Centurion (avion)

Le NASA Centurion est le troisième avion d'une série de drones expérimentaux de la NASA à énergie solaire ou pile à combustible. Il est développé par AeroVironment, Inc. dans le cadre du (un programme de la NASA destiné au développement de drone à faible vitesse de vol pouvant effectuer des missions scientifiques de longue durée et à haute altitude (plus de ) pour un coût raisonnable. Le Centurion a été développé à partir du Pathfinder Plus et a servi de base à l'Helios.

Histoire vignette|droite|Maquette un quart du Centurion Le Centurion est la troisième génération de la série de drones électrique à voilure fixe NASA Pathfinder, après le Pathfinder et le Pathfinder Plus. Il est conçu en réponse au cahier des charges du projet () de la NASA pour pouvoir atteindre l'objectif d'un vol électrique à une altitude de . Les responsables du programmes ERAST calculent que concevoir un nouvel aéronef à partir de ce qui a déjà été développé pour Pathfinder et le Pathfinder Plus est l'approche la moins risquée pour atteindre l'objectif d'altitude.

Une première maquette, à l'échelle un quart, vole à partir du à (dans le Désert des Mojaves en Californie). Le premier vol du prototype en taille réelle a lieu vingt mois plus tard, le au , un désert de sel du même Désert des Mojaves. Ce vol dure une heure et vingt-quatre minutes. Pour ce vol la masse au décollage de l'avion est de dont une enclume d'acier de pour simuler une charge utile. Ce vol se déroule nominalement et ouvre la voie à un second, ouvert au public et aux médias, le . Ce second vol dure une heure et vingt-neuf minutes. Un troisième et dernier vol à basse altitude et effectué le , cette fois avec sa masse maximale au décollage : . Il ne dure que trente minutes à cause de mauvaises prévisions météorologiques (trop de vent). Cette campagne de trois vols d'essais permet de valider le design de l'avion, sa manœuvrabilité, ses performances en vol, les performances de ses batteries et son intégrité structurelle. Les résultats positifs conduisent la NASA à passer à l'étape suivante, sous la forme du projet Helios dès .

Description De par son histoire, l'apparence du Centurion est proche de celle du Pathfinder, mais avec une envergure quasiment doublée : contre . Néanmoins sa structure est plus solide et capable d'embarqué une charge utile plus importante, jusqu'à . Son aile a un profil dessiné pour les vols à haute altitude, et l'avion est propulsé par (contre huit pour son prédécesseur). Enfin l'avion est équipé de quatre nacelles intégrées sous les ailes (deux pour le Pathfinder plus) permettant d'embarquer les batteries, du lest, des éléments des commandes de vol et le train d'atterrissage.

Caractéristiques techniques vignette|droite|Évolution des différents avions du programme ERAST Les caractéristiques physiques et aérodynamiques du Centurion sont résumées ci-dessous : Longueur : Corde : Envergure : Rapport envergure/longueur : 26:1 Vitesse : à Masse maximale : dont un maximum de de charge utile Motorisation : de chacun Puissance solaire fournie : Source électrique additionnelle : batteries

Comparatif Voici un tableau comparant les principales caractéristiques de différents avions du programme ERAST : + Spécifications Pathfinder Pathfinder-Plus Centurion Helios HP01 Helios HP03 Longueur (m) 3,6 3,6 3,6 3,6 5,0 Corde (m) 2,4 Envergure (m) 29,5 36,3 61,8 75,3 Rapport envergure/longueur 12:1 15:1 26:1 30,9:1 Finesse 18 21 - - - Vitesse (km/h) 15–18 (27–33) 16.5–23.5 (30.6–43.5) - Max altitude (m) n/a Masse à vide (kg) - - - 600 - Masse maximale (kg) 252 315 ±862 929 Charges utiles (kg) 45 150 (67,5) 45–270 329 - Moteurs électriques, de chacun Nombre de moteurs 6 8 14 14 10 Puissance solaire fournie (kW) 7,5 12,5 31 - 18,5 Source électrique additionnelle batteries batteries batteries accumulateur lithium accumulateur lithium,pile à combustible

Centurion (avion)

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