vignette|Palmier dattier de Judée surnommé « Mathusalem », ayant germé à partir d'une graine antique, au kibboutz Ketura, Israël (2018). Le palmier dattier de Judée est une variété ancienne de dattier (Phoenix dactylifera) qui poussait autrefois abondamment en Judée et fournissait nourriture très réputée et matériaux utiles, avant de totalement disparaître au .
Une antique graine de cette plante a pu germer en 2005, avec l'aide d'une équipe de scientifiques israéliens, qui a donné un dattier mâle baptisé « Mathusalem » qui pousse au kibboutz Ketura dans le sud d'Israël ; il a ensuite fertilisé un autre plant femelle issu d'une graine préservée qui a également germé et fournit actuellement des dattes.
Présentation On ne sait pas s'il a jamais existé un cultivar de palmiers spécifique à la Judée, mais les dattes cultivées dans la région, citées dans la Bible hébraïque, étaient très réputées pendant des milliers d'années, et le dattier était autrefois considéré comme un symbole de la région et de sa fertilité. La culture des dattes (la phœniciculture) dans la région avait presque disparu depuis le du fait des changements climatiques et de la dégradation des infrastructures par les invasions successives, mais a été relancée à l'époque moderne.
Une graine de ce dattier conservée pendant a germé en 2005 et a donné par la suite une plante portant des fruits. C'est la plus ancienne graine dont la germination assistée par l'être humain a été réalisée et vérifiée - le cas de la germination en 2012 d'une plante arctique vieille de (Silene stenophylla) concernait un tissu de fruit plutôt qu'une graine..
Le dattier baptisé « Mathusalem » ne doit pas être confondu avec l'arbre de Mathusalem, espèce de pin Bristlecone qui porte le même nom. D'ailleurs, botaniquement parlant, le palmier dattier n'est pas un arbre mais une plante, plus précisément une « herbe géante ».
Mathusalem atteignait en trois mètres de haut et produisait du pollen qui a ensuite été utilisé avec succès pour polliniser un palmier dattier femelle de la même région du désert de Judée et de la même époque, qui produit des fruits au goût de miel.
Histoire vignette|Dattier trônant sur le logo gravé sur mur de verre de l'institut Vulcani de Beit Dagan. À ses pieds, les autres espèces végétales pour lesquelles la terre d'Israël doit être louée, selon la Bible. Le fruit du dattier, la datte, était considéré comme un aliment de base dans le désert de Judée, notamment parce que c'était une source de nourriture pouvant être conservée longtemps (khutbet) et la haute plante a également procuré abri, ombre et matériau aux populations locales pendant des milliers d'années. « Dans leurs écrits, les Romains décrivaient les immenses palmeraies de Judée ». Cette plante est devenue un symbole reconnu du Royaume de Juda établi au sud de la Terre d'Israël au . Elle poussait autour de la mer Morte dans le sud, jusqu'aux régions du lac de Tibériade et de la vallée de la Houla vers le nord.
La plante et son fruit ont fait de Jéricho un centre important de population et sont loués dans la Bible hébraïque probablement plusieurs fois indirectement, comme dans le verset du Deutéronome 8:7-8 où sont bénies les sept types de cultures décrivant la fertilité agricole de la terre d'Israël : Note : La datte n'est pas mentionnée par son nom explicite dans ce verset mais selon l'interprétation du mot « miel » ou « hydromel », la Bible fait uniquement référence à la datte. ; également dans le livre des Psaumes, () : Note : Le verset entier dit : « Le juste poussera comme le palmier, il croîtra comme le cèdre du Liban. » (psaume 92:12). Le Maguid de Mezritch explique ainsi ce verset : « Il y a deux sortes de Justes. Les uns portent des fruits qui profitent à l'humanité, comme le palmier, les autres étudient égoïstement pour eux-mêmes. Ils sont orgueilleux et stériles comme le cèdre ». ; dans le livre des Juges (4:5), la prophétesse et dirigeante Déborah est assise sous un palmier ; les régimes de dattes () sont aussi mentionnés dans le Cantique des Cantiques 7:8-9. La littérature mishnaïque (Souccah 3:1) évoque à son tour un palmier sauvage près du mont Iron, non loin de la mer Morte, dont les branches sont licites. Le Talmud mentionne également « Une variété de dattes « Taali » cultivée en Judée et à Babylone ».
Déjà au avant notre ère, Hérodote notait que la plus importante caractéristique des dattes de Judée était qu'elles étaient plus sèches et moins périssables que celles d'Égypte et donc mieux adaptées au stockage et à l'exportation, ce qui est encore une distinction importante aujourd'hui. vignette|Miel de dattes (silan) Dans les temps anciens, le dattier et ses fruits fournissent de nombreux fruits agréables et nourrissants, et les anciens en faisaient également le silan (sirop de dattes), un type de miel utilisé à cette époqueSifrei (ספרי, כי תבוא, קצ"ז) 177.. Le dattier apporte en outre des matières premières pour la construction, qui sont produites à partir du tronc et des branches de la haute plante. Les palmes de la plante servent en effet de couverture aux habitations, les fibres résistantes du dattier sont utilisées pour tisser des cordes, et à partir de celles-ci, le nécessaire pour la vannerie, des paniers, des nattes et d'autres instruments utiles.
Les palmiers dattiers étaient également utilisés pour leurs propriétés médicinales censées guérir de nombreuses maladies et infections, même la dépression, favorisant la longévité et agissant comme un aphrodisiaque léger. Des études modernes ont été faites dans le but de confirmer leur valeur médicinale.. Plus tard, le Coran décrit comment Maryam, mère d'Issā (Jésus), reçoit le conseil de manger des dattes pour soulager les douleurs de l'accouchement19:23-26 ; il s'agissait sans doute de dattes de Judée.
Ce palmier a été gravé sur le sicle, l'ancienne unité monétaire hébraïque. Selon des sources historiques, le goût de ces dattes était de plus excellent. Pline l'Ancien (23 - 79), naturaliste romain du , écrivait que les dattes de Jéricho étaient connues pour leur succulence et leur goût sucré (« la grande qualité de ces dattes [est] d'avoir un jus onctueux et lactescent et une sorte de saveur vineuse jointe à un goût de miel très doux »Pline l’Ancien, Histoire naturelle, Livre 13.), même s'il en distinguait un grand nombre de variétés dont il citait les noms.
Lorsque les Romains ont envahi l'ancienne Judée, d'épaisses forêts de palmiers dattiers, de 24 mètres de haut, s'étendaient sur 11 kilomètres de large et couvraient la vallée du Jourdain depuis la mer de Galilée au nord jusqu'aux rives de la mer Morte au sud. Le roi Hérode (-73 - -4) offrait des dattes chaque année à l'empereur à Rome.
La datte de Judée était « réputée dans tout l’Empire romain pour sa chair charnue, sa douceur et sa capacité de conservation exceptionnelle. L’une de ses variétés, la datte de Judée "Nicolai", impressionnait, elle, par sa taille exceptionnellement grande – jusqu’à 11 centimètres de long ». « Nicolai » (Νικολάῳ) est le nom que l’empereur Auguste (63 av. J.-C. - 14 ap. J.-C.) donna aux dattes fameuses produites dans la vallée de Jéricho, du nom du philosophe péripatéticien Nicolas de Damas.
Dans Propos de table, le philosophe grec Plutarque (44 - 125) en parle en ces termes : « Si la palme produisoit en Grece les dattes comme elle fait en [Syrie-Palestine] ou en Egypte, ce seroit bien le plus beau fruit que l’on sauroit voir, le plus doux que l’on sauroit savourer, & n’y en auroit point d’autre qui fût digne de lui être comparé ». gauche|vignette|Sesterce de Vespasien (vers 71 ) célébrant sa victoire sur les rebelles juifs et montrant l'importance du palmier dattier pour l'économie de la région. Homme debout les mains liées dans le dos, sous un palmier la Judée assise pleure. Inscription : IVDEA CAPTA (« La Judée est conquise »).Une ancienne trace de palmiers dattiers de Judée dans la documentation est celle en araméen retrouvée dans la Grotte aux lettres du Nahal Hever, sur des archives appartenant Babatha, une Juive née vers 104 après J.-C. et morte vers 132. - soit à l'époque du Second Temple - appartenant à la classe moyenne supérieure et réfugiée dans une grotte lors de la révolte de Bar Kokhba contre les Romains en Judée. Sur les documents qu'elle a pris soin d'emporter dans son refuge, figurent notamment l'héritage de ses parents, soit une plantation de palmiers dattiers de Judée sise à Tzoar, les palmeraies de son époux défunt Yehouda à Ein Gedi, qui lui reviennent en vertu de leur contrat de mariage et les droits sur l'utilisation de l'eau pour les terrains irrigués de propriétés situées en Nabathée.
Cette plante caractérisait si bien l'économie locale que l'empereur romain Vespasien a célébré la conquête par la frappe Judaea capta (la Judée capturée), une pièce de monnaie spéciale en bronze qui représentait l'État juif sous les traits d'une femme en pleurs sous ce dattier.
On prétend parfois que la culture commerciale des dattes comme fruit d'exportation a cessé à la fin de l'année 70 , lorsque le Second Temple a été détruit par les Romains..vignette|Sesterce sous l'empereur Hadrien. Revers : Hadrien levant la main face à Judaea tenant une patère et une coupe ; à ses pieds, trois petits garçons tenant chacun une feuille de palmier ; entre eux, un taureau sacrificiel couché sur l'autel. Inscription : ADVENTVI AVG IVDAEAE (« L'Empereur arrive en Judée ») (vers 134-138 ).