La bataille de North Walsham a lieu le 25 ou , près de la ville de North Walsham dans le comté anglais de Norfolk. Au cours de cet affrontement, un groupe de paysans révoltés est écrasé par l'armée conduite par Henri le Despenser, évêque de Norwich. Cette bataille est renommée car il s'agit du dernier combat livré au cours de la Révolte des paysans en 1381.

Despenser réussit ainsi à anéantir la rébellion qui a éclaté en East Anglie au début de l'été 1381. Son armée est initialement constituée de sa seule suite mais de nombreux soldats se rallient à lui. L'évêque Despenser se déplace en direction de Norwich puis vers North Walsham pour engager les rebelles, conduits par Geoffrey Litstser, surnommé le « Roi des Communes » par ses partisans. À North Walsham, les rebelles subissent un net revers de la part de Despenser. Les chroniqueurs médiévaux diffèrent dans leurs récits de la bataille. Après le combat, Litster est capturé et exécuté sur ordre de Despenser, mais le sort du reste des rebelles demeure encore incertain.

Contexte

vignette|gauche|La Peste noire joue un rôle-clé dans le développement du mécontentement qui aboutira plus tard à la Révolte des paysans. Détail d'une miniature des « Chroniques et annales de Gilles le Muisit », abbé de Saint-Martin de Tournai, Bibliothèque royale de Belgique, MS 13076-77, f. 24v.

La Révolte des paysans est une rébellion majeure qui se répand dans toute l'Angleterre médiévale au cours de l'été 1381. Ses causes sont complexes. La chute démographique provoquée par l'arrivée de la Peste noire en 1348 entraîne un manque de main-d'œuvre et, par conséquent, une hausse des salaires. Le Statut des travailleursvoir Dobson, p. 63-68 pour l'introduction complète du Statut des travailleursPour l'introduction du statut, voir aussi . est une loi promulguée en 1351 par Édouard III, afin de rendre les lois du travail et leur application plus précises et plus détaillées, et permettre au gouvernement de contrôler les salaires. Cette loi a pour conséquence de rendre la vie plus difficile pour les paysans, mais plus rentable pour les riches propriétaires fonciersDobson, p. 63-64. Le mécontentement se manifeste durablement à cause du comportement des nobles, qui gouvernent depuis 1377 au nom de Richard II, et de la position privilégiée de l'Église : en effet, comme beaucoup de prêtres sont mal éduqués, et que les évêques et les abbés sont eux-mêmes propriétaires terriens, les ecclésiastiques sont généralement détestés par le peuple. La colère du peuple est exacerbée par les prêches de prêtres critiquant l'Église, notamment John Ball, qui réussit à attirer l'attention de nombreux paysansDobson, p. 369, les chapitres 69-70 de The Peasants' Revolt of 1381 contiennent un compte-rendu par Jean Froissart des actions de John Ball ainsi qu'un récit de Thomas Walsingham tiré de Historia Anglicana..

La révolte éclate dans l'Essex, à la suite de l'introduction d'une succession de taxes jugées impopulaires par la population anglaise. En 1377, les dépenses de la Guerre de Cent Ans amènent le gouvernement à introduire une taxe de quatre pennies. En 1380, cette taxe triple, mais comme beaucoup refusent de la payer, les revenus chutentDobson, p. 118. L'imposition d'une troisième taxe en 1381 provoque des troubles dans l'Essex et le Kent, qui s'étendent ensuite dans toute l'Angleterre. Selon l'Anonimalle Chronicle, les « actions diaboliques » des communes d'Essex et de Kent sont causées « en raison des dixièmes et des quinzièmes exceptionnellement sévères et d'autres subventions légèrement concédées par le Parlement et prélevées exagérément sur les pauvres »Dobson, p. 123. Les événements les plus sérieux de la révolte surviennent à Londres entre le 13 et le Dobson, p.153. Les rebelles du Kent et de l'Essex marchent sur la capitale et, une fois autorisés à y pénétrer, réussissent à s'emparer de la Tour de Londres. Le roi Richard II promet d'accepter toutes les demandes des paysans et rencontre les rebelles à l'extérieur de la ville, où le leader de la révolte, Wat Tyler, est tué et la rébellion étouffée dans l'œuf. Une fois vaincus, les rebelles comprennent qu'ils ne peuvent compter sur le soutien du roi. Réfugié à Waltham Abbey, Richard publie une proclamation, dans laquelle il condamne les rebelles et renonce à toutes les promesses qu'il a faites, affirmant qu'elles lui ont été extorquées de force. Il déclare notamment : « Vous êtes toujours des vilains et vous le demeurerez. » et promet que les rebelles seront châtiésOman, p. 59. Les rébellions d'Essex, du Kent et de Londres se diffusent dans les autres comtés du royaume. Dans le Norfolk, la rébellion éclate le , lorsqu'un groupe de rebelles du Suffolk pénètre dans le comté et se dirige vers The Fens, Norwich et Yarmouth. Dans le reste du comté, des troubles ont lieu, au cours desquels les propriétés et les documents officiels sont détruits et plusieurs membres de l'administration royale exécutésAn Historical Atlas of Norfolk.

Commandants vignette|100px|Henri le Despenser, surnommé « L'évêque combattant ». Henri le Despenser est un noble anglais qui a servi dans sa jeunesse en tant que soldat en Italie et qui est devenu en 1370 évêque de Norwich. Il obtient le surnom de « L'évêque combattant » à la suite du rôle qu'il joue dans la suppression de la révolte paysanne dans le Norfolk. Plus tard, en 1383, il est envoyé par le pape Urbain VI pour mener une croisade en Flandre contre les soutiens de l'antipape Clément VII. À la suite de sa défaite au siège d'Ypres, il doit subir une procédure d'impeachment de la part du Parlement et voit ses terres confisquées. Il les regagne plus tard, et reste en faveur auprès du roi Richard II. En 1399, il s'oppose à Henri IV lorsque ce dernier renverse Richard et est quelque temps emprisonné, avant d'être réconcilié avec le nouveau roi. Despenser meurt dans son diocèse à North Elmham le ..

Les historiens disposent par contre de peu d'informations sur Geoffrey Litster, aussi désigné par les chroniqueurs médiévaux sous les noms de Iohanne Lyttestere ou Jekke Litster. On sait qu'il est teinturier et originaire du village de Felmingham. Il est mentionné pour la première fois en 1379 par les collecteurs de taxes du NorfolkUne version comprenant les collectes de 1379 a été publiée par C. Fenwick, au service de l'Oxford University Press.. Étant paysans, Litster et ses hommes ne sont probablement ni entraînés ni équipés lorsqu'ils affrontent l'armée de l'évêque de Norwich. Geoffrey Litster est capturé après le combat et exécuté à North Walsham..

Campagne précédant la bataille Pendant l'été 1381, l'insurrection se répand depuis le sud-est de l'Angleterre vers les autres comtés du royaume, dont le diocèse de Norwich, où la rébellion perdure pendant deux semaines. Le , un groupe de rebelles atteint Thetford ; de là, la révolte se diffuse dans le sud-ouest du Norfolk vers The Fens. Au même moment, les rebelles conduits par Geoffrey Litster se déplacent dans le nord-est du comté et essaient de gagner la population locale à leur cause. Pendant les jours suivants, les rebelles convergent vers Norwich, King's Lynn et Swaffham. Norwich, qui est alors une des plus grandes villes du royaume, est prise et occupée par Litster et ses partisans, qui endommagent les propriétés et possessions de toute personne perçue comme un ennemi . Les rebelles de Norwich se rendent ensuite à Yarmouth, où ils détruisent les registres et les possessions des propriétaires fonciers, tandis que d'autres insurgés détruisent les documents de taxes et de justice au nord-est du Norfolk. On dénombre plusieurs incidents de pillage et d'extorsion dans tout le comté.

La Anonimalle Chronicle donne un compte-rendu détaillé des troubles en East Anglie. En apprenant la rébellion, Henri le Despenser réagit promptement : il part de sa résidence de Burley et traverse le Cambridgeshire, le Suffolk et le Norfolk. Son armée est tout d'abord constituée par sa simple suite personnelleOman, p. 90, mais est bientôt rejointe par de nombreux chevaliers ou soldats qui n'avaient pas osé se confronter aux rebellesOman, p. 92. Selon l'historien Edgar Powell, Henri le Despenser entreprend de régler ce qu'il considère être une affaire personnelle dans son diocèsePowell, p. 37. Il a déjà participé à l'écrasement des rébellions de Peterborough et des environs, avant d'anéantir le reste des rebelles à CambridgeAnonimalle Chronicle, (Oman, p. 186)Dobson p. 237-9. Les autorités sont ensuite alertées de l'appel aux hommes du Norfolk à se joindre à la révolte au nom de Litster. Le , les rebelles du nord et de l'est du comté se rassemblent à Mousehold Heath, en dehors de Norwich. Peu après, Robert Salle, qui est sorti de la ville pour parlementer au nom des Communes, est tué. Selon Thomas Walsingham, le chevalier a été tué après avoir « été frappé à la tête par un rustre qui était un de ses propres serfs »Dobson, p. 258. Les rebelles entrent ensuite à Norwich et commettent des ravages : les propriétés sont détruites et les citoyens éminents massacrés. D'autres bâtiments et propriétés ecclésiastiques du comté (notamment à Yarmouth) sont attaquées par les rebellesPowell, chapitre 2. Geoffrey Litster se trouve à Thorpe Market le . Le lendemain, Despenser atteint Felmingham. En apprenant que les rebelles ne se trouvent pas loin, Despenser marche depuis Felmingham jusqu'à North Walsham Heath, où il surprend Litster et ses hommes.

Déroulement de la bataille