Le Bitcoin est un actif numérique, appelé cryptoactif ou cryptomonnaie, à forte volatilité, dont la valeur et le statut sont controversés. Son invention et sa conception sont attribuées à une personne inconnue ou un groupe inconnu, utilisant le nom de Satoshi Nakamoto qui a présenté ce crypto-actif comme susceptible d'être utilisé comme une monnaie.
Classification
Le Bitcoin est un système d'actif numérique conçu par son inventeur, Satoshi Nakamoto, pour être utilisé en tant que monnaie. Il est communément qualifié de monnaie numérique, argent numérique, monnaie virtuelle, monnaie électronique, où numérique, ou encore crypto-monnaie. Dans la législation, la dénomination utilisée est crpto-actif, en langue française et crypto-asset en langue anglaise.
La question du statut du bitcoin en tant que monnaie est controversée. Les bitcoins présentent trois qualités utiles pour une devise, selon The Economist en : « ils sont difficiles à gagner, en offre limitée et faciles à vérifier ». Les économistes définissent l'argent comme une réserve de valeur, un moyen d'échange et une unité de compte et conviennent que le bitcoin doit encore évoluer pour remplir tous ces critères. Il est plus performant comme moyen d'échange : en , le nombre de commerçants acceptant les bitcoins a dépassé les 100 000. En , le marché des bitcoins a souffert de volatilité, limitant la capacité du bitcoin à constituer une réserve de valeur stable. Les commerçants acceptant le bitcoin utilisent d'autres devises comme unité de compte principale.
La classification du bitcoin par le gouvernement des États-Unis est à ce jour peu claire avec de multiples décisions contradictoires. En 2013, le juge Amos L. Mazzant III, siégant à la Cour de district des États-Unis pour le district Est du Texas, a déclaré que « le bitcoin est une monnaie ou une forme d'argent ». En , la juge Teresa Mary Pooler, de la onzième cour de circuit judiciaire de Floride, a innocenté Michel Espinoza dans l'affaire Florida v. Espinoza d'accusations de blanchiment d'argent impliquant son utilisation du bitcoin. Le juge Pooler a déclaré: « Le Bitcoin peut avoir certains attributs communs avec ce que nous appelons couramment l'argent, mais diffère dans de nombreux aspects importants, ils ne sont certainement pas tangibles et ne peuvent pas être cachés sous un matelas comme de l'argent liquide ou des lingots d'or ». En , une décision du juge Alison J. Nathan de la Cour de district des États-Unis pour le district sud de New York contredisait l'arrêt Florida Espinoza en affirmant que « les bitcoins sont des fonds au sens ordinaire du terme.— Les bitcoins peuvent être acceptés comme paiement pour des biens et services ou achetés directement par échange sur un compte bancaire. Ils fonctionnent donc comme des ressources monétaires et servent de moyen d'échange et de moyen de paiement ».
Le Département du Trésor des États-Unis le caractérise de monnaie virtuelle décentralisée. La Commodity Futures Trading Commission classifie le bitcoin comme une marchandise, et l'Internal Revenue Service le classe comme un actif.
La South African Revenue Service, la loi canadienneCanada: Can You Take A Security Interest In Bitcoin?, Mondaq, 14 mai 2014.Wednewday 4:10PM EST, Ms M. Sandra Appel(A security Agreement for Bitcoin: Is it Possible?), le Ministère des Finances de la République tchèque et plusieurs autres considèrent le bitcoin comme un actif immatériel.
La Banque fédérale d'Allemagne considère que le bitcoin n'est pas une monnaie virtuelle ni une monnaie électronique. Elle recommande l'utilisation du terme « crypto token ».
La Banque populaire de Chine a déclaré que le bitcoin « n'est fondamentalement pas une monnaie mais un objectif d'investissement ».
La dénomination du bitcoin fait aussi débat dans les milieux journalistiques et universitaires. Certains médias font une distinction entre l'argent « réel » et les bitcoins, tandis que d'autres appellent le Bitcoin de l'argent réel. The Wall Street Journal l'a déclaré un des produits de base, en . Un journaliste de Forbes l'a qualifié de numérique. Deux informaticiens de l'Université d'Amsterdam ont proposé le terme « marchandise informationnelle semblable à de l'argent ». Dans un article de Forbes en 2016, le bitcoin a été caractérisé comme membre d'une nouvelle classe d'actifs.
En outre, le bitcoin est aussi caractérisé comme un système de paiement.
Utilisateurs Selon une étude réalisée par l'Université de Cambridge en 2017, entre 2,9 millions et 5,8 millions d'utilisateurs uniques utilisent activement un portefeuille de crypto-monnaie, la plupart choisissant le bitcoin. Le nombre d'utilisateurs actifs a considérablement augmenté depuis 2013 (il y avait entre 0,3 et 1,3 million d'utilisateurs uniques à l'époque).
Achat et vente vignette|Un bitcoin ATM en Californie. Les Bitcoins peuvent être achetés et vendus aussi bien en ligne que hors ligne. Les participants aux plateformes de change en ligne proposent des offres d'achat et de vente de bitcoins. Le recours à un échange en ligne pour obtenir des bitcoins comporte certains risques et, selon une étude publiée en , 45 % des échanges échouent, les fonds étant conservés par la plateforme. Les bourses d'échange ont depuis mis en œuvre des mesures pour fournir la preuve de leurs réserves dans un effort de transparence vis-à-vis de leurs utilisateurs. Hors ligne, les bitcoins peuvent être achetés directement auprès d'un particulier ou à un guichet automatique de bitcoin. Les distributeurs de Bitcoins ne sont cependant pas des distributeurs automatiques traditionnels. Les kiosques à Bitcoins sont des machines connectées à Internet, permettant l'insertion d'argent liquide en échange de bitcoins. Les kiosques à Bitcoins ne se connectent pas à la banque de l'utilisateur et peuvent également facturer des frais de transaction allant jusqu'à 7 %, avec des coûts de change supérieurs de 50 USD par rapport aux tarifs pratiqués ailleurs.
En 2016, estimait qu'il y avait plus de 800 guichets automatiques à bitcoins dans le monde, la majorité (plus de 500) étant aux États-Unis.
Estimation de la valeur Prix et volatilité vignette|Prix (à gauche de l'axe vertical, échelle logarithmique) et de la volatilité (à droite de l'axe vertical). vignette|Liquidité (estimation, en USD/an, échelle logarithmique). Selon Mark T. Williams, à partir de 2014, le bitcoin a connu une volatilité sept fois plus grande que celle de l'or, huit fois plus que le S&P 500, et 18 fois plus élevée que le dollar américain.
Tentant d'expliquer cette forte volatilité, un groupe de chercheurs japonais a déclaré qu'il n'y avait pas de mécanisme de stabilisation.. Selon la Fondation Bitcoin, la volatilité élevée est due à une liquidité insuffisante, tandis qu'un journaliste de Forbes avance qu'elle est liée à l'incertitude sur sa valeur à long terme, et que la forte volatilité d'une devise en phase de démarrage est logique .
Il y a des utilisations où la volatilité n'a pas d'importance, comme le jeu en ligne, les pourboires et les envois de fonds internationaux. En 2014, les sociétés de capital-risque pro-bitcoin ont fait valoir que le grand volume d'échanges généré par des échanges commerciaux à haute fréquence planifiés serait nécessaire pour réduire la volatilité des prix.
Le prix des bitcoins a traversé divers cycles de hausse et de baisse que certains ont qualifiés de bulles et de dépressions. En 2011, la valeur d'un bitcoin a rapidement augmenté, passant d'environ à avant de revenir à . Au second semestre 2012 et pendant la crise financière chypriote de 2012-2013, le prix du bitcoin a commencé à augmenter, atteignant un sommet de le avant de chuter à environ Le , le coût d'un bitcoin a atteint le sommet historique de . Certaines données suggèrent qu'une partie de ce pic du prix du bitcoin était due à une manipulation des prix. En 2014, le cours a fortement baissé et, à partir d'avril, est demeuré déprimé à hauteur d'un peu plus de la moitié de ceux de 2013. En , il était inférieur à . En , notant que le prix du bitcoin était tombé à son niveau le plus bas depuis - environ - le New York Times a suggéré qu'. Toujours en , le journal Business Insider a rapporté que les trafiquants de drogue en ligne « paniquaient » car ils perdaient des bénéfices, ne parvenant pas à convertir assez rapidement leurs revenus Bitcoins en liquidités lorsque le cours baissait. Le journal ajoutait que la vente des réserves restantes des trafiquants risquait de provoquer une baisse accrue.
que la volatilité du prix du bitcoin diminuera lorsque l'utilisation des bitcoins par les entreprises et les consommateurs augmentera. La raison en est que l'utilisation des paiements réduit la sensibilité du taux de change aux croyances des spéculateurs sur la valeur future d'une monnaie virtuelle. Selon le Wall Street Journal, en , le bitcoin commençait à paraître légèrement plus stable que l'or. Le , le cours du bitcoin a dépassé pour la première fois celui de l'or et son prix a atteint un niveau record. Une étude sur la recherche et les applications du commerce électronique, remontant les données historiques du réseau, a montré que la valeur du réseau bitcoin, mesurée par le prix des bitcoins, est approximativement proportionnelle au carré du nombre d'utilisateurs uniques quotidiens participant au réseau. Ceci est une forme de loi de Metcalfe et suggère que le réseau démontrerait des effets de réseau proportionnels à son niveau d'adoption par les utilisateurs.
Controverse sur les bulles spéculatives
Le bitcoin est souvent qualifié de bulle spéculative par des journalistes et des personnalités publiques.
Les personnes qui voient une possible bulle spéculative dans le bitcoin incluent l'ancien président de la Fed Alan Greenspan et par l'économiste John Quiggin. Robert Shiller, lauréat du prix Nobel d'économie, a déclaré que le bitcoin « présentait de nombreuses caractéristiques d'une bulle spéculative ». Le , le magnat des affaires américain Warren Buffett a déclaré: « Restez à l'écart, c'est un mirage, en fait ». Deux principaux développeurs de logiciels de bitcoins, Gavin Andersen et Mike Hearn, ont averti que des bulles pouvaient se produire. David Andolfatto, vice-président de la Banque fédérale de réserve de Saint-Louis, a déclaré: « Le bitcoin est-il une bulle? Oui, si la bulle est définie comme une prime de liquidité ». Selon Andolfatto, le cours du bitcoin « relève purement d'une bulle », mais il concède que beaucoup d'actifs ont des prix supérieurs à leur valeur intrinsèque. La spéculation en Bitcoin a été comparée à la tulipomanie, bulle spéculative des tulipes, en Hollande au XVIIe siècle. Des comparaisons ont été faites par le vice-président de la Banque centrale européenne, Vítor Constâncio, par Jamie Dimon, chef de JPMorgan Chase, par le gestionnaire de fonds spéculatifs Ken Griffin de Citadel, et par l'ancien président de la Banque centrale néerlandaise, Nout Wellink. En 2013, Wellink a remarqué : « C'est pire que la tulipomanie [...] Au moins, vous aviez une tulipe [à la fin], là vous n'avez rien ». Le , Jamie Dimon a comparé le bitcoin à une bulle, disant qu'il n'était utile que pour les trafiquants de drogue et les pays comme la Corée du Nord.
Le journaliste Matthew Boesler rejette l'étiquette de la bulle spéculative et voit la hausse rapide des cours du bitcoin comme rien de plus que les forces économiques normales au travail.
Après une ascension spéculative vertigineuse en 2017, le bitcoin s’est écroulé en 2018, perdant 80 % de sa valeur, passant de près de à en .
Le bitcoin culmine le à , il a perdu autour de 48 % au depuis son record.
Le bitcoin a atteint son record à plus de en , s’approche de la barre des en .
Système de Ponzi ?