Le Paléolithique en Chine est la période qui commence à l'arrivée des premiers humains sur le territoire actuel de la Chine, il y a plus de d'années, au début du Pléistocène, et qui s'achève au Mésolithique, il y a environ . Les premiers humains auraient d'abord occupé la zone subtropicale au sud du territoire, avant de s'étendre vers le nord.
Les deux crânes de l'Homme de Yunxian, datés de , découverts au Hubei en 1989 et 1990, sont les plus anciens crânes fossiles relativement complets trouvés en Chine. À Zhoukoudian, près de Pékin, une équipe internationale découvrit de 1921 à 1937 les fossiles de l'Homme de Pékin, un Homo erectus daté de à avant le présent (AP). Ces hommes du Paléolithique inférieur employaient des outils de quartzite pour diverses activités, dont la chasse.
Le plus ancien fossile attribué à Homo sapiens, une mandibule fragmentaire trouvée dans la grotte de Zhiren (Guangxi), est daté de . De nombreuses dents fossiles d'Homo sapiens ont récemment été découvertes dans la grotte de Fuyan (Hunan), datées d'au moins . Vers avant le présent, la technique de débitage Levallois, qui semble provenir du Nord-ouest, est attestée dans le Nord de la Chine (Ningxia, lac Qinghai), aux confins de l'Altaï, tandis que dans le Sud la technique sur galets se poursuit avec quelques nuances. Plus tard, vers AP, apparaissent, notamment à Zhoukoudian, des pratiques funéraires comparables à celles connues en Europe et au Moyen-Orient depuis quelques dizaines de milliers d'années.
Au sein des populations de chasseurs-cueilleurs de la fin du Paléolithique supérieur, dans le sud de la Chine (grotte de Yuchanyan), apparait une innovation précoce, une première céramique rudimentaire datée entre et avant le présent. Le Mésolithique, d'environ à AP, avec les premières céramiques plus élaborées, commence à la fin de la dernière période glaciaire et laisse entrevoir des comportements nouveaux chez les chasseurs-cueilleurs.
Pléistocène inférieur
L'étude des premiers fossiles humains en Chine et de leur variation au cours du temps est un point essentiel pour faire avancer la compréhension des vagues de migration successives des Hommes depuis l'Afrique jusqu'à l'Asie orientale.
Les premiers humains sont arrivés en Chine il y a plus de d'années, au début du Pléistocène.. Leur arrivée marque le début du Paléolithique inférieur en Chine. Leur premier habitat aurait été la zone subtropicale dans le Sud de la Chine, et ils auraient traversé une période d'adaptation avant de se répandre plus au nord (Emplacement du Kindle 8531-8533). Trois dents jugales humaines fossiles (Jianshi PA 1277-78-79), datées d'environ 2,1 Ma, ont été découvertes sur le site de Longgudong, xian de Jianshi, province du Hubei. Un peu plus tard, sur le site de Majuangou, dans le bassin de Nihewan, à l'ouest de Pékin, un outillage lithique daté de 1,66 Ma atteste la présence humaine dans le Nord de la Chine.Localisation du bassin de Nihewan sur Researchgate : ..
Sites archéologiques En 2017, plusieurs sites ayant livré des vestiges lithiques ou fossiles semblent pouvoir être retenus parmi les plus anciens de Chine (Emplacements du Kindle 8465-8466) : Site de Shangchen, xian de Lantian, province du Shaanxi, 2,1 Ma Site de Longgudong, xian de Jianshi, province du Hubei (vers 2,1 Ma) Site de Shangnabang, xian de Yuanmou, province du Yunnan : Homme de Yuanmou (1,7 Ma) Site de Majuangou, xian de Yangyuan, province du Hebei (1,66 Ma). À au-dessus du niveau de la mer, une technologie de type oldowayen, le site de Majuangou dans le bassin de Nihewan (à à l'ouest de Pékin, Chine du Nord) : à l'époque, une savane ouverte ponctuée de forêts, du milieu du Pléistocène. Des découvertes d'outils lithiques ont révélé de 1972 à 1982 la présence des plus anciens indices de l'homme en Chine du Nord (1,66 Ma)Xiaochangliang, bassin de .. Des études proposaient en 2010, sur ce bassin, et avec plus de 100 sites répertoriés, des datations entre et 1,66 Ma sur les éléments et objets trouvés sur le site.. Site de Gongwangling, xian de Lantian, province du Shaanxi (1,63 Ma) Site de Xihoudu, xian de Ruicheng, province du Shanxi (1,4 Ma)
Fossiles Homme de Yuanmou Deux incisives fossiles, connues sous le nom d'Homme de Yuanmou, découvertes en 1965, ont été datées à l'origine de 1,7 Ma, et cette datation a été confirmée en 2015Selon le découvreur : QIAN Fang, ZHOU Guoxing : . Cette datation, confirmée en 2008, est toujours d'actualité en 2017 : (Emplacements du Kindle 8490-8492).. Ces deux dents ne sont pas attribuées précisément à ce jour (Homo sp.).
Homme de Lantian vignette|redresse=1.25|Vue d'artiste de l'Homme de Lantian, à partir de la calotte crânienne de Gongwangling.À droite, la mandibule de Chenjiawo.Musée d'Histoire du Shaanxi|alt=
Il y a 1,63 Ma parait l'Homme de LantianLe premier fossile de l'Homme de Lantian a été découvert en 1936, dans le xian de Lantian, à au sud-est de Xi'an.. Une calotte crânienne humaine fossile a été découverte en 1964 sur le site de Gongwangling, dont la morphologie semble distincte de l'Homme de Pékin. Ce site se trouve à au nord-ouest du site de l'Homme de Yunxian.. Le fossile a été daté en 2015 de 1,63 Ma, après plusieurs datations antérieures donnant une moindre ancienneté. La dernière étude avance que la complexité géologique du site aurait été mal évaluée par les études précédentes. Le crâne de Gongwangling est à ce jour le seul fossile humain significatif connu en Chine au-delà de 1 million d'années, la plupart des autres vestiges fossiles d'une ancienneté comparable ou supérieure étant des dents isolées.
Homme de Yunxian Datés de : tableau Les plus anciens vestiges. Les fossiles humains repérés dans ce tableau par les sites de leur découverte ne semblent pas les seuls découverts sur ces sites ; en effet les datations proposées par Otte (il date l'un des crânes du Paléolithique inférieur et moyen (- avant le présent) ne correspondent pas totalement à la publication très détaillée de quelques fossiles précis dans : J.J. Bahain, en collaboration avec S. Abdessadok, Le Site de l'Homme de Yunxian in . C'est pourquoi la datation partagée par les deux publications est celle qui est mentionnée ici., les deux crânes de l'Homme de Yunxian, découverts au Hubei en 1989 et 1990, se trouvaient dans un environnement fossile de forêts présentant quelques espaces découverts. L'environnement forestier peut être apprécié pas sa faune ; celle-ci comprend le megaloceros, le tigre aux dents de sabre, le buffle d'eau, le rhinocéros de Chine et l'ours noir du Tibet (Ursus thibetanus) ainsi que l'éléphant aux défenses de sabre d'Asie (Stegodon orientalis), le panda géant et la hyène robuste (Adcrocuta eximia). Les espaces découverts sont signalés par un équidé : le cheval du Yunnan (Equus yunannensis).
L'Homme de Yunxian vit probablement de charognage : définition du terme dans le Glossaire : Archéologie du Pas-de-Calais. et il est daté vers avant le présentLe site de l'Homme de Yunxian, dans . Le scanner des deux crânes a permis de proposer une reconstitution tridimensionnelle qui effectue la synthèse des informations disponibles grâce aux deux exemplaires et en rectifie les déformations : idem ., antérieurement à la limite Brunhes–Matuyama, correspondant à la dernière inversion du champ magnétique terrestre (). Il est un jalon très important parmi les fossiles humains connus en Chine : Henry de Lumley, et Jean-Jacques Bahain, en collaboration avec Salah Abdessadok : et suivantes.. L'homme de Yunxian vivait au cours d'une période de transition entre un climat chaud et un climat tempéré, au sein de cette faune riche et diversifiée. C'est aussi une faune commune à la Chine du Nord et du Sud, qui ne présente donc pas de différence de ce point de vue à cette époque..
L'industrie lithique associée aux fossiles comprend essentiellement des outils aménagés sur galet : D. Cauche, en collaboration avec D. Barsky, V. Celiberti et O. Notter : ..
Sites contestés Des traces présumées des premiers humains ont été annoncées par des paléoanthropologues chinois, mais demandent encore à être validées :
Dongyaozitou (Hebei) : « un nucléus en quartzite » (vers 3 Ma) signé Yingjun Tang, Wanyong Chen, Chun Chen.Dans l'ouvrage collectif le site de Dongyaozitou n'est pas mentionné. Les auteurs Xing Gao, Ying Guan, Xin Xu and John W. Olsen, dans la section 18.3 The Earliest Presence of Hominins in China signalent que nombre de ces très anciens fossiles sont de date incertaine et restent controversés quant à leur antiquité absolue. (Emplacements du Kindle 8465-8466).
Grotte de Renzin (Renzindong), xian de Fanchang (Anhui) : « des pièces taillées, dont des nucléi à éclats et des éclats retouchés en outils » (2 Ma). Le caractère anthropique des artéfacts du site de Renzindong est contesté : il pourrait s'agir de formes produites par la nature, sans intervention humaine. Seule la datation de d'années pour ce site semble assurée en 2017.
Grotte de Mohui, basin de Baise (ou Bose) (Guangxi) (vers 2 Ma) : deux dents qualifiées d'"humaines" ont été trouvées parmi 15 dents jugées non humaines, mais sans outillage lithique associé.
Site de Longgupo, xian de Wushan (municipalité de Chongqing) (2,5 Ma)
Une mandibule fragmentaire connue sous le nom d'Homme de Wushan, trouvée sur le site de Longgupo dans la municipalité de Chongqing, site C III mur sud, niveaux 7 et 8, et les vestiges lithiques associés sur une surface de quatre mètres carrés, ont été datés en 2015 de d'années par une équipe sino-française, incluant Éric Boëda.. La mandibule évoque pour certains une morphologie intermédiaire entre Homo habilis et Homo ergaster, et pour d'autres une mandibule de ponginé (groupe des orang-outans). Le débat n'est pas tranché à ce jourSur cette question, voir le bilan effectué par Kate Wong : ..
Pléistocène moyen
Contrairement aux évolutions techniques relevées en Afrique, en Europe et en Asie occidentale au cours du Pléistocène moyen, Homo erectus aurait peu modifié ses techniques de travail de la pierre, en Asie orientale, pendant cette période (Emplacements du Kindle 8975-8977). Springer New York. Édition du Kindle..
Homme de Pékin vignette|redresse=1.4|Une reconstitution de l'Homme de Pékin, à l'entrée du musée de Zhoukoudian|alt=Statue de l'Homme de Pékin.
L'Homme de Pékin (Zhoukoudian, localité 1), un Homo erectus, dont les fossiles découverts entre 1921 et 1937 ont tous disparu en 1941, est daté de à . La première reconstitution de ce Sinanthrope a été obtenue en 1937, par le travail du scientifique Franz Weidenreich et de son assistante Lucie Swan, laquelle a su en donner une image modelée en argile mondialement connue., quoique relevant largement de la subjectivité.
Homme de Nankin Des recherches. sur le site de la grotte de la Coloquinte (Huludong), à Tangshan, près de Nankin, auxquelles participe l'UMR 7194 du CNRS pour des études comparées avec le reste du monde du Paléolithique, donnent à deux crânes humains partiels, dénommés Homme de Nankin, une datation d'environ .
Mandibule de Chenjiawo Une mandibule humaine fossile a été découverte en 1963 sur le site de Chenjiawo, proche du site de Gongwangling, dans le xian de Lantian. Elle est datée d'environ et attribuée à l'espèce Homo erectus. On a trouvé sur ce site de nombreux outils lithiques datés de la même époque.