Le Rallye de Grande-Bretagne 1978 (34th Lombard RAC Rally), disputé du 19 au , est la soixante-troisième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973 et la onzième et dernière manche du championnat du monde des rallyes 1978. C'est également la dernière des dix-neuf épreuves de la Coupe FIA 1978 des pilotes de rallye, créée l'année précédente.
Contexte avant la course Le championnat du monde
Evolution du championnat international des marques, le championnat du monde des rallyes fut créé en 1973, intégrant à son calendrier les plus célèbres épreuves routières internationales, dont le Rallye Monte-Carlo, le Safari et le RAC Rally. Le calendrier 1978 comprend onze manches, réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales
thumb|upright=0.9|right|alt=Fiat 131 Abarth|Fiat s'est assuré le titre 1978 grâce à la 131 Abarth, victorieuse à cinq reprises. Seul constructeur régulièrement engagé, Fiat a aisément remporté un second titre consécutif avant le terme de la saison, s'étant imposé à cinq reprises avec son modèle 131 Abarth. La marque italienne participe néanmoins à l'épreuve britannique, dernière manche de l'année, un succès en Grande-Bretagne garantissant d'excellentes retombées commerciales. Malgré une participation épisodique en 1978, Ford peut cependant viser une place de dauphin en cas de victoire dans cette ultime épreuve.
Coupe FIA des pilotes La Coupe des pilotes de rallye a été créée en 1977 et s'appuie sur un système de points identique à celui du championnat du monde de Formule 1. Le décompte est toutefois assez complexe, car prenant en compte, en plus des onze manches mondiales, cinq épreuves du championnat d'Europe et trois autres rallyes internationaux, et pénalisant d'un résultat les pilotes n'ayant pas participé au moins une fois au championnat européen. Ce système a permis a Sandro Munari de s'adjuger la coupe 1977, face à son principal rival, Björn Waldegård, malgré un total absolu moindreRevue Sport Auto n°194 - mars 1978. Tout comme le championnat des constructeurs, la coupe 1978 est déjà jouée, le champion finlandais Markku Alén, trois fois vainqueur cette saison pour Fiat et Lancia, ne pouvant plus être rejoint.
L'épreuve thumb|upright=0.9|left|alt=Escort MkII|La Ford Escort est invaincue au RAC depuis 1972. Ici la voiture victorieuse en 1977 aux mains de Björn Waldegård.
Le RAC Rally compte parmi les manches les plus réputées du championnat du monde. Initialement épreuve d'orientation et de maniabilité, il fut un des premiers rallyes à adopter un classement basé sur un chronométrage par secteurs. Avec son parcours tenu secret jusqu'au départ, presque intégralement sur terre, il valorise le pilotage 'à vue', domaine de prédilection des pilotes nordiques qui n'ont été battus qu'à deux reprises depuis l'instauration des épreuves spéciales en 1960. Particulièrement efficace sur les chemins forestiers, la Ford Escort, constitue la voiture idéale pour cette épreuve, ayant dominé les six dernières éditions.
Le parcours thumb|upright=1.8|right|alt=Birmingham|Birmingham, dans les Midlands de l'Ouest, au cœur du RAC 1978. vérifications techniques : à Birmingham départ : de Birmingham arrivée : à Birmingham distance : dont sur 76 épreuves spéciales (dont 3 à temps imparti) surface : majoritairement terre Parcours divisé en trois étapesRevue Sport Auto n°204 - janvier 1979
Première étape Birmingham - Alton Towers - Birmingham, le distance : sur 9 épreuves spéciales
Deuxième étape Birmingham - Donington - Moffat - Oulton Park - Birmingham, du 20 au distance : sur 38 épreuves spéciales (dont 3 à temps imparti)
Troisième étape Birmingham - Great Orme - Llandrindod Wells - Birmingham, du 22 au distance : sur 29 épreuves spéciales
Les forces en présence Fiat Déjà assurée du titre, l'équipe championne du monde avait néanmoins prévu l'engagement de deux 131 Abarth groupe 4 pour la dernière manche de la saison. En version terre, la puissance du moteur deux litres seize soupapes, à injection, a été ramenée à 225 chevaux à 7500 tr/min (soit dix de moins que la version asphalte), une plus grande souplesse d'utilisation ayant été privilégiée. La partie châssis est renforcée, la masse totale de la voiture étant de l'ordre d'une tonne. Fer de lance de la marque, Markku Alén a participé à quelques manches du championnat britannique (empruntant des pistes communes au RAC), afin d'en parfaire la mise au point sur ce type de terrain. Le champion finlandais a cependant insisté pour disputer l'épreuve sur Lancia Stratos, une voiture qu'il juge plus à même de s'imposer ici. Une seule 131 Abarth sera donc au départ, aux mains de Walter Röhrl. Afin d'améliorer la motricité de la voiture dans les zones glissantes, le siège du copilote Christian Geistdörfer a été déplacé derrière le pilote, au centre de l'habitacleRevue L'Automobile n°391 - janvier 1979.
Ford Favorite de l'épreuve, la marque est très largement représentée. Six Escort RS1800 groupe 4 officielles ont été engagées. À cause des grèves affectant l'usine de Boreham, la préparation des voitures a été assurée par les principaux concessionnaires locaux : Hainbach s'occupe des voitures de Björn Waldegård (dernier vainqueur en date) et Russell Brookes, David Sutton de celles d'Ari Vatanen et Hannu Mikkola, Haynes de celles de Roger Clark et John Taylor. En configuration piste, les Escort RS1800 pèsent 980 kg et leur moteur deux litres délivre 260 chevaux à 8500 tr/min, dans sa version à injection (uniquement utilisée par Taylor) comme dans celle à deux carburateurs double corps, généralement préférée. Jean-Pierre Nicolas dispose quant à lui d'une voiture identique, engagée par Total. Les pilotes locaux Malcolm Wilson et Graham Elsmore, ainsi que l'Américain John Buffum, bien qu'engagés à titre privé, bénéficient aussi de l'assistance de la marque, qui peut également viser la victoire en groupe 1 avec Lasse Lampi (Escort RS2000).
Lancia thumb|upright=0.9|right|alt=Lancia Stratos|Une Lancia Stratos HF lors d'une concentration historique. Après une saison 1978 disputée sur Fiat 131, Sandro Munari s'est vu à nouveau confier le volant d'une Stratos au sein de la Scuderia Lancia, qui en dernière minute a engagé une seconde voiture pour Markku Alén. En version groupe 4 et configuration piste, la Stratos HF pèse 950 kg ; son moteur Dino V6 (2417 cm3, 12 soupapes, trois carburateurs double-corps) est monté en position centrale arrière et développe 275 chevaux à 7600 tr/min.
Triumph L'équipe britannique, dirigée par John Davenport, a engagé trois TR7 V8 groupe 4 pour Tony Pond, Simo Lampinen et John Haugland. Ces voitures de 1070 kg sont les plus puissantes du plateau : leur moteur Rover V8 de 3492 cm3, alimenté par deux carburateurs double corps, fournit 285 chevaux à 8500 tr/min. La marque est également représentée en groupe 1, avec une Triumph Dolomite Sprint pilotée par Terry Kaby, un des favoris de la catégorie.
Vauxhall Le Dealer Team Vauxhall a engagé trois Chevette HSR groupe 4 (1020 kg, moteur quatre cylindres de 2300 cm3 à double arbre à cames en tête, 230 chevaux à 7000 tr/min), confiées à Pentti Airikkala, Chris Sclater et Jimmy McRae. Airikkala était parmi les vainqueurs potentiels de l'épreuve en 1977 avec cette voiture qui disposait alors d'une quinzaine de chevaux supplémentaires grâce à sa culasse Lotus à seize soupapes, qui n'a pu être homologuée cette saisonRevue auto hebdo n°140 - 23 novembre 1978.
Opel La marque allemande est officiellement représentée en groupe 2 grâce à l'Euro Händler Team et le Dealer Team Holland, qui engagent chacun une Kadett GT/E deux litres à carburateurs (170 chevaux), respectivement confiées à Anders Kulläng et Bror Danielsson. L'Euro Händler Team engage également une Kadett groupe 1 pour Brian Culcheth.
Saab thumb|upright=0.9|right|alt=Saab 99|Première apparition en championnat pour la Saab 99 turbo. Le constructeur suédois fait débuter en championnat sa nouvelle version turbo-compressée de la 99, homologuée en groupe 2. Ce modèle de 1100 kg surclasse en puissance ses concurrentes dans la catégorie, le moteur quatre cylindres de deux litres de cylindrée, suralimenté par un turbo-compresseur taré à 1,6 bars, développe 245 chevaux à 6000 tr/min. Deux exemplaires ont été engagés, aux mains de Stig Blomqvist et Per Eklund.
Toyota Le 'Toyota Team Europe', dirigé par Ove Andersson, a engagé deux coupés Celica RA40 groupe 2 (1000 kg, moteur deux litres de 180 chevaux). Ils sont confiés à Jean-Luc Thérier et Leif Asterhag.
Datsun Le constructeur japonais, par l'intermédiaire de sa filiale européenne, aligne deux berlines 160J PA10 groupe 2 (moteur quatre cylindres, deux litres, 195 chevaux) pour Andy Dawson et Erkki Pitkänen.
Sunbeam Fils de Pauli Toivonen (notamment vainqueur du Rallye Monte-Carlo en 1966), le jeune Henri Toivonen débute au RAC au volant d'une Sunbeam TI groupe 2. La préparation de cette voiture à moteur deux litres a été effectuée en Finlande, sous la direction de l'ancien pilote.
Déroulement de la course Première étape Les 172 équipages s'élancent de Birmingham le dimanche, sous une pluie battante. Le parcours de la première épreuve spéciale, disputée dans un parc privé à Bewdley, est particulièrement boueux ; tous les favoris se font piéger, et à la surprise générale c'est le Suédois Bror Danielsson, sur son Opel groupe 2 qui prend la première place, juste devant le pilote amateur danois Spiro qui pilote une Opel strictement de série. Dans le secteur suivant, qui permet aux favoris de revenir aux avant-postes, le jeune Britannique Graham Elsmore (Ford Escort) s'empare du commandement, précédant d'une seconde la Fiat de Walter Röhrl. Ce dernier s'installe en tête dès la spéciale suivante, bientôt rejoint par la Lancia Stratos de Markku Alén. Les deux pilotes du groupe Fiat vont se disputer le commandement durant cette première journée, qui va tourner à l'avantage d'Alén, le pilote Lancia regagnant Birmingham avec dix-sept secondes d'avance sur Röhrl. Sur la première Ford, Björn Waldegård compte plus d'une minute de retard sur le leader ; il précède de peu son coéquipier Hannu Mikkola, bien remonté après des problèmes de pompe à essence survenus juste après le départ, et la Vauxhall de Pentti Airikkala. Alors qu'il occupait la sixième place à plus de deux minutes de son compatriote Alén, Ari Vatanen (Ford Escort) a été exclu de la course, son copilote Peter Bryant ayant commis une erreur de navigation et manqué un contrôle horaire. Chez Triumph, l'épreuve a mal commencé, de nombreux problèmes ayant affecté les TR7 : la mieux placée est celle de Simo Lampinen, vingt-huitième du classement, tandis que le premier pilote de la marque, Tony Pond, n'est que trente-neuvième. Longtemps en tête du groupe 2 au volant de sa Saab 99 Turbo, Stig Blomqvist a perdu plus de huit minutes dans le dernier tronçon de la journée à cause de la rupture d'un arbre de roue, cédant la première place de la catégorie à son coéquipier Per Eklund. En groupe 1, la lutte est très serrée entre la Triumph Dolomite de Terry Kaby et l'Opel de Brian Culcheth, seulement séparées de huit secondes au terme de cette première étape.