Gamla Uppsala, en français Vieil Upsal, à au nord de la ville d'Uppsala (Suède), est un village de habitants. Traditionnellement, ce lieu est considéré comme « le berceau de la Suède », même si d'autres régions suédoises comme le Västergötland prétendent parfois à ce titre.
On croit savoir que jusqu'au , Vieil Upsal était le centre de la grande région historique de Svealand ou du moins de la province historique d'Uppland. Vieil Upsal fut également le premier siège de l'archevêché de Suède, créé en 1164. La ville n'a en effet été déplacée vers son endroit actuel qu'en 1274, à l'emplacement de ce qui était jusqu'alors le port du Vieil Upsal, appelé Östra Aros.
L'église du Vieil Upsal, érigée au à l'endroit d'un probable temple païen (ou du moins sur le lieu d'un ancien lieu de culte païen), fut donc la première cathédrale d'Uppsala.
Selon la légende, les trois tertres funéraires, le plus souvent appelés les Kungshögarna (en français les Tertres royaux), seraient les tombes de quelques-uns des premiers rois mythiques des Svear, peuple germanique de cette région qui a donné son nom au Svealand et à la Suède. Ces rois auraient régné sur ce peuple au et sont mentionnés par les sagas islandaises. D'après certains mythes, il s'agirait même des tombeaux des divinités du panthéon germanique : Thor, Odin et Freyr (Frö). L'archéologie moderne a pu les dater du et déterminer qu'il s'agit de tombeaux de chefs.
Les sagas islandaises et Adam de Brême font également mention de sacrifices rituels auxquels se seraient adonnés les Svear du Vieil Upsal. Il semble que les derniers sacrifices effectués dans cet endroit aient eu lieu en 1087 sous le règne du dernier roi païen de Suède, Sven le Sacrificateur.
Un musée, ouvert en 2000, explique les mythes des anciens scandinaves et le possible rôle joué par cet endroit à l'aube de l'histoire de Suède.
C’est aussi le berceau de la famille Celsius. Anders Celsius, l’inventeur de l’échelle de température Celsius à sa tombe dans l’église de Gamla Uppsala.
Étymologie Nommé Gamla Uppsala (Vieil Uppsala) afin de la distinguer de la ville actuelle d'Uppsala, elle tire son étymologie des élites qui s'y sont installées. Dans les sources scaldiques, le vieux norrois sál désigne une halle aristocratique. Le toponyme Uppsala peut se traduire par grandes halles.
Situation Gamla Uppsala est situé au nord de l'actuelle ville d'Uppsala, dans la province historique de l'Uppland. La topographie est dominée par l'esker Uppsalaåsen, qui s'étend sur entre Södertörn au sud et la baie de Gävle au nordp. 28-31. Pour être précis, deux sections de l'esker sont présentes à Gamla Uppsala, Högåsen où sont construits les tumulus, et Tunåsen plus à l'ouest.
Histoire Préhistoire vignette|Objets trouvés dans le tumulus d'Hågahögen, daté de l'âge du bronze, à une dizaine de kilomètres au sud-ouest de Gamla Uppsala.
Lors du retrait du vaste inlandsis qui recouvrait la Scandinavie à la fin de la dernière période glaciaire, la région était totalement sous les eaux du lac Ancylus, ancêtre de l'actuelle mer Baltique. Cependant, les terres émergent peu à peu à la faveur du rebond post-glaciaire. Du fait de son altitude, l'esker Uppsalaåsen est parmi les premières zones émergées, et constitue donc un archipel au début de l'âge du bronze (environ ). Les études récentes indiquent qu'au niveau du site, le niveau de l'eau correspond à l'altitude actuelle de , Gamla Uppsala émergeant donc beaucoup plus tôt que les archéologues ne le pensaient initialement. C'est à cette période que les premières traces humaines apparaissent dans la région. Les fouilles révèlent que les habitants de l'époque cultivaient le blé et l'orge, élevaient du bétail, pêchaient dans la mer et chassaient. Aux alentours de l'an , les habitants de Bredåker, non loin au nord de Gamla Uppsala, travaillaient même le bronze, ce qui implique des échanges commerciaux avec le reste du monde étant donné que la Suède ne produisaient pas le cuivre ou l'étain nécessaire pour obtenir du bronze. Ainsi, si le site ne comprend aucun monument de grande ampleur, tel que Hågahögen plus au sud, il révèle néanmoins une occupation régulière et une société déjà complexe.
Aux alentours de l'an 1, l'agriculture s'intensifie sur le site, et les forêts sont abattues pour faire place aux champs et pâturagesp. 32-43. Cette évolution atteint son apogée entre l'an 200 et l'an 400. Nulle part ailleurs en Uppland trouve-t-on une agriculture aussi intensive et une densité de population aussi importante qu'ici à cette période. Au moins cinq villages majeurs sont situés dans un rayon de quelques kilomètres, ce qui est exceptionnel pour la région. Ils sont spécialisés, et échangent leurs produits entre eux, ce qui contraste avec les fermes pratiquement indépendantes qui caractérise autrement le pays à l'époque. La structure des villages révèle aussi une certaine hiérarchie, avec des grandes parcelles construite sur des terrasses nivelées sur les hauteurs du paysage, reflétant un haut statut. Cette organisation importante indique probablement la présence d'une autorité qui régie les environs, habitant peut-être à Gamla Uppsala près de l'actuelle église. Cependant, entre l'an 400 et 600, ces différents villages sont abandonnés les uns après les autres, et le peuplement se concentre à la place sur le site même de Gamla Uppsalap. 45-58. Cette concentration est probablement liée aux contacts avec le reste de l'Europe, beaucoup de scandinaves ayant participé aux conflits qui ont eu lieu plus au sud inspiré par un modèle de société avec des chefs puissants. Cette période semble correspondre à une grande réorganisation du pouvoir dans la région de Mälardalen, engendrant de nombreux conflits visible de nos jours par le grand nombre de collines fortifiées à travers la région datant de cette période. La concentration des habitants à Gamla Uppsala reflète donc probablement la concentration du pouvoir autour d'une autorité centrale, probablement un roi.
En 536, un changement climatique affecte une grande partie de la terre, et frappe particulièrement durement les populations scandinaves. Le climat se refroidit brutalement, probablement à cause d'une éruption volcanique dans l'hémisphère nord, et alors que les températures remontent peu à peu, une autre éruption en 540 prolonge cette période difficile. Les récoltes sont presque réduites à néant, et beaucoup d'habitants de la région meurent, tandis que les autres se tournent vers les dieux, sacrifiant leurs biens les plus précieux, souvent de l'or. L'or était arrivé en relative abondance en Scandinavie durant cette période dites des invasions barbares. Ainsi, à Söderby, au sud d'Uppsala, les fouilles ont révélé un site de sacrifice avec de nombreuses pièces en or avec des représentations des dieux nordiques. Le Fimbulvetr, le grand hiver, censé annoncer le Ragnarök (la fin du monde), est probablement inspiré de cette période. Quoi qu'il en soit, il est possible que cette catastrophe ait accéléré la concentration de la population dans le village de Gamla Uppsala, et ait aussi accentué la ferveur religieuse qui va marquer le site.
Âge de Vendel vignette|Casque trouvé dans une tombe à bateau de pierre à Vendel, localité ayant donné son nom à cette période de l'histoire, à une trentaine de kilomètres au nord de Gamla Uppsala.
Durant l'âge de Vendel (environ de l'an 550 à 800), l'Europe, retrouve une certaine stabilité, mais les changements de la société scandinave amorcés durant la période des invasions barbares continuentp. 66-69. En particulier, la structure sociale, dominée par des chefs guerriers est maintenant la norme, même si l'essentiel de la population est toujours constitué de paysans libres. Ces chefs rivalisent d'efforts pour montrer leur statut en initiant des constructions extravagantes, en particulier en ce qui concerne leurs dernières demeures, leurs tombes. Les individus de haut rang sont enterrés dans d'énormes tumuli ou bateaux de pierre, avec de la nourriture, des animaux (chiens et chevaux typiquement) et des objets de valeur telles que des armes, bijoux ou ustensiles de luxe. Si la plupart des corps subissait la crémation, certaines exceptions existent, offrant aux archéologues une meilleure idée de la société nordique et ses échanges avec le monde alentour. La fin des grandes invasions plus au sud a fortement réduit la quantité d'or que l'on retrouve en Scandinavie, mais de nombreux objets de luxe sont importés, tels que de l'ivoire, des pierres précieuses et de l'artisanat fin. Les instabilités de cette période, en particulier dues aux Avars, réduisent fortement les échanges avec l'empire byzantin, mais les échanges avec l'Europe occidentale fleurissentp. 71-74. On ne retrouve que très peu de traces de biens d'origine nordique dans les autres pays d'Europe, ce qui nous laisse nous demander quels biens étaient échangés contre ces produits de luxe, mais cela est probablement parce que les produits que les scandinaves exportaient se conservent moins bien. Des reports datant du Moyen Âge montre que les nordiques exportaient beaucoup de peaux et fourrures, de produits de la chasse, et du goudron de pin. La production de fer, en particulier en Dalécarlie, mais contrôlée par la noblesse d'Uppland, a aussi subit une augmentation importante à partir du , et est probablement en grande partie responsable de l'accumulations de richesse de l'élite. Outre le commerce, une partie des richesses est aussi obtenue par pillage.
La construction des tertres royaux de Gamla Uppsala représente un travail énorme, en particulier considérant les technologies de l'époque, les ouvriers ne disposant vraisemblablement que d'outils en boisp. 60-61. D'après les estimations, chacun des tertres royaux représente de travail. La terre et le gravier étaient prélevés directement de l'esker à proximité. Cependant, la construction a probablement été successive, les tertres étant par les générations successivesp. 65. Par exemple, il est estimé que le tertre occidental () ne faisait que de haut, pour de diamètre à la base, à comparer avec les de haut et plus de de large à l'heure actuelle. Cependant le tertre oriental () semble avoir été construit en une seule fois.
Âge des Vikings Une ville païenne durant la christianisation de la Suède vignette|upright=0.8|La pierre runique de Norsta (U 861), près d'Uppsala, qui mentionne Sven, probablement Sven de Suède, le dernier roi païen de Suède.
Déjà au , la Suède est la destination de plusieurs missionnaires tentant de convertir les païens au christianismep. 309-312. En particulier, l'empire carolingien envoie en 829 le missionnaire Anschaire de Brême à Birka, principale ville marchande du pays. Cette mission ne parvient pas à convertir le royaume, mais marque le début de cette transition, et les tombes de Birka révèlent les premières traces d'une coexistence des deux religions. Autour de l'an 1000, le roi Olof Skötkonung est baptisé, et devient ainsi le premier roi chrétien de Suède, régnant depuis la ville récemment fondée de Sigtuna.