Le Musée d'histoire de La Chaux-de-Fonds est un musée historique situé dans la plus grande ville du canton de Neuchâtel.
Le Musée d'histoire fait partie des trois musées du parc, offrant une porte d'entrée sur l'histoire de la ville de La Chaux-de-Fonds et de sa région.
L'histoire du Musée d'histoire est liée à la constitution de collections à visée pédagogique. À l'origine rassemblées par le Cercle patriotique de l'Union et par la Commission d'Éducation de la Ville, les collections historiques (estampes, armes et mobilier) et numismatiques intègrent la Villa Sandoz en 1923, maison bourgeoise qui abrite toujours l'institution.
L'origine des collections Les collections historiques de la Ville se constituent grâce au Cercle patriotique de l'Union, fondé vers 1831.. À la suite de la révolution républicaine menée par Alphonse Bourquin en 1831, le cercle de l'Union, en cherchant à dissimuler ses activités politiques et républicaines afin d'échapper à la surveillance des autorités prussiennes., développe des activités scientifiques et donne en 1844 ses collections d'histoire naturelle à la Commission d'Éducation de la Ville de La Chaux-de-Fonds pour en faire un musée publicLa Commission d'Éducation, Procès-verbaux du 14 novembre 1842 au 21 mai 1856, Assemblée générale du 23 août 1844 & Rapport de la Commission du Musée, Commission du 30 octobre 1845.. Adopté en 1846, le règlement décrit la composition des collections : "1. Les collections qui font l'objet du Musée se composent essentiellement des productions du Jura, de la plaine suisse et des Alpes ; 2. Toutefois seront admissibles dans les Collections du Musée, tous les objets d'histoire naturelle des pays étrangers, les plantes exotiques cultivées dans les jardins du pays, et tous les minéraux et pierres précieuses brutes ou taillées, principalement ceux qui sont applicables à la fabrique d'horlogerie ; tous les objets d'art ou d'industrie relatifs au pays et à son histoire, ainsi que ceux qui peuvent intéresser l'étude de l'ethnographie en général."La Commission d’Éducation, Procès-verbaux du 14 novembre 1842 au 21 mai 1856, Seconde assemblée du mai 1846.
Le pharmacien érudit Célestin Nicolet., cheville ouvrière de la bibliothèque et du premier musée de La Chaux-de-Fonds, est également le conservateur des diverses collections d'histoire naturelle et d'histoire locale. Un changement de dénomination intervient en 1867: le musée devient Musée historique et MédaillierCollège de La Chaux-de-Fonds, Rapport général de la Commission d'Éducation lu publiquement le 3 juillet 1868, jour des Promotions. Année scolaire 1867-1868. La Chaux-de-Fonds, Imprimerie du National Suisse, 1868, ., mais ce n'est qu'en 1876 que le budget scolaire permet de fonder un petit musée. Tous les objets issus des collections du Cercle de l'Union et de la Commission d'éducation sont installés dans le nouveau bâtiment du Collège industriel, abritant aujourd'hui la Bibliothèque de la Ville. Le Collège industriel regroupe alors l'école, la bibliothèque et les musées. Toutes sortes de collections y sont conservées : des tableaux, des sculptures, des animaux empaillés, des fossiles, des collections ethnographiques, des objets et des documents liés à l’histoire régionale. Cette collection disparate a un but pédagogique puisque le musée est alors principalement destiné aux élèves du Collège industriel et n’ouvre au public que le dimanche après-midi. Dès lors, les collections historiques et numismatiques sont exposées dans le sous-sol du Collège industriel, avec les collections de peintures et de sciences naturelles, la bibliothèque et l'École d'arts appliqués.
À la fin du , le Musée historique et Médaillier se sépare du Musée scientifique et de ses collections d'histoire naturelle. De ressort de la commune de La Chaux-de-Fonds à partir de 1905, la gestion du Musée historique est confiée à une sous-commission du Musée historique et Médaillier, qui bénéficie désormais d'une plus grande autonomie. Ses tâches consistent alors à: "vouer aux collections historiques un plus grand intérêt […], à s'occuper sérieusement du classement et de la conservation des objets acquis, et à travailler […] à l'accroissement des collections"La Sous-commission du Musée historique et du Médailler, Procès-verbaux, lettre de A. Michaud adressée à la Commission scolaire, La Chaux-de-Fonds, le 20 juin 1905..
Le Musée historique dans la Villa Sandoz Au début du , les collections sont déjà à l'étroit et la sous-commission du Musée historique et Médaillier œuvre pour obtenir des salles supplémentaires, soit dans le Collège, soit dans un nouveau bâtiment.
En 1921, le Conseil communal acquiert la propriété Courvoisier-Sandoz, composée de la villa et du parc adjacent, que le négociant Edouard Sandoz-Gendre avait fait construire en 1849 par l'architecte Auguste de Meuron.. Les héritiers de la famille Sandoz cherchant à s'en défaire, la Ville l'achète pour la somme de CHF 220'000, (soit moins de la moitié du budget alloué pour la construction du Musée des beaux-artsFeuille horlogère, 22.08.1977, p. 919..) et y installe le Musée historique et Médaillier.
À la suite d'un don de CHF 30'000 de la part du Bureau de contrôle des métaux précieux, le Musée historique et Médaillier est inauguré le à la Villa Sandoz.
Le discours d'inauguration d'Albert Michaud, président de la Commission du Musée historique, signale la volonté de créer un lieu ouvert à la population : "Ce que nous voudrions que notre musée puisse faire revivre dans notre imagination, ce sont les habitations, les mœurs, les petites industries des premiers habitants du pays. […] Si notre Musée ne possède pas de souvenirs historiques d'une très grande valeur, par contre certaines sections sont représentées largement grâce à des dons nombreux et importants, car il faut le dire en passant, les moyens financiers mis à disposition du comité sont excessivement modestes et notre musée n'a jamais pu compter que sur la générosité des personnes qu'il intéressait."Discours d'inauguration du Musée historique par le président de la Commission Albert Michaud, 28 mai 1923. (Archives Musée d'histoire, La Chaux-de-fonds).
Pour maintenir la mémoire des pratiques et des traditions liées à la région, le Musée présente des tableaux, des gravures, des documents, des photographies, des monnaies et des médailles, des costumes, des objets de toilette et des ustensiles, des armes et des équipements militaires. C'est aussi à ce moment que des intérieurs neuchâtelois, appelés chambres paysannes, sont installées à l'étage noble de la villa ainsi que la cuisine et des encadrements en pierre au rez-de-chaussée. Pendant une courte durée, une collection d'objets ethnographiques est aussi exposée, mais celle-ci sera installée dans une salle du Musée des beaux artsLa Sous-commission du Musée historique et du Médailler, Rapport du Musée historique et Médailler, 1923 – 1926. après-coup.
Plusieurs réaménagements du parc et de ses alentours redessinent les environs du Musée historique. Le Musée des beaux-arts est inauguré en 1926 : les collections de peinture de la Société des Amis des Arts y sont mises en valeur.. La construction du Musée international d'horlogerie en 1974 donne au parc son allure actuelle ; l'institution se déploie au-dessous du Musée historique et Médaillier.
La Villa Sandoz n'est pas uniquement un lieu d'exposition puisque son salon, avec des éléments de mobilier provenant de la famille de Sophie Mairet., fondatrice de l'Hôpital de la ville, accueille les séances du Conseil communal et les hôtes officiels de la Ville. Parmi eux, le Général Guisan en 1949, le Conseiller fédéral Max Petitpierre en 1956 ou l'Abbé Pierre en 1957 y sont reçus par le Conseil communal. Pendant plusieurs années, l'identité du musée est double: écrin historique du passé et lieu de représentation politique.
Jusque dans les années 1960, les collections sont exposées sans véritable distinction entre les notions d'exposition et de réserves. Suivant une pratique courante à cette époque, les objets sont alignés, voire amassés, sans mise en perspective. Différents éléments provenant de fermes de la région sont remontés dans le musée, rendant la cohérence architecturale et stylistique du bâtiment peu lisible. S'ils sont intéressants pour l'étude de la vie rurale des Montagnes aux , ces intérieurs dénaturent la maison bourgeoise originelleDans le cadre de la rénovation du Musée en 2014, ces intérieurs boisés ont été démontés et intégrés dans la Ferme Droz-dit-Busset. voir: https://www.fermedrozditbusset.ch/historique/. Le patrimoine agricole et artisanal de la région est valorisé, depuis la création du Musée paysan et artisanal en 1971, dans une ancienne ferme du .
Projets de rénovations Une réflexion de fonds sur les trois musées de la ville (historique, beaux-arts et histoire naturelle) est opérée par les autorités. Le muséologue et directeur de l'ICOM Georges-Henri Rivière est mandaté par le Conseil communal pour établir un inventaire des biens culturels de La Chaux-de-Fonds et développer leur mise en valeur. Il dénonce en 1963 "l'entassement à l'ancienne mode", ainsi que "l'impression trop émiettée du développement historique"Rivière, Georges-Henri, Premières impressions, Correspondance du Conseil communal, rubrique « Musées », 1963 (Archives communales, La Chaux-de-Fonds). du musée. Rivière rédige un Rapport sur le développement des musées de La Chaux-de-Fonds dans lequel il propose des solutions pour une présentation plus moderne et scientifique de l'histoire régionaleRivière, Georges-Henri, Rapport sur le Développement des musées de La Chaux-de-Fonds, 1963, p. 10-22 (Archives communales, La Chaux-de-Fonds). "Ainsi réorganisé, le Musée historique répondrait pleinement à sa mission: préserver et conserver de précieux éléments du patrimoine historique, constituer un moyen d'étude à la disposition des chercheurs, donner une leçon d'histoire à l'usage de la population locale et de sa jeunesse scolaire et aussi des touristes; contribuer de différentes manières à l'accueil des hôtes de la ville."Rivière, Georges Henri, Rapport sur le développement des musées de La Chaux-de-Fonds, 1963, p. 22 (Archives communales, La Chaux-de-Fonds)
Sa critique de la présentation des collections au Musée d'histoire motive d'importants travaux de transformation. Un crédit de CHF 80'000 est accordé par le Conseil général et fort du soutien de dons de particuliers, les travaux peuvent commencer. Entre 1964 et 1967, le rez-de-chaussée et le premier étage sont restructurés et les combles réaménagées pour accueillir les expositions temporaires. Ces changements muséographiques, qui interviennent sous l'impulsion du conservateur Tell Jacot, sont toutefois surtout d'ordre esthétique; l'attention est davantage portée à l'embellissement des objets et des salles du musée.
Dans un rapport rédigé au début des années 1980, Jean-Pierre Jelmini, conservateur du Musée d’Histoire et des Archives anciennes de la Ville de Neuchâtel, décrit la présentation des collections du Musée historique et Médaillier comme un "esthétisme pur, au détriment de la rigueur scientifique". Il commente avec humour "L'apparition de fleurs en matière plastique dans des vitrines contenant de très beaux objets du est pour le moins surprenante. De même un tissu aux motifs provençaux dans la chambre de l'horloger jurassien."Jelmini, Jean-Pierre, Rougemont de, Denise, Rapport au Conseil communal de La Chaux-de-Fonds sur l'état actuel et le développement envisageable du Musée historique et médailler, 1980, . (Archives Musée d'histoire). et parle des "restaurations excessives, voire des massacres d'objets sacrifiés à la présentation."