie de Newgrange, qui ressemblait alors à un grand monticule de terre, afin qu'il puisse en extraire des pierres. Les ouvriers découvrent rapidement l'entrée du tombeau à l'intérieur du monticule. Un antiquaire gallois nommé Edward Lhuyd, qui séjournait dans la région, est alerté et s'intéresse au monument. Il rédige un compte rendu sur le monticule et sa tombe, décrivant ce qu'il considérait comme une « sculpture barbare » et notant que des os d'animaux, des perles et des morceaux de verre ont été trouvés à l'intérieur (les archéologues modernes ont émis l'hypothèse que ces deux derniers éléments étaient en fait des perles de poterie polies qui ont ensuite été retrouvées sur le site et qui étaient courantes dans les tombes néolithiques). Peu après, un autre antiquaire, Sir Thomas Molyneux, professeur au Trinity College de Dublin, se rend également sur le site. Il s'entretient avec Charles Campbell, qui lui apprend qu'il a trouvé les restes de deux cadavres humains dans la tombe, l'un (celui d'un homme) dans l'une des citernes et l'autre plus loin dans le passage, ce que Lhwyd n'avait pas remarqué. Par la suite, Newgrange reçoit la visite d'un certain nombre d'antiquaires, qui ont souvent effectué leurs propres mesures du site et fait leurs propres observations, lesquelles ont souvent été publiées dans diverses revues d'antiquités ; parmi eux figuraient des personnalités telles que William Wilde, Thomas Pownall, Thomas Wright, John O'Donovan, George Petrie et James Ferguson.
Ces antiquaires ont souvent élaboré leurs propres théories sur les origines de Newgrange, dont beaucoup se sont depuis révélées incorrectes. Thomas Pownall mène une étude très détaillée de Newgrange en 1769Archaeologia Vol 2, 1773. A Description of the Sepulchral Monument of New Grange, near Drogheda, in the County of Meath, in Ireland. By Thomas Pownall, Esq. in a letter to the Rev. Gregory Sharpe, D.D. Master of the Middle Temple. Read at the Society of Antiquaries, 21/28 June 1770. Archaeologia Vol 2, pp. 236–276 , qui recense toutes les pierres et enregistre également certaines des gravures sur la pierre. Il affirme que le tumulus était à l'origine plus haut et qu'une grande partie des pierres qui le recouvraient avaient été retirées, une théorie qui a depuis été réfutée par les recherches archéologiques. La majorité de ces antiquaires refusaient également de croire que ce sont les peuples anciens originaires d'Irlande qui ont construit le monument, beaucoup pensant qu'il avait été construit au début du Moyen Âge par les Vikings envahisseurs, tandis que d'autres spéculaient qu'il avait été construit par les anciens Égyptiens, les anciens Indiens ou les Phéniciens.
Au début des années 1800, une folie est construite à quelques mètres derrière Newgrange. Cette folie, dotée de deux fenêtres circulaires, était faite de pierres provenant de Newgrange.
Conservation, fouilles archéologiques et reconstruction En 1882, en vertu de la loi sur la protection des monuments anciens, Newgrange et les monuments voisins de Knowth et Dowth sont placés sous le contrôle de l'État, le Conseil des travaux publics étant l'autorité administrative responsable. En 1890, sous la direction de Thomas Newenham Deane, le Conseil lance un projet de conservation du monument, qui avait été endommagé par une détérioration générale au cours des trois millénaires précédents, ainsi que par le vandalisme croissant causé par les visiteurs, dont certains avaient gravé leurs noms sur les pierres. Au cours des décennies suivantes, plusieurs archéologues effectuent des fouilles sur le site, découvrant davantage sur sa fonction et la manière dont il avait été construit ; cependant, même à l'époque, les archéologues croient encore à tort qu'il avait été construit pendant l'âge du bronze plutôt que pendant la période néolithique antérieure. Pendant 60 ans, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, Annie et Bob Hickey prennent soin de Newgrange en tant que gardiens, conservateurs et guides touristiques après sa nomination vers 1890. Ils racontent avoir remarqué un rayon de soleil frappant une pierre particulière à l'intérieur pendant le solstice d'hiver en décembre. Dans les années 1950, un éclairage électrique a été installé dans le passage afin de permettre aux visiteurs de mieux voir.
La première étude archéologique approfondie et les premières fouilles de Newgrange sont menées de 1962 à 1975, sous la direction de l'archéologue irlandais Michael J. O'Kelly. À la suite des fouilles d'O'Kelly, des travaux de conservation, de restauration et de reconstruction ont été entrepris, sur la base des découvertes archéologiques. Son rapport de fouilles est publié en 1982 par Thames and Hudson sous le titre .
Une couche dense de pierres de quartz blanc, mélangées à des galets gris, est trouvée à l'avant du monticule. L'équipe d'O'Kelly en enregistre soigneusement la stratigraphie. La couche de quartz est plus épaisse près des bordures et aucune n'a été trouvée sous les bordures qui étaient tombées ou inclinées vers l'extérieur du monticule. Cela indique que le quartz était tombé ou avait glissé depuis le haut des bordures. O'Kelly en conclu que le quartz formait une façade blanche ou un revêtement à l'avant du monument. Les archéologues trouvent également ce qu'ils pensaient être la couche inférieure d'un revêtement, toujours en place au-dessus de trois bordures à l'arrière du monticule. La hauteur de la façade d'origine est estimée à 3 mètres par l'ingénieur civil John Fogarty de l'University College Cork, expert en mouvement des matériaux en vrac empilés. Fogarty et l'équipe d'O'Kelly testent leur théorie en construisant et en démolissant une façade faite du même type de quartz et de galets. O'Kelly écrit que la stratigraphie obtenue était presque identique à celle trouvée lors des fouilles.
Dans le cadre de la restauration, cette façade en quartz blanc est reconstruite et un mur de soutènement en béton est érigé derrière elle afin de prévenir tout effondrement futur du cairn. Ces travaux sont controversés au sein de la communauté archéologique. P. R. Giot décrit la façade comme ressemblant à un « gâteau au fromage blanc parsemé de raisins secs ». Neil Oliver qualifie la reconstruction de « quelque peu brutale, un peu exagérée, un peu comme Staline s'attaquant à l'âge de pierre »"A History of Ancient Britain" Series 1 episode 3, "Age of Cosmology", BBC documentary, 2011.. Certains critiques comme Palle Eriksen affirment que les constructeurs néolithiques ne disposaient pas de la technologie nécessaire pour construire un revêtement à cet angle.