Mary Theresa Olivia « Daisy » Cornwallis-West, née le au château de Ruthin dans le Denbighshire au pays de Galles et morte le à Wałbrzych), est duchesse de Pless (Pszczyna en polonais), comtesse von Hochberg, baronne de Fürstenstein. Daisy (aussi appelée Dana) est l'une des plus belles femmes de l'époque édouardienne et est issue d'une famille noble anglaise. Philanthrope, pacifiste et auteur de mémoires, elle est avec son époux à la tête d'une grande fortune composée de nombreuses propriétés immobilières et de mines de charbon en Silésie (actuelle Pologne). La presse lui a souvent reproché son mode de vie extravagant et ses engagements politiques et fit également l’écho des scandales familiaux qui ont jalonné sa vie.
Famille et jeunesse Née au sein d'une famille noble appauvrie, Daisy Cornwallis-West possède d'illustres ancêtres. Parmi eux, le baron Thomas West de la Warr, gouverneur de la colonie américaine de Virginie entre 1610 et 1611 dont le nom vient directement de l'état américain du Delaware. Bien des années auparavant, un autre De La Warr s'est illustré en la personne de Roger, qui a destitué le roi de France Philippe VI de Valois au cours de la bataille de Crécy en 1346 et qui plus tard en 1356 a livré le roi de France Jean II le Bon à Édouard de Woodstock, prince du pays de Galles qui s'exprime en ces mots . Depuis ce moment, Jour de ma vie devient la devise des familles de la Warr et West.
Daisy est la fille aînée du colonel William Cornwallis-West (né le et mort le , lui-même arrière-petit-fils de John West, comte De La Warr), propriétaire du château de Ruthin dans le Denbighshire et du domaine de Newlands dans le Hampshire et de Marie-Adélaïde Fitzpatrick (née en 1854 et morte le ), surnommée Patsy. Le colonel et sa femme ont deux autres enfants, George, surnommé Buzzie (né le et mort le ) et Constance, surnommée Shelagh or Biddy (née le et morte le ). Après son mariage avec Jennie Jérôme, veuve de Randolph Churchill, George devient le beau-père de Winston Churchill. Constance, quant à elle, se marie avec Hugh Grosvenor, second duc de Westminster.
La future princesse est étroitement liée à la cour des rois Édouard VII et George V comme d'autres grandes familles nobles de Grande-Bretagne.
Daisy passe ses premières années au château de Ruthin. Elle voit très peu ses parents, principalement lors de réceptions et de salons où les enfants sont conviés, le reste du temps elle est confiée à des gouvernantes, dont l'une, Madame Haig est particulièrement sévère et sadique et cause de profondes névroses et dépressions au frère de Daisy.
Alors que Daisy est âgée de trois ans, son père met en location le château familial de Ruthin en raison de problèmes financiers. La famille s'installe pendant six ans à Londres, au 49 Eaton Place. Les enfants n'apprécient guère le temps passé dans la capitale et sont ravis de réemménager à Ruthin. Plus tard, ils s'installent au domaine de Newlands, hérité par la famille West en 1887. Dans les jardins de Newlands, Daisy s'adonne à la poésie et essaye de rédiger un livre intitulé « Don Juan di Bastallano ». À l'âge de quinze ans, au château de Ruthin, Daisy rencontre le premier amour de sa vie, George Cooper. Étant roturier et peu fortuné, sa mère lui interdit de le revoir et cela marque Daisy pour sa vie entière.
La future duchesse ne reçoit pas une éducation suffisante et écrit dans sa propre langue avec de nombreuses fautes. Elle adore chanter, et son premier professeur de musique est Sir Francesco Paolo Tosti, compositeur italien et chanteur à la cour royale de Londres. Elle rêve de devenir primadonna. À seize ans, elle voyagea avec ses parents à Florence en Italie afin de faire examiner sa voix par le directeur de l'opéra de Florence de l'époque, Luigi Vannuccini. Daisy se voit enseigner les bases du chant gratuitement ainsi que l'italien et le français dans l'espoir d'une carrière de chanteuse. Ainsi, elle tente de mettre de l'argent de côté pour des cours de chant mais elle attrape la fièvre typhoïde de par son habitude à boire l'eau du robinet plutôt que l'eau en bouteille. Elle rentre alors en Angleterre mais retourne à sa carrière de chanteuse professionnelle à Paris où son professeur est le ténor polonais Jean de Reszke. Elle se produit sur scène au Royal Opera House entre 1888 et 1900.
Mariage Le , Daisy épouse le duc de Pless, Jean-Henri XV d'Hochberg, l'un des plus riches hommes de la haute noblesse allemande, alors secrétaire à l'ambassade allemande à Londres. Daisy et le prince se sont rencontrés quelques mois plus tôt. La mère de Daisy s'est particulièrement illustrée durant les fiançailles organisées à la Holland House à Londres au cours d'un bal masqué par sa détermination à marier sa fille à ce bon parti. Plusieurs années plus tard, Daisy a écrit .
Le mariage a lieu à l'église Sainte-Marguerite de Westminster à Londres avec la bénédiction de la reine Victoria et sous les yeux du futur roi d'Angleterre Édouard VII alors prince de Galles. Les jeunes mariés passent leur lune de miel à Paris et en Égypte. Aux yeux des Hochberg et de la haute noblesse allemande, Daisy n'est pas le meilleur choix en raison des difficultés économiques de la famille West. Le fiancé finance l'intégralité du voyage de noces. Avant la Première Guerre mondiale, la famille de Pless possède une riche fortune leur permettant un train de vie somptueux. Ils sont propriétaires de nombreuses mines, aciéries, cimenteries, briqueteries, moulins, magasins, hôtels mais aussi des châteaux de Pless et de Fürstenstein en Silésie, de manoirs sur la Riviera et à Berlin ainsi que des forêts et d'immenses champs.
Après son mariage, Hans quitte la diplomatie car le ministre allemand des Affaires étrangères interdit aux jeunes diplomates de se marier. Si le mariage semble une réussite au premier regard, les témoignages laissés par Daisy dans ses mémoires dépeignent un mari dépourvu de tendresse, décevant, la laissant seule pendant de longues périodes sans lui écrire, elle regrette ce manque d'affection bien qu'elle surnomme régulièrement le prince . En outre, elle fait souvent part à son entourage de sa déception qu'Hans ne montre pas davantage d'ambition et d'intérêt politique.
Vie au château de Fürstenstein Après le mariage, la jeune duchesse s'installe au château de Fürstenstein qu'elle préfère à celui de Pless, la résidence de son beau-père. À première vue, Daisy est ravie de son rôle de duchesse mais elle se sent rapidement oppressée par la présence constante des domestiques, notamment du majordome qui garde la porte des toilettes. Elle supporte difficilement le luxe dans laquelle la famille vit, et la chaleur de son foyer lui manque. Dans ces mémoires, elle écrit ses sentiments lors d'une veille de Noël : .
Les années qui suivent, la princesse reçoit des spécialités directement d'Angleterre qu'elle fait partager dans des réceptions à Pless et en privé, dans ses appartements avec sa servante et son majordome anglais. Si elle apprécie les lieux, elle est immédiatement dégoûtée par l'atmosphère, les conditions d'hygiène et l'étiquette trop stricte de la cour d'Allemagne à cette époque. Elle tente d'apporter sa touche et ses habitudes britanniques mais ne peut pas toujours enfreindre les règles. écrit-elle.
Dès ses débuts en tant que maîtresse de maison à Fürstenstein, elle essaye de faire tout ce qui est en son pouvoir pour contribuer à une compréhension et une amitié entre son pays de naissance et son pays d'adoption. Daisy aime rappeler aux Allemands que l'Impératrice Victoria, femme de Frédéric III, est une princesse anglaise et que l'empereur est le petit-fils le plus âgé de la reine Victoria.
Elle visite souvent Wrocław qu'elle trouve très jolie de par sa taille et ses bâtiments. Elle passe également beaucoup de temps au palais de chasse de Promnice, à côté de Pless. À compter de 1907, elle ordonne la création de la ville Ma Fantaisie dans les environs de Fürstenstein qu'elle aménage elle-même. Afin d'entretenir les environs du château de Fürstenstein, elle fait venir un jardinier de Newlands pour que ce dernier réalise des jardins à l'anglaise.
Daisy souhaite faire du château de Fürstenstein un lieu de rencontres pour les têtes couronnées et les personnalités influentes en Europe. Ainsi, les murs du château accueillent entre de jeunes gentilshommes allemands, anglais et polonais, des délégations allemandes, britanniques, portugaises, grecques, roumaines et bulgares, des représentants des Habsbourg, Hohenzollern et des Romanov ainsi que le Maharaja de Cooch-Behar.
C'est un temps de prospérité pour la maison de Fürstenstein avec des réceptions luxueuses et des parties de chasse fastueuses grandement appréciées des invités. Le couple princier voyage beaucoup à travers l'Europe, notamment en Angleterre et plus précisément à Leicester où Daisy apprend à monter à cheval. Ensemble, ils se rendent en Irlande, dans les Newlands, dans le Sud de la France, en République tchèque, en Russie, en Écosse et en Allemagne. Dans le même temps, elle voyage en dehors de l'Europe, en Égypte, au Soudan et en Inde. En 1913, la duchesse et son frère George entreprennent un voyage en Amérique du Sud où ils visitent le Brésil et l'Argentine.
Maternité La maternité de la duchesse est une épreuve très pénible pour elle. Le , alors en Angleterre, elle donne naissance à une petite fille qui ne vit que jusqu'au de la même année sans être baptisée ou avoir reçu de nom. L'enfant repose au mausolée des Hochberg dans le château de Fürstenstein jusqu'en . Pour l'enfant suivant, la princesse attend plusieurs années, consultant des gynécologues en Angleterre et en Allemagne. Le , à Berlin, Daisy donne naissance à Hans Heinrich, prince de Pless et comte de Hochberg, surnommé Hansel dans la famille (mort le ). En raison de la présence de l'Empereur allemand Wilhelm II et du souverain britannique Édouard VII, l'enfant reçoit les noms des monarques comme seconds prénoms (Hans Heinrich Wilhelm Albert Édouard Hochberg von Pless).
En , le couple princier est à Londres, où elle accouche de son troisième enfant le . L'enfant est prénommé Alexandre Frédéric George Conrad Ernest Maximilien mais est surnommé Lexel. Le baptême a lieu dans la chapelle royale du palais Saint James.
Enfin, Daisy accouche d'un quatrième enfant, Bolko Conrad Frédéric, à Gross-Lichterfelde, une clinique près de Berlin le . Cette dernière naissance affecte irrémédiablement la santé de la princesse en raison d'un accouchement difficile et un nouveau-né diagnostiqué avec une déficience cardiaque. Le jeune Bolko survit mais l'accouchement provoque des caillots qui causent de graves dommages pour les jambes de Daisy, sans doute à l'origine de la sclérose en plaques dont elle souffre jusqu'à la fin de sa vie.
Hansel en tant qu'héritier en titre étudie l'allemand, l'anglais, le français et le polonais. Daisy accorde de l'importance à l'éducation de son fils, c'est pourquoi elle passe une heure par jour avec lui, ce qui est rendu facile par l'existence d'un escalier au château de Książ entre ses appartements et la chambre des enfants. Elle souhaite les élever dans une tradition anglaise plutôt que prussienne, particulièrement Lexel, son deuxième fils, né à Londres, dont le parrain est le roi George V et dont elle espère en faire un parfait Anglais. Cependant dans la fin des années 1930, il prend la nationalité polonaise. Loin des cadres rigides de l'éducation élitiste traditionnelle, les enfants princiers peuvent jouer avec les enfants du personnel de maison.