vignette|Tenaille de charpentier actuelle. Une tenaille - on dit aussi des tenailles car un mot s'appliquant à décrire deux parties symétriques est souvent mis au pluriel - est à l'origine un instrument de forgeron, composé de deux longues pièces de fer attachées l'une à l'autre par un axe ponctuel, autour duquel elles peuvent s'ouvrir/s'écarter ou se refermer/se resserrer, les plus longues extrémités servent de branches articulées que l'on peut serrer, ce qui provoque au delà de leur croisement axial, la fermeture d'un court bec de préhension parfois composé d'une paire de mâchoires adaptées, qui sert à saisir, serrer, couper ou arracher. Mais les charpentiers et les menuisiers utilisent cet outil pour saisir et arracher, souvent par un mouvement de levier tournant, clous et pointes, agrafes, crampons ou clavettes bien avant l'époque moderne. Il existait aussi des tenailles de maréchal-ferrant ou d'orfèvre bijoutier, de chirurgien (barbier), de tapissier, de vitrier ou de carreleur traditionnel, par exemple en matériau céramique ou azulejos. On peut aussi s'en servir pour tenir du fil ou des torons, des tirants ou des épingles, de métal, voire couper ces derniers facilement si le rebord du taillant est fin et aiguisé, ou encore sectionner des matériaux durs en excroissance ou allongés.
Histoire du mot vignette|droite|Forge et martinet Frohnauer à Annaberg, montrant un râtelier de tenailles et de pinces. Le mot apparaît vers 1160 en ancien français dans le roman d'Eneas. Il désigne un "outil de fer composé de deux branches à mors qui s'ouvrent et se resserrent de manière à saisir et à tenir fortement". Les tenailles et les pinces sont des outils de travail associés à la forge et à différents métiers, mais peuvent être aussi des outils de torture, souvent marqué de rougeD'un point vue trivial, selon le Trésor de la Langue Française, la tenaille, issu du latin tenacula, sert à tenir. Et la pince, terme plus récent, à pincer ou serrer fortement.. Le verbe transitif tenailler signifiait concrètement "mettre quelqu'un au supplice, par l'action des tenailles du bourreau", et le verbe actuel a gardé plutôt un sens moral ou psychologique analogue à "tourmenter, torturer"Le Petit Robert illustré, 2020, préserve le sens physique, rappelant de facto l'existence de la torture. L'adjectif tenaillant signifie de manière littéraire "qui fait souffrir". Ainsi une faim tenaillante ou encore le remords qui tenaille après-coup l'Homme d'action etc.. Le dictionnaire françois-latin de Robert Estienne mentionne dès 1549 en dessous du terme "tenaille" assimilé au mot latin forceps, l'expression concrète tenailler ung malfaicteur c'est-à-dire "brûler un malfaiteur avec des pinces chauffées au rouge"Robert Estienne, Dictionnaire françois-latin, Paris, 1549, 666 pages. Réédition Slatkine Reprints, Genève, 1972.. Le lexicologue retrouve et le supplice du tenaillement et l'instrument de torture, les tenailles de teinte rouge et le plus souvent rougies au feu ou ardentes, qui permettaient de saisir et d'arracher la peau et/ou les muscles des condamnésPierre Larousse, Grand dictionnaire universel du XIXe siècle, opus cité, p. 1595-1596.. Le poète et tragédien Jehan de la Taille s'écrie "Qu'on pincette mon corps de bouillantes tenailles"Jehan de la Taille, La famine, 3e édition, 1572. Cité dans Frédéric Godefroy, Dictionnaire de l'ancienne langue française, Tome concernant la lettre P, p. 164-165. Entrée "pinceter ou pinseter", avec la troisième acception au sens de tenailler..
Le terme latin classique forceps, forcǐpis de genre masculin ou féminin désigne les tenailles et les pinces du forgeron, mais aussi les fortes pinces de carriers et tailleurs, pour serrer et élever les pierres, et d'une manière étendue en médecine et chirurgie, les pinces, les tenettes, le forceps, le davier. Cette définition ouverte explique, a minima sur le plan littéraire, la confusion ancienne entre ses outils fort différents. L'idée de tenaille, ainsi que du verbe tenailler, induite de la définition de Robert Estienne, s'accorde à ce qui est bien tenu et ce qui n'est pas lâché ou relâché facilement. Tenailler signifie pour un forgeron "serrer, saisir, manipuler, transporter etc." une pièce de métal à travailler. La tenaille à viz, ou tenaille à vis attesté en 1616 dans le dictionnaire franco-espagnol de César Oudin correspond à l'étau à main des serruriers.
Le dictionnaire de Furetière le décrit comme un instrument de fer qui sert à tenir et à arracher quelque chose, ce qu'il serait difficile de faire avec la main. Il mentionne que le mot employé le plus souvent au pluriel provient du latin vulgaire ou populaire, en réalité un mot neutre pluriel tenacula pris pour un féminin singulierGilles Ménage a proposé à son ami Antoine Furetière cette étymologie, elle est confirmée par le TLFi. Le mot classique neutre tenaculum, i, signifie sobrement un lien, un tenon ou une attache. Il est proche du verbe tĕneo, tĕnǔi, tentum, tenĕre signifiant dans un premier sens concret, tenir, diriger, atteindre, ainsi que de l'adjectif tĕnax, tĕnācis "qui tient fortement", tenace, adhérent etc.. Antoine Furetière écrit en guise d'exemples pertinents : les forgerons ont de grosses tenailles pour manier le fer ardent, On arrache les clous avec des tenailles. Mais l'auteur semble oublier que les forgerons possèdent une panoplie de tenailles et de pinces, des grandes en longueur et des plus petites en taille. De même, l'auteur du Grand Siècle conscient que les artisans ont un grand nombre de tenailles pour différents usages, semble oublier toutes distinctions techniques entre pinces et tenailles, en réservant l'appellation de pinces uniquement à de grands leviers. Il est vrai que la grande pince à disposer ou déplacer les bûches dans un foyer de cheminée pouvait être appelée communément tenaille. Ainsi l'assertion "une garniture de feu consiste en paelle, pincettes et tenailles" reste exacteAutre exemple du dictionnaire de Furetière. Le vieux mot paelle correspond à la pelle à feu ou à cendres. La pincette permet d'activer le feu et de l'arranger, au besoin en replaçant ou remuant les tisons..
En verrerie, les tenailles sont un instrument usité pour le coulage des glaces au Pierre Larousse, Grand dictionnaire universel du XIXe siècle, opus cité, p. 1596. Il est trivialement composé de deux barres de fer qui se croisent et se meuvent autour d'un rivet. Les extrémités, dites de préhension, des branches supérieures prennent la forme d'un carré s'adaptant aux diamètres des cuvettes de chauffe, alors que les extrémités opposées ou maniables se terminent en poignées. Les tenailles servent à enlever les cuvettes, les soulever et renverser doucement, pour en verser le contenu sur la table de coulage. Quand le rivet qui unit les tenailles est fixé à un essieu muni de roues, elles constituent la pièce maîtresse de l'appareil nommé chariot à tenailles.
Au début du , le terme tenaille, mot usité le plus souvent au pluriel, reste polysémique. Le monde rural retient l'instrument de fer, devenu l'outil arborant deux mors spécifiques en forme de deux demi-cercles à chaque bout, l'instrument de maréchalerie avec lequel le maréchal-ferrant tient le fer sur l'enclume afin de le frapper ou le travailler, mais aussi un synonyme populaire des "pincettes" pour remuer le feu d'un foyer, et divers autres outils ou dispositifs dont ceux du serrurier ou du treillageurMarcel Lachiver, Dictionnaire du monde rural, Les mots du passé, Librairie Arthème Fayard, 1997, 1766 pages, en particulier entrée Tenaille, p. 1587.. Ce n'est plus seulement l'instrument de la forge ou de ferronnerie, mais un outil composé d'une mâchoire caractéristique qui s'ouvre et se ferme pour saisir. Il est facile d'arracher des clous avec des tenailles. En serrurerie, il existe une tenaille à chanfrein et des mordaches parfois en bois qui servent à maintenir les pièces. Le treillageur manipule avec dextérité sa tenaille, outil de fer acéré arborant deux branches avec une tête aplatie, servant à couper les pointes et à ployer les tringles. La tenaille à rail correspond à une pince à mors arrondis et à branches horizontales, pour soulever et porter les rails de chemins de ferNouveau Larousse illustré, 1904..
Variétés des tenailles Les tenailles, outil tenu à deux mains lorsqu'elles sont grandes, ont diverses mâchoires ou mors plus ou moins larges, qui se rejoignent généralement par une partie amincie ou fine nommées "pince", ce qui n'empêche pas les mâchoires d'être dites plates, coupantes ou dentelées. Le tranchant du bec se nomme taillant. Se distinguent les tenailles justes dont les mors viennent au contact pour saisir les pièces délicates, les tenailles goulues dont les mors restent ouverts et ne peuvent saisir que des grosses pièces ou des morceaux de fer volumineux, les multiples tenailles de forge ou du forgeron parmi lesquelles le tourne-à-gauche pour maintenir de grosses pièces, les grosses tenailles à chaînon, à servante ou à coulant, les tenailles à étirer le fer, certaines tenailles dites à coquille, à écrevisse etc.Henry de Graffigny, opus cité, entrée "Tenailles". Nous n'avons pas cité les diverses pinces du forgeron, par exemple la pince ou tenaille droite, les grandes pinces à tôle, les becs de cane, les pinces déportées ou croches à mâchoires coudées à angle droit par rapport aux manches, les pinces à riveter à mâchoires plates coudées etc..
En métallurgie, et spécifiquement dans le travail du fer, se distinguent les tenailles à écrevisse, les tenailles à réchauffer et les tenailles à coquillePierre Larousse, Grand dictionnaire universel du XIXe siècle, opus cité, p. 1596.: Les tenailles à écrevisse, pesant 12 kg, ont des mors de section elliptique et un forme de bec fermé, vue du haut à plat, grossièrement hexagonale. Les tenailles à réchauffer, très résistantes, pesant 20 kg, servent à placer ou tirer les barres ou les paquets chauffés au rouge des foyers pour les porter aux marteaux ou aux laminoirs. Les mors et les manches sont à section carrée, et le bec a une forme de fer à cheval très resserré. Grâce à une sorte de grosse agrafe en forme de S, où se placent l'extrémité des manches, il est possible de maintenir aussi longtemps qu'on le souhaite, le serrage de l'instrument. Les tenailles à coquille, plus légères, pesant 8 à 10 kg, avec de longs manches de l'ordre de 1,20 mètre à partir du boulon d'articulation servent à prendre les maquettes. L'un des mors a la forme d'une coquille, et l'autre mors est plat. La coquille forme ainsi un récipient à fond plat et à rebord de cuvette, où se placent les maquettes, par ailleurs maintenues par le mors plat une fois la tenaille refermée.
Citons encore les tenailles à chanfrein, les tenailles à rails, pinces à mors arrondi qui peuvent saisir et soulever les rails pour les mettre en place, les tenailles à vis qui forme un petit étau à main de serrurier. Le goulu dénomme des tenailles à fortes mâchoires servant à saisir les pièces métalliques en serrurerie vignette|droite|Evolution de la petite tenaille vers les pinces de manipulation de fils de fer ou de câbles ou torons. Illustration extraite de "Cyclopédie ou trésor de connaissances utiles" de Henry B. Scammel (1897).