L () est un hélicoptère Sikorsky SH-3 Sea King de la marine américaine utilisé de la fin des au début des pour la récupération en mer des astronautes du programme Apollo. Il est à ce titre considéré comme .

L' est livré à la marine américaine en 1967 et est versé dans l'escadron d'hélicoptères de lutte anti-sous-marine en 1968. Pourtant sa principale mission consiste à récupérer en mer les astronautes des vols spatiaux habités de la (NASA). Dans ce cadre, il effectue cinq missions et notamment celle pour récupérer les astronautes de la mission ; il est alors piloté par Donald S. Jones, futur commandant de la Troisième flotte des États-Unis. L'appareil réalise sa dernière mission de récupération en 1970 pour .

Renuméroté officiellement dès 1969, l' transporte également le Shah d'Iran Mohammad Reza Pahlavi lors de sa visite en sur le porte-avions . En 1975, lors d'un exercice d'entraînement nocturne, il s'écrase dans l'océan Pacifique après plus de de vol depuis sa mise en service sept ans plus tôt. Emblématique de la conquête spatiale américaine, l'appareil est l'objet de plusieurs œuvres artistiques dans les domaines de la musique, de la peinture ou du cinéma.

Conception

vignette|gauche|alt=Photographie couleur d'un hélicoptère au-dessus de la capsule d'Apollo 10 flottant sur l'océan.|L' récupérant le .

Surnommé ou , l' est un Sikorsky SH-3 Sea King de variante .. Construit à Stratford dans le Connecticut par la , il porte l'identifiant constructeur 61377, car il est le Sikorsky S-61 construit à l'époque. Livré à la marine américaine le , il hérite de son et de l'identifiant US Navy Bureau Number 152711..

Les appareils de la variante SH-3D sont conçus pour la lutte anti-sous-marine et sont généralement configurés pour transporter un équipage de quatre personnes et jusqu'à trois passagers.. Propulsés par deux turbomoteurs General Electric d'une puissance maximale de chacun, les ont une vitesse maximale de () et une autonomie moyenne de . Ils peuvent déplacer un poids maximum de et une charge utile externe de . Pendant les missions de lutte anti-sous-marine, le est généralement armé de torpilles .

L' a la capacité de se poser sur l'eau et d'en décoller, grâce à une coque étanche et des coussins d'air intégrés.. Néanmoins, pour les opérations de sauvetage en mer, l'hélitreuillage et l'assistance d'hommes-grenouilles sont privilégiés afin de préserver la structure de l'appareil des agressions du milieu marin, et notamment, de la corrosion saline.

Histoire

Début de carrière L' est livré à la marine américaine le et, en 1968, ajouté à l'inventaire du quatrième escadron de lutte anti-sous-marine de la marine américaine (). Son numéro de queue d'origine est ..

Créé le , l'escadron quatre est le premier escadron d'hélicoptères de lutte anti-sous-marine de la marine américaine à être déployé à bord d'un porte-avions. En 1953, il opère à partir de l'.. L'utilisation de la variante du Sea King dans l'escadron commence en 1968 avec l'abandon de l'ancienne variante jusqu'alors utilisée, le . Cette année-là, l'escadron est affecté au groupe aéronaval de lutte anti-sous-marine qui est déployé à bord du en mer du Japon en réponse à la capture de l' par la marine populaire de Corée.

Participation au programme Apollo

vignette|alt=Photographie couleur des trois hommes d'Apollo 10 sortant d'un hélicoptère posé sur un porte-avions.|L'équipage d' (Eugene Cernan, Thomas Stafford et John Watts Young) débarquant à bord de l', après leur retour sur Terre le .

En 1968, le Yorktown et le quatrième escadron sont chargés d'assister la NASA dans la récupération en mer des astronautes de retour sur Terre. En effet, pour le retour sur Terre de ses premiers engins spatiaux habités de son programme spatial, la NASA procède par amerrissage, procédé technologiquement simple et rapide à développer. : en effet, de simples parachutes suffisent au module de commande pour toucher en sécurité une surface comme de l'eau alors qu'un atterrissage nécessite l'usage de rétrofusées, comme c'est le cas pour les vaisseaux spatiaux Vostok et Soyouz, les équivalents soviétiques des modules Apollo.

Au cours des missions , et , l' est le principal véhicule de récupération qui permet le transfert des astronautes, après leur amerrissage, du module de commande Apollo au porte-avions de soutien.. Particulièrement présent dans les reportages télévisés et dans la photographie de l'époque, il devient, selon les mots de l'historien de l'espace , .. Son pilote le plus célèbre est le Commander Donald S. Jones qui commandera plus tard la Troisième flotte des États-Unis. Il récupère ainsi les membres d' en 1968 puis, en 1969, ceux d'..

Après la mission , la marine adopte un système de désignation à trois chiffres et l' est renommé « ». Néanmoins, sa renommée est telle que la marine repeint l'hélicoptère sous sa vieille dénomination à chaque mission de récupération à laquelle il participe (soit et ), avant de lui réattribuer sa nouvelle désignation une fois la mission achevée.. Comme pour les avions de chasse en temps de guerre, l' porte, lors de ses missions, des marques de victoire sur son fuselage sous la forme de silhouettes de capsule spatiale, une nouvelle silhouette s'ajoutant à chaque récupération à laquelle il participe. Pour celle des astronautes d', le dessous du fuselage est orné des mots « », d'après le nom du module de commande d'.

Mission Date Navire d'attache Pilote Coordonnées de récupération Apollo 8 Donald S. Jones Apollo 10 Chuck B. Smiley Apollo 11 Donald S. Jones Apollo 12 Warren E. Aut Apollo 13 Chuck B. Smiley

Carrière postérieure et perte vignette|gauche|alt=Photographie couleur des trois hommes d'Apollo 8 sortant d'un hélicoptère posé sur un porte-avions.|L'équipage d' (Frank Borman, James Lovell et William Anders) débarquant à bord de l', après son retour sur Terre le .

En 1973, le quatrième escadron d'hélicoptères et l' embarquent à bord de l'. Cette année-là, l'hélicoptère transporte le Shah d'Iran Mohammad Reza Pahlavi lors de sa traversée de l'océan Indien à bord du navire..

À le , l' qui porte alors son . quitte une base près d' près de San Diego pour effectuer un exercice d'entraînement de lutte anti-sous-marine. La zone d'entraînement est située en mer et la mission, nocturne, doit durer trois heures.. Pendant l'opération, l'hélicoptère s'écrase avec un équipage complet de quatre militaires. L'équipage est secouru par l, mais le pilote Leo Rolek, grièvement blessé, meurt plus tard de ses blessures. La cause exacte de l'accident demeure inconnue pour le public, car le rapport d'incident de la marine américaine reste en grande partie classé.. Le fuselage brisé de l'hélicoptère coule dans d'eau. Au moment de son accident, l' compte de vol depuis sa mise en service et depuis sa dernière révision complète.

L'hélicoptère immergé reste la propriété de la marine américaine. Un projet privé tente de le récupérer pour le restaurer et l'exposer en 2004, mais ne se concrétise pas.

Postérité vignette|alt=Photographie couleur d'un hélicoptère au-dessus de la capsule d'Apollo 10 flottant sur l'océan.|L' récupérant le .

Une peinture sur l' est commandée en 1969 à l'artiste Tom O'Hara, dans le cadre d'une exposition artistique organisée par la NASA.. Le tableau est ensuite confié au (NASM).

En , la chanteuse allemande Manuela sort une chanson intitulée dans laquelle apparaît le son d'un rotor d'hélicoptère.. La chanson est reprise l'année suivante par la chanteuse pop belge Samantha, ce qui l'aide à lancer sa carrière.. Dans un entretien de 2007, la chanteuse belge de schlager Laura Lynn explique que la chanson dans les constitue une source d'inspiration pour la création de son tube Goud..

Au début des , commercialise un modèle miniature d'un hélicoptère Sea King aux couleurs de l'.. Le modèle comprend un treuil qui peut soulever une capsule spatiale en plastique capable de flotter sur l'eau. Pour le cinquantenaire de la mission en 2019, Italeri commercialise un kit de décalcomanies aux couleurs du 66 pour la maquette en plastique de l'hélicoptère..

Enfin, des répliques de l' sont exposées dans différents musées aéronautiques : à l, en Oregon., au musée de l'USS Midway, à San Diego, et au musée de l'USS Hornet à Alameda, en Californie. L'hélicoptère de ce dernier musée est un ancien Sea King de la marine et a été utilisé notamment pour le tournage du film en 1995..

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie

Articles connexes Amerrissage Programme Apollo

Catégorie:Avion militaire notable des Forces armées des États-Unis Catégorie:Programme Apollo Catégorie:Hélicoptère de recherche et de sauvetage Catégorie:Hélicoptère des Forces armées des États-Unis Catégorie:Sikorsky