Lattentat de Manchester de 1996 est perpétré par l'Armée républicaine irlandaise provisoire (IRA) le samedi . Lors du conflit nord-irlandais, alors que l'IRA avait rompu un cessez-le-feu de dix-sept mois en perpétrant un attentat au camion piégé dans le quartier financier de Canary Wharf à Londres en , elle fait exploser un camion piégé de d'explosifs sur Corporation Street, au centre de Manchester. Il s'agit alors de la plus grosse bombe ayant explosé en Grande-Bretagne depuis la Seconde Guerre mondiale. L'attentat, qui vise les infrastructures et l'économie de la ville, cause des dommages estimés par les assureurs à de livres sterling ( de ) .

L'IRA a envoyé des avertissements par téléphone environ avant que la bombe n'explose. Au moins sont évacuées de la zone, mais les démineurs ne réussissent pas à désamorcer la bombe à temps. Plus de sont blessées mais aucun décès n'est à déplorer, malgré la puissance de la bombe, ce qui est largement attribué à la réaction rapide des services d'urgence qui ont évacué le centre-ville à temps. À l'époque, l'Angleterre accueille le championnat d'Europe de football 1996 et un match Russie-Allemagne doit avoir lieu à Manchester le lendemain de l'explosion.

Manchester avait déjà été visée par l'IRA avant l'attentat, bien qu'elle n'ait jamais subi d'attaque de cette ampleur. L'attentat de Manchester est condamné par les gouvernements britannique et irlandais ainsi que par le président américain Bill Clinton. Cinq jours après l'explosion, l'IRA publie une déclaration depuis Dublin dans laquelle elle revendique la responsabilité de l'attentat, tout en regrettant d'avoir blessé des civils.

Plusieurs bâtiments situés à proximité de l'explosion sont endommagés au point d'être irréparables et doivent être démolis, tandis que de nombreux autres sont fermés pendant des mois pour des réparations structurelles. La plupart des travaux de reconstruction sont achevés à la fin de 1999, pour un coût de de livres sterling, mais le réaménagement de la rue s'est poursuivi jusqu'en 2005. Les auteurs de l'attentat n'ont pas été arrêtés, et la police du Grand Manchester a admis qu'il était peu probable que quelqu'un soit inculpé. L'attentat est considéré par certains observateurs comme un « catalyseur » pour le lancement de la profonde restructuration de la ville et la transformation de Manchester en une ville moderne britannique « centrale », avec une croissance économique supérieure à la moyenne nationale dans les vingt années qui ont suivi l'attentat.

Contexte

À partir de 1970, l'Armée républicaine irlandaise provisoire mène une campagne armée dont l'objectif ultime est de parvenir à une Irlande unie. En plus d'attaquer des cibles militaires et politiques, elle vise également des infrastructures et des cibles commerciales en Irlande du Nord et en Angleterre. Ses leaders pensent qu'en endommageant l'économie et en causant de graves perturbations, ils peuvent faire pression sur le gouvernement britannique pour négocier le départ de l'Irlande du Nord du royaume de Grande-Bretagne.

Manchester est alors la cible de plusieurs attaques à la bombe de l'IRA. Des bombes incendiaires endommagent des commerces du centre-ville en 1973 et 1974, attaque pour laquelle un homme est arrêté. En , une bombe explose au tribunal de première instance de Manchester, faisant douze blessés. En 1975, des usines à bombes de l'IRA sont découvertes dans le Grand Manchester et cinq hommes sont emprisonnés pour avoir planifié des attaques dans le nord-ouest de l'Angleterre. Le , l'IRA fait exploser deux petites bombes dans le centre-ville de Manchester, obligeant la police à évacuer des milliers de personnes. Plus de sont blessées par des éclats de verre et les explosions coûtent environ de livres sterling ( de ) en dommages et en pertes commerciales..

La déclaration de Downing Street de 1993 permet au Sinn Féin, un parti politique associé à l'IRA., de participer à des négociations de paix multipartites à condition que l'IRA demande un cessez-le-feu. L'IRA décrète un cessez-le-feu le . Le gouvernement de John Major, dépendant des votes du parti unioniste d'Ulster, commence alors à insister sur le fait que l'IRA doit se désarmer complètement avant qu'il puisse y avoir des négociations multipartites. L'IRA y voit une demande de reddition totale et pense que les Britanniques ne sont pas disposés à négocier. Elle met fin à son cessez-le-feu le en faisant , l'un des deux quartiers financiers de Londres. L'explosion tue deux personnes et cause des dégâts estimés à de livres sterling ( de ). L'IRA pose ensuite cinq autres engins explosifs à Londres en l'espace de ..

L'IRA prévoit d'effectuer un attentat à la bombe similaire à Manchester. Elle est peut-être choisie parce qu'il s'agit d'une ville hôte du championnat d'Europe de football 1996, auquel assistent des visiteurs et des organisations médiatiques de toute l'Europe, garantissant à l'IRA ce que Margaret Thatcher a appelé « l'oxygène de la publicité ». Un match Russie-Allemagne doit avoir lieu à Old Trafford, à Manchester, le lendemain de l'attentat. L'année précédente, Manchester a également remporté sa candidature pour accueillir les Jeux du Commonwealth de 2002, qui sont à l'époque déjà considérés comme le plus grand événement multisports jamais organisé en Grande-Bretagne..

Le , des négociations multipartites débutent à Belfast. Le Sinn Féin doit y participer, mais il en est empêché car l'IRA n'a toujours pas repris son cessez-le-feu ni accepté de se désarmer..

Détails de l'attentat La South Armagh Brigade de l'IRA est chargée de planifier et d'exécuter l'attentat. Elle est également responsable de l' en et de celui de Bishopsgate en 1993. Ses membres préparent les explosifs en Irlande et les expédient par fret de Dublin en Angleterre. À Londres, la bombe est assemblée et chargée à l'arrière d'une camionnette Ford Cargo rouge et blanche. Le , elle est conduite vers le nord en direction de Manchester, accompagnée d'une Ford Granada qui sert de « voiture éclaireur »..

Découverte Vers le samedi , la camionnette Ford est garée sur Corporation Street, devant le magasin Marks & Spencer, près de l'Arndale Centre.. Après avoir réglé la minuterie de la bombe, deux hommes quittent le véhicule et marchent jusqu'à Cathedral Street, où un troisième homme les prend en charge dans la Ford Granada, garée sur une double ligne jaune avec ses feux de détresse allumés ; trois minutes après que le véhicule se soit arrêté là, un agent de la circulation verbalise le véhicule et demande son enlèvement.. Vers , les studios de ITV Granada sur Quay Street sont informés par appel téléphonique qu'une bombe à l'angle de Corporation Street et de Cannon Street va exploser une heure plus tard. L'appelant a un accent irlandais et donne un code de l'IRA pour signifier à la police que la menace est réelle.. Quatre autres avertissements téléphoniques sont envoyés à des stations de télévision et radio, des journaux et un hôpital..

Le premier policier arrivé sur les lieux remarque des fils partant du tableau de bord de la camionnette et passant par un trou à l'arrière et déclare avoir trouvé la bombe. Les experts estiment par la suite que la bombe pèse alors entre et qu'elle est composée d'un mélange de semtex, de plastic militaire, et d'engrais au nitrate d'ammonium, un explosif bon marché et facile à obtenir, largement utilisé par l'IRA.. Des composants d'un probable déclencheur anti-manipulation ont également été découverts plus tard, conçu pour faire exploser la bombe en cas de contact.

Évacuation À du matin, on estime que font leurs courses et travaillent dans les environs. L'évacuation de la zone est entreprise par les policiers du poste de police de Bootle Street, suppléés par des agents envoyés à Manchester pour contrôler les supporters de football et par certains agents de sécurité de magasins locaux..

Un groupe s'emploie à éloigner les gens de la bombe tandis qu'un autre, aidé par les pompiers et les agents de sécurité, établit un cordon qui s'étend autour de la zone pour empêcher l'entrée. À , le cordon se trouve au maximum de ce que le personnel disponible permet, à environ de la camionnette, couvrant de circonférence.

Explosion

Les démineurs arrivent depuis Liverpool à et tentent de désamorcer la bombe à l'aide d'un dispositif télécommandé, mais ils ne réussissent pas à mener à bien une action NEDEX (neutralisation, enlèvement, destruction des explosifs), ce qui entraîne l'expiration de la minuterie et le fonctionnement du dispositif. La bombe explose à , causant des dommages estimés à de livres sterling ( de ) et affectant un tiers de la surface commerciale du centre-ville. Marks & Spencer, la passerelle qui le relie au centre Arndale et les bâtiments voisins sont détruits. Il s'agit de la plus grosse bombe ayant explosé en Grande-Bretagne en temps de paix ; l'explosion crée un nuage en champignon qui s'élève à du sol.. L'explosion est entendue jusqu'à de distance et laisse un cratère de de diamètre. Du verre et de la maçonnerie sont projetés et jusqu'à de distance, arrosant le centre-ville de débris..

L'explosion n'entraîne aucun décès mais sont blessées par les débris. La recherche de victimes dans la zone est perturbée car des mannequins des magasins tombés au sol sont parfois confondus avec des corps. Les hôpitaux du Grand Manchester se sont préparés à recevoir les blessés de l'explosion. La police réquisitionne une rame de Metrolink pour emmener 50 des blessés au North Manchester General Hospital, qui en soigne 79 au total ; 80 autres sont soignés au Manchester Royal Infirmary, et beaucoup d'autres sont soignés dans la rue par des équipes d'ambulanciers assistées de médecins et d'infirmières se trouvant dans le centre-ville ce matin-là.

Réactions

Le Premier ministre britannique John Major, son gouvernement, l'opposition et des députés à titre individuel condamnent l'attentat, qu'ils qualifient d'« écœurant », « insensible » et « barbare ».. Peu après l'explosion, Major déclare : « Cette explosion ressemble à l'œuvre de l'IRA. C'est l'œuvre de quelques fanatiques et […] cela suscite une répulsion absolue en Irlande, comme c'est le cas ici. » Le Sinn Féin est critiqué par le Taoiseach John Bruton pour avoir été « frappé de mutisme » immédiatement après l'attaque. Bruton décrit l'attentat comme .. Le président des États-Unis, Bill Clinton, déclare qu'il est « profondément indigné par l'explosion de la bombe » et s'est joint à Bruton et Major pour « condamner totalement cet acte de terrorisme brutal et lâche ».. Le président du Sinn Féin, Gerry Adams, déclare qu'il est « choqué et attristé » par l'attentat. Il a insisté sur le fait que son parti était déterminé à parvenir à un accord de paix et a affirmé que « [c'était] une pure folie de revenir à l'ancien format qui consiste à exclure le Sinn Féin et à chercher à isoler les républicains ».. Le , l'IRA revendique la responsabilité de l'attentat et déclare qu'elle d'avoir blessé des civils..

L'attentat à la bombe a lieu cinq jours après le début des pourparlers de paix à Belfast, et souligne l'opposition de l'IRA à des pourparlers qui excluent les républicains. L'attentat fait partie d'une stratégie politique de l'IRA visant à ce qu'elle puisse participer aux négociations selon ses propres conditions.. Selon l'historien Richard English : « Ce qu'ils faisaient en revenant à des attentats comme celui de Manchester, c'était dire : « Nous pouvons toujours revenir à la guerre si nous le voulons. Nous pouvons encore lancer une énorme bombe dans vos villes et les dévaster et, par conséquent, vous devez traiter avec nous ».. »