La bataille de la Méditerranée est le nom donné à la campagne navale menée dans la mer Méditerranée pendant la Seconde Guerre mondiale, du au .
La plupart du temps, cette campagne a principalement opposé la Royal Navy, soutenue par d'autres forces navales alliées, telles que l'Australie, les Pays-Bas, la Pologne, la Grèce et la France libre, à la Regia Marina — soutenue par les forces navales (notamment : sous-marines) et aériennes allemandes de l'Axe. Les unités navales et aériennes américaines rejoignent les Alliés en 1942, ainsi que les forces françaises d'Afrique du Nord après l'opération Torch en .
Chaque camp avait deux objectifs généraux dans cette bataille. Le premier était d'attaquer les lignes d'approvisionnement de l'ennemi tout en maintenant leurs propres lignes d'approvisionnement de leurs armées combattant en Afrique du Nord. Le deuxième était de détruire la capacité de la marine adverse à faire la guerre en mer. En dehors du théâtre du Pacifique, c'est en Méditerranée que se déroulent les plus grandes actions de guerre navale conventionnelle pendant le conflit. En particulier, les forces alliées luttent pour fournir et pour conserver la base navale et aérienne stratégique de Malte.
Au moment de l'armistice de entre l'Italie et les Alliés, les navires de guerre et les avions italiens ont coulé tonnes de navires de guerre alliés, tandis que les Allemands ont coulé tonnes, totalisant tonnes. Lors de la bataille, les Alliés ont perdu 76 navires de guerre et 46 sous-marins. Les Alliés ont coulé 83 navires de guerre italiens totalisant tonnes ( par le Commonwealth et par les Américains) et 83 sous-marinsO'Hara, Vincet. "On Seas Contested: The Seven Great Navies of the Second World War". March 2010.. Les pertes allemandes en Méditerranée entre 1940 et 1943 sont de 68 U-BooteBRITISH LOSSES & LOSSES INFLICTED ON AXIS NAVIES.
Principaux belligérants Flotte méditerranéenne britannique
La Méditerranée était l'objectif traditionnel de la puissance maritime britannique. Rapidement surpassé en nombre par les forces de la Regia Marina, le plan britannique devait contenir les trois points décisifs de Gibraltar, de Malte et du canal de Suez. En conservant ces points stratégiques, la flotte méditerranéenne parvint à maintenir les voies d'approvisionnement vitales. Malte était le fer de lance de tout le système, fournissant un site de transit nécessaire pour les convois alliés et une base depuis laquelle les attaques étaient lancées contre les routes d'approvisionnement de l'AxeMollo, .
Marine royale italienne
Le dictateur italien Benito Mussolini estimait que contrôler la Méditerranée était une condition préalable essentielle à l'expansion de son « nouvel Empire romain » à Nice, en Corse, à Tunis et dans les Balkans. La construction navale italienne croîtra pendant son mandat. Mussolini décrivit la mer Méditerranée comme il nostro Mare Nostrum "(notre mer)"Mollo, .
Les navires de guerre de la Regia Marina s'étaient forgé une solide réputation. Les petits bateaux d'attaque italiens ont répondu aux attentes et ont été responsables de nombreuses actions courageuses et couronnées de succès en MéditerranéeBlitzer, . Mais certaines classes de croiseurs italiens étaient plutôt déficientes au niveau du blindage et tous les navires de guerre n'étaient pas équipés de radar, bien que son manque fut en partie compensé par des systèmes ingénieux de télémétrie et de lutte contre l'incendie. Ce n'est qu'au printemps de 1943, à peine cinq mois avant l'armistice, que douze navires de guerre italiens furent équipés d'appareils radar de conception italienne. En outre, alors que les commandants alliés en mer avaient le pouvoir discrétionnaire d'agir de leur propre initiative, les actions des commandants italiens étaient étroitement et précisément gouvernées par le quartier général de la marine italienne basé depuis Rome, la Supermarina. vignette|Le cuirassé italien Roma pendant la Seconde Guerre mondiale. La Regia Marina manquait également d'une aéronautique navale appropriée. Le porte-avions Aquila n'a jamais été achevé et la plupart du soutien aérien durant la bataille de la Méditerranée a été fourni par la Regia Aeronautica basée à terre. L'autre handicap majeur pour les Italiens était la pénurie de carburant. Dès , la pénurie générale de mazout était critique, tout comme charbon, l'essence et les lubrifiants, qu'il était difficile de se procurer localement. Pendant l'effort de guerre italien, 75 % du mazout disponible était utilisé par des destroyers et des torpilleurs effectuant des missions d'escorteSadkovich, .
Le problème le plus sérieux pour les forces de l'Axe en Afrique du Nord était la capacité limitée des ports libyens. Tripoli était le plus grand port de Libye et pouvait accueillir un maximum de cinq grands navires de charge ou quatre transports de troupes. Mensuellement, Tripoli avait une capacité de déchargement de tonnes), contre pour le port de TobroukWalker, .
La faute des Italiens en matière de logistique lors de la bataille de la Méditerranée se résume à leur incapacité à augmenter le volume de déchargement de Tripoli et des autres ports africains.
Flotte française
En , la France entame un programme de modernisation et d'expansion, élevant la flotte française au quatrième rang mondial. Cependant, la marine française (officiellement appelé « Marine nationale ») était encore considérablement plus petite que la marine de son principal allié, la Grande-Bretagne.
En accord avec l'Amirauté britannique, la plus forte concentration de navires français se trouvait en Méditerranée car la flotte italienne représentait une menace pour les routes maritimes françaises d'importance vitale, de la France métropolitaine à l'Afrique du Nord et aux routes maritimes britanniques entre Gibraltar et le canal de SuezMollo, .
Flotte française vichyste
En 1940, après la chute de la France, la Marine nationale en Méditerranée devient la marine du gouvernement français de Vichy. Le régime collaborant avec les Allemands, la force maritime présente en Méditerranée était considérée comme une menace potentiellement grave pour la Royal Navy. En tant que tel, il était impératif pour les Britanniques que cette menace soit neutralisée.
La première phase de l'opération Catapult — l'escadre française se trouvant à Alexandrie en Égypte — est traitée par des négociations. Cela fut rendu possible principalement parce que les deux commandants — les amiraux René-Émile Godfroy et Andrew Cunningham — étaient en bons termes. En revanche, l'ultimatum britannique visant à mettre hors de portée des Allemands la majeure partie du reste de la flotte française fut refusé. La flotte située à Mers-el-Kebir en Algérie fut en grande partie détruite le 3 juillet 1940 par le bombardement de la force H britannique de Gibraltar (amiral James Somerville). Le gouvernement français de Vichy rompit tous les liens avec les Britanniques à la suite de cette attaque et l'armée de l'air de Vichy attaqua même les installations britanniques à Gibraltar.
En juin et , une petite force navale française de Vichy participe à l'opération Exporter. Il s'agissait d'une action alliée lancée contre les forces françaises de Vichy basées au Liban et en Syrie. Les navires de la marine française devaient être chassés avant que le fleuve Litani ne puisse être franchi.
En 1942, dans le cadre de l'occupation de la France de Vichy lors de l'opération Anton, les Allemands avaient l'intention de capturer la flotte française à Toulon. Cela fut contrecarré par une action déterminée des commandants français ; la majeure partie de la flotte fut sabordée à l'ancrage.
Marine allemande
La campagne sous-marine méditerranéenne des U-Boote dure approximativement du à . La Kriegsmarine visait à isoler Gibraltar, Malte et le canal de Suez afin de briser la route commerciale britannique vers l'Extrême-Orient. Plus de 60 U-Boote sont envoyés en vue de perturber le transport maritime, bien que beaucoup aient été attaqués dans le détroit de Gibraltar, alors contrôlé par la Grande-Bretagne ; neuf submersibles ont coulé en tentant le passage et dix autres ont été endommagés. La Luftwaffe a également joué un rôle clé dans la bataille de la Méditerranée, notamment en 1941. Cependant, la stratégie de guerre allemande considérait la Méditerranée comme un théâtre d'opérations secondaireSadkovich, .
Historique vignette|280px|Carte montrant les territoires tenus par les puissances Alliées (vertes), les puissances de l'Axe (orange) et les puissances neutres (grises) au début des hostilités en Méditerranée. Premières actions Le , l'Italie déclare la guerre à la Grande-Bretagne et à la France. Le jour suivant, les bombardiers italiens attaquent Malte pour la première fois ; de nombreux raids suivront sur l'île assiégée. Pendant ce temps, la Marine nationale bombarde un certain nombre de cibles sur la côte nord-ouest de l'Italie, notamment le port de Gênes. Lorsque la France se rend le , les dirigeants de l'Axe permettent au nouveau régime français de Vichy de conserver ses forces navales.
Le premier affrontement entre les flottes rivales — la bataille de Calabre — a lieu le , quatre semaines seulement après le début des hostilités. Cet affrontement est suivi par une série de petites actions de surface pendant l'été, dont la bataille du convoi Espero et la bataille du cap Spada.
Bataille de Tarente
Afin de réduire la menace que représentait la flotte italienne basée dans le port de Tarente, l'amiral Cunningham organisa une attaque sous le nom de code d'opération Judgement. Les bombardiers torpilleurs Fairey Swordfish du attaquèrent la flotte italienne à l'ancrage le . Ce fut la première fois qu'une telle attaque fut tentée et elle inspirera les officiers de la marine japonaise en préparation de la future attaque de Pearl Harbor. En effet, en , l'attaché militaire naval du Japon à Berlin, Takeshi Naito, se rendit à Tarente avec une mission militaire japonaise pour enquêter et analyser l'attaque. Les avions de la British Fleet Air Arm endommagèrent gravement deux cuirassés italiens et un troisième fut coulé. Les Britanniques avaient réussi à immobiliser ou détruire la moitié des cuirassés de la Regia Marina. Elle perdit ainsi une grande partie des moyens qui lui étaient nécessaires pour assurer la protection des convois destinés à la Libye, ce qui entraîna la perte rapide d'une grande quantité des approvisionnements destinés au front libyen.
L'estimation de Cunningham selon laquelle les Italiens ne seraient pas disposés à risquer leurs unités lourdes restantes s'est rapidement révélée fausse. Seulement cinq jours après Tarente, Inigo Campioni envoya deux cuirassés, six croiseurs et 14 destroyers pour perturber une opération de livraison d'avions britanniques (opération White) à Malte. vignette|Le cuirassé Vittorio Veneto à la bataille du cap Teulada. De plus, dès le , la flotte italienne put à nouveau affronter la Mediterranean Fleet dans la bataille indécise du cap Teulada. Deux des trois cuirassés endommagés sont réparés à la mi-1941 et le contrôle de la Méditerranée continue à osciller jusqu'à l'armistice italien en 1943. L'objectif principal étant de perturber les convois de l'Axe en Afrique, l'attaque de Tarente n'a eu que peu d'effet. En effet, les expéditions italiennes vers la Libye ont augmenté entre les mois d' et de pour atteindre une moyenne de tonnes par mois, en hausse par rapport à la moyenne de tonnes des quatre mois précédentsBragadin, Italian Navy in World War II, .. De plus, plutôt que de changer l'équilibre des forces en Méditerranée centrale, les autorités navales britanniques « n'ont pas réussi à faire le véritable coup qui aurait changé le contexte dans lequel le reste de la guerre en Méditerranée a été menée »Caravaggio, 'THE ATTACK AT TARANTO: Tactical Success, Operational Failure', .
Bataille du cap Matapan