La Force Y est la désignation d'une force navale française, constituée de trois croiseurs et trois grands contre-torpilleurs qui a reçu mission au début du mois de de gagner Libreville, pour contrecarrer la prise de contrôle des colonies d'Afrique-Équatoriale française et du territoire sous mandat du Cameroun par les Forces Françaises Libres. Elle n'a pas atteint son but et a dû trouver refuge à Dakar, où elle a pris part à la bataille au cours de laquelle des forces britanniques et "françaises libres" n'ont pas réussi à prendre le contrôle de cette base navale entre le .
Contexte général à l'été 1940 À la suite des armistices signés à la fin , les forces armées françaises ont été considérablement réduites, cependant dans une certaine mesure, la Marine s'est trouvée épargnée, une des conditions implicites à la signature de l'armistice dans l'esprit du Gouvernement français étant qu'il n'y ait pas de mainmise sur la Flotte de la part des Allemands ou des Italiens, dès lors que les territoires extra-européens de l'Empire restaient sous l'autorité française, ce qui justifiait le maintien de forces navales pour assurer leurs relations avec la métropole. Mais les stipulations de l'armistice sur le retour des forces navales qui avaient quitté leurs ports d'attache de l'Atlantique à l'approche des forces d'invasion allemandes étaient floues, et ceci a servi de prétexte à la saisie par la Royal Navy britannique des navires de guerre français qui se trouvaient en Grande-Bretagne, à l'attaque de ceux qui se trouvaient à Oran et à Dakar, et à la neutralisation de ceux qui étaient à Alexandrie, au cours de l'opération Catapult du .
L'organisation des forces navales de l'État français
Après l'attaque britannique de , qui avait vu la destruction de la , la mise hors de combat du et de la , la neutralisation de la , et l'immobilisation du , les et Divisions de Ligne et la Force de Raid ont été dissoutes et il a été nécessaire de réorganiser les forces navales. Des Forces de Haute Mer (dont le nom parait avoir été choisi par antiphrase, tant elles ont peu eu l'occasion d'opérer en haute mer) ont été constituées le septembre à Toulon, autour du seul cuirassé restant opérationnel, le , de trois des quatre croiseurs lourds (, , , ), et de deux des trois croiseurs (, , ) de la Division de Croiseurs, et de huit contre-torpilleurs (et ultérieurement de trois torpilleurs) constituant une Escadre Légère, le tout placé à partir du sous le commandement de l'amiral comte Jean de Laborde, qui exerçait les fonctions de commandant de la Flotte de l'Atlantique avant guerre, et d'Amiral Ouest, en , ayant grandement contribué à l'évacuation des forces navales basées à Brest.
En ce qui concerne les forces opérationnelles demeurant soumises aux autorités françaises, hormis les forces basées à Toulon, il reste les croiseurs et , et le porte-avions , stationnaires aux Antilles. Le croiseur est à Casablanca, le torpilleur Hardi à Dakar, où il a escorté le Richelieu. Le croiseur est en Indochine. Des bâtiments légers (avisos) et des sous-marins sont dispersés dans les ports hors de métropole à Casablanca, au Liban, à Diego Suarez et à Saïgon.
La constitution des Forces Navales Françaises Libres sous l'autorité du général de Gaulle, qui entend continuer, au côté du Royaume-Uni, le combat contre l'Allemagne nazie n'a que des résultats limités, dans le climat de démobilisation, qui suit la débâcle, et de rancœur, dans la Marine, à l'égard des Britanniques, à la suite de l'agression de Mers-el Kébir.
La « dissidence » des colonies en faveur de « la France Libre » et la constitution de la Force Y
Mais le général de Gaulle espère que certains territoires coloniaux le rallieront, donnant ainsi à la France Libre une base territoriale autonome. Dans le Pacifique, les Nouvelles-Hébrides, qui ont un statut spécifique de condominium franco-britannique ont choisi, dès , le camp de la continuation de la lutte contre l'Allemagne. Après un été troublé, la Nouvelle-Calédonie rallie la France Libre début septembre. Ces deux territoires constitueront des bases précieuses pour la Marine des États-Unis lors de la campagne de Guadalcanal, dès l'été 1942. Dans l'Océan Indien, les établissements français de l'Inde, totalement enclavés dans l'Empire britannique des Indes, rallient eux aussi la France Libre en septembre sous la pression britannique.
Pour l'Afrique noire, dès le début , le général de Gaulle a envoyé plusieurs de ses partisans, René Pleven, le commandant Leclerc, Hettier de Boislambert au Cameroun, pour y organiser le ralliement de l'AEF à la France Libre, tandis qu'est préparée une action conjointe des forces britanniques et "Françaises Libres", pour rallier Dakar et l'AOF. À la fin août, le Tchad emmené par le gouverneur Félix Éboué rejoint la France Libre. Au Cameroun, en Oubangui-Chari et au Moyen-Congo, les colonels Leclerc et de Larminat parviennent rapidement à leurs fins. Mais au Gabon, la situation est confuse, le gouverneur Masson annonce le ralliement de la colonie au général de Gaulle, puis sous la pression de notables locaux et de marins d'un sous-marin sur place, il y renonce. Or la Marine ne peut alors envoyer en renfort depuis Dakar qu'un second sous-marin et un aviso colonial, tandis que le croiseur Primauguet, le sous-marin , un pétrolier et des dragueurs de mines sont envoyés de Casablanca à Dakar
Soucieuses de ne pas donner aux Allemands une occasion d'intervenir, les autorités de Vichy demandent, dans les derniers jours d'août, aux Commission d'Armistice d'autoriser l'envoi d'une escadre à Libreville, ce qu'Allemands et Italiens acceptent, dans les premiers jours de septembre.
Une force navale est constituée aux ordres du contre-amiral Bourragué, comprenant les trois croiseurs de la D.C., (CV Lemonnier), (CV Ferrière)), (CV Broussignac), et trois grands contre-torpilleurs, (, de la Division de Contre-Torpilleurs et de la D.C.T., le troisième bâtiment de la D.C.T. étant indisponible). La mission, à laquelle l'amiral de la Flotte Darlan tient essentiellement (le , il ne manque pas de l'amiral Bourragué ) est d'empêcher la “dissidence” du Gabon et de ramener les autres territoires dans le giron des autorités de Vichy. Les équipages des croiseurs, en cours de démobilisation, sont ramenés à l'effectif du temps de guerre. Des canonniers marins sont embarqués, pour aider à la défense de Dakar où il est prévu de faire escale, ainsi que des personnels des arsenaux, pour y accélérer les réparations du Richelieu. Ainsi chargés, les croiseurs ont un déplacement qui atteint .
L'équipée des croiseurs de la Force Y de Toulon à Dakar
Le , la Force Y appareille de Toulon, avant la constitution des Forces de Haute Mer dont elle n'a donc jamais fait partie. Mais la plus grande incertitude règne, du côté des autorités françaises sur la réaction que pourront avoir les forces navales britanniques de Gibraltar. Les instructions de l'amiral français sont de répondre à la force par la force, mais de ne pas tenter de passer face à une force supérieure.
Le passage de Gibraltar
Les autorités britanniques ont été informées par le canal des ambassades de France et du Royaume-Uni à Madrid, mais les relations radio entre Madrid, l'Amirauté britannique et Gibraltar sont longues et encombrées. Aussi lorsque l'escadre se présente le 11 au petit matin devant Gibraltar, elle est reconnue par les Britanniques, elle franchit le détroit à 27 nœuds et met cap au sud, avec soulagement. L'amiral Dudley North qui était à Gibraltar avait en effet pour instruction de s'opposer à ce que des navires français puissent gagner un port sous contrôle ennemi, comme les ports français de la côte atlantique, ce qui ne semblait pas être le cas. Mais à tout hasard l'amiral North rend compte du passage de l'escadre française et demande des instructions. Or à ce moment se trouve à la mer, partie de Liverpool le , une Force M (pour Menace), comprenant deux cuirassés, un porte-avions, cinq croiseurs et une quinzaine de bâtiments légers (dont quatre des FNFL), qui accompagnent plusieurs paquebots de transport de troupes, britanniques et “françaises libres”, en route (plus ou moins secrètement) vers Dakar. L'Amirauté donne alors l'ordre d'intercepter les navires français. Mais lorsque ceux-ci, qui ont atteint Casablanca, sont avertis que le croiseur de bataille fait mouvement vers le sud depuis Gibraltar, la décision est prise de reprendre la mer sans délai, les croiseurs laissant en arrière les contre-torpilleurs qui n'ont pas l'autonomie suffisante pour atteindre Dakar à grande vitesse. L'amiral North, qui avait déjà indisposé l'Amirauté en critiquant le principe de l'attaque sur Mers el-Kébir sera ultérieurement taxé de manque d'initiative et relevé de son commandement en décembre.
L'interception au large de la Guinée
Après avoir relâché à Dakar, du 14 au , les croiseurs repartent vers Libreville, après avoir embarqué quelques centaines de tirailleurs sénégalais. Mais au large de Conakry, la croisière anglaise va intercepter le pétrolier Tarn qui doit permettre leur ravitaillement à Libreville, et le croiseur qui l'escorte, leur enjoignant de rebrousser chemin vers Casablanca mais pas vers Dakar, ce que l'amiral Bourragué les autorise à faire. Mais, sans possibilité de se ravitailler une fois parvenu à destination, l'amiral décide alors de faire demi tour. Ses croiseurs sont eux aussi interceptés par les croiseurs britanniques, qui leur enjoignent également de retourner à Casablanca. Mais les croiseurs Georges Leygues et réussissent à s'échapper à grande vitesse, laissant en arrière le croiseur ralenti par une avarie de machines qui le contraint à accepter de mettre le cap sur Casablanca.
Les deux croiseurs reviennent ainsi à Dakar, qui n'était pas leur objectif, et le contre-amiral Bourragué est, pour cela, relevé de son commandement et remplacé par le vice-amiral Lacroix qui était à la tête de la D.C.T. à Mers el-Kébir, où son navire amiral, le contre-torpilleur , a été mis hors de combat. Il arrive par avion à Dakar le .
Du côté britannique, cette arrivée des croiseurs de la Force Y, qui retrouvent à Dakar les contre-torpilleurs arrivés de Casablanca, fait craindre que le secret de l'opération Menace ait été éventé, et inquiète le Cabinet de guerre, plus que les chefs de l'opération, le vice-amiral Cunningham, le major général Irwin et le général de Gaulle. Mais l'amiral de la Flotte Sir Dudley Pound, Premier Lord de la Mer, estimant que ce renfort de croiseurs légers, qui n'ont pas fait preuve d'une grande combattivité, ne bouleverse pas l'équilibre des forces, la Force M quitte Freetown pour Dakar, le .
Du côté français, à Dakar, cette affaire montre que les forces navales britanniques sont plus importantes, en nombre de croiseurs sur zone, que le renseignement militaire l'avait indiqué, et que le blocus naval de l'AEF compromet toute tentative d'y faire cesser la dissidence. Quant à l'insistance manifestée par les Britanniques pour que des forces navales ne renforcent pas Dakar, elle conduit à penser qu'il y a un risque d'extension du blocus à l'AOF, sans que la perspective d'une attaque frontale soit retenue.
À la bataille de Dakar