vignette|Condoleezza Rice et Colin Powell (à gauche) sont considérés comme noirs aux États-Unis ; George Bush fils et Donald Rumsfeld (à droite) sont considérés comme blancs.

La règle de l'unique goutte de sang ( one-drop rule) était un principe social et juridique de la classification raciale, historiquement très important aux États-Unis - mais que l'on retrouvait ailleurs, notamment en Grande-Bretagne. -, affirmant que toute personne ayant même un seul ancêtre d'ascendance africaine sub-saharienne (« une goutte » de sang noir)Davis, F. James. Frontline."Who's black. One nation's definition". Consulté le 27 février 2015.Dworkin, Shari L. The Society Pages. "Race, Sexuality, and the 'One Drop Rule': More Thoughts about Interracial Couples and Marriage". Consulté le 27 février 2015. était considérée comme noire (nègre en termes historiques), son implication de pureté raciale étant que quiconque était incapable de passer pour blanc dans le contexte de la hiérarchie raciale américaine se voyait attribuer le statut inférieur de non-blanc ou de couleur.

vignette|upright|Malgré sa carnation claire, l'actrice Meghan Markle est considérée comme une femme noire aux États-Unis et a été nommée « l'une des 100 personnalités noires les plus influentes de Grande-Bretagne ».

vignette|upright|L'actrice Rashida Jones est considérée comme une femme noire aux États-Unis.. Elle est la fille du célèbre musicien Quincy Jones.

upright|vignette|L'acteur Wentworth Miller est considéré comme un homme noir aux États-Unis. On dit de lui qu'il est un Noir pouvant « passer pour Blanc ». Et il a justement joué dans le film La Couleur du mensonge, dans lequel le concept de passing occupe une place importante.

vignette|upright|Photo de l'actrice Carol Channing, en 1973, considérée comme noire aux États-Unis. Elle a « passé pour Blanche » (passed as White) jusqu'en 2002.

vignette|upright|L'acteur Vin Diesel se considère comme une « personne de couleur » (person of color).. Son nom figure dans les palmarès d'acteurs qui sont Noirs sans pourtant en avoir l'air..

Ce concept évolua au cours du et a été codifié dans la loi de certains États au début du . Il était associé au principe de la « noirceur invisible » et constitue un exemple d'hypodescendance, l'assignation automatique aux enfants d'une union mixte entre différents groupes socio-économiques ou ethniques du statut du groupe inférieurConrad P. Kottak, "What is hypodescent?" , Human Diversity and "Race", Cultural Anthropology, Online Learning, McGraw Hill, consulté le 21 avril 2010.. L'aspect juridique de la « règle de la goutte unique » a disparu aux États-Unis et n'a jamais été codifié en droit fédéral.

États-Unis Conditions avant la guerre de Sécession

Avant et pendant les siècles de l'esclavage, les gens avaient des relations interraciales, forcées et volontaires. Au cours des années précédant la guerre de Sécession, les personnes libres de race mixte (personnes de couleur libres) étaient considérées comme légalement blanches si elles avaient moins d'un huitième ou un quart d'ascendance africaine (selon l'État).

Beaucoup de métis ont été absorbés dans la culture de la majorité en se fondant simplement sur l'apparence, les associations et les responsabilités communautaires. Ceux-ci et l'acceptation de la communauté étaient les facteurs les plus importants si le statut racial d'une personne était interrogé, pas son ascendance documentée. En raison de la mobilité sociale de la société antebellum dans les régions frontalières, beaucoup de gens n'avaient pas de documentation sur leurs ancêtres.

Basé sur l'ADN et les preuves historiques, Thomas Jefferson aurait engendré les six enfants métis de son esclave Sally Hemings ; quatre ont survécu jusqu'à l'âge adulte. Hemings était aux trois quarts blanche d'ascendance et demi-sœur de Martha Wayles Jefferson. Leurs enfants sont nés esclaves à cause de leur statut ; comme ils étaient d'ascendance européens aux sept-huitièmes, ils étaient légalement blancs en vertu de la loi de la Virginie de l'époque. Jefferson a permis aux deux plus vieux de s'échapper en 1822 (les libérer légalement était une action publique qu'il a choisi d'éviter) ; il a libéré les deux plus jeunes dans son testament de 1826. Trois des quatre sont entrés dans la société blanche en tant qu'adultes et tous leurs descendants ont été identifiés comme étant blancs"Thomas Jefferson and Sally Hemings: A Brief Account", Monticello Website, consulté le 22 juin 2011..

Bien que la ségrégation raciale ait été légalement adoptée par les États du sud à la fin du , les législateurs ont résisté à la définition de la course par la loi dans le cadre de la prévention des mariages interraciaux. En 1895 en Caroline du Sud pendant la discussion à la Chambre, George D. Tillman déclare :

La règle de la goutte de sang n'a pas été adoptée comme loi avant le : d'abord dans le Tennessee en 1910 et en Virginie en vertu de la Loi sur l'intégrité raciale de 1924 (à la suite de l'adoption de lois similaires dans plusieurs autres États).

Amérindiens Plus d'information : Descendant linéaire et Lois des degrés de sang

Au début de la colonisation, les enfants nés d'un parent autochtone et d'un parent non autochtone avaient habituellement un père blanc et une mère autochtone. Cela était dû en grande partie au fait que la majorité des premiers colons étaient des hommes. Dans de nombreuses communautés amérindiennes, ces enfants sont considérés comme des citoyens de la nation mère s'ils sont élevés dans la culture et participent à la vie quotidienne de la communauté. C'est particulièrement le cas dans les tribus matrilinéaires, où, si la mère est citoyenne de la nation, tous ses enfants le sont aussi, quel que soit le père. Parmi les tribus patrilinéaires, comme chez les Omahas, historiquement, un enfant né d'une mère Omaha et d'un père blanc ne pouvait appartenir officiellement à la tribu Omaha que si l'enfant y était formellement adopté par un hommeDans la pratique contemporaine, Les lois tribales concernant la citoyenneté et la filiation peuvent varier considérablement d'une nation à l'autre..

Aux États-Unis, le concept de la goutte unique a été principalement appliqué par les Blancs américains à ceux d’ascendance noire africaine au , alors qu’ils essayaient de maintenir la suprématie blanche. Le poète Langston Hughes a écrit dans ses mémoires de 1940 :

Les Blancs ont également appliqué cette règle aux descendants métissés d'ethnie amérindienne et africaine, les classant comme africains. En cela, ils ont ignoré la façon dont les gens s'identifiaient ; de nombreuses tribus amérindiennes ont élevé des enfants de race mixte culturellement au sein de leur tribu. Cette distinction était critique car l'esclavage amérindien avait pris fin au cours des années coloniales. Un enfant d'une mère amérindienne ne pouvait pas être asservi.

Aux États-Unis, il n’existe pas à l’heure actuelle de lois exécutoires dans lesquelles la règle de la goutte unique est applicable. Sociologiquement, cependant, le concept reste quelque peu omniprésent, adopté principalement par des personnes d'ascendance subsaharienne, et des recherches ont montré que certains Blancs associent des enfants bi-raciaux à la race non blanche de l'individu.

Législation et pratique

vignette|upright|Loi sur l'intégrité raciale de 1924 (Racial Integrity Act) de Virginie.

vignette|Le géologue américain Clarence King, un Blanc, a déclaré être Noir pour pouvoir se marier à Ada Copeland, une femme noire qui serait née esclave. Il avait une carnation blanche et les yeux bleus.

Avant et après la guerre de Sécession, de nombreuses personnes d'ascendance mixte, qui semblaient «blanches» et étaient principalement d'origine blanche, ont été légalement intégrées à la majorité blanche. Mais, petit à petit, les lois des États établissent des normes différentes. Par exemple, une loi de 1822 en Virginie disposait que pour être définie comme mulâtre (c'est-à-dire multiraciale), une personne devait avoir au moins un quart (l'équivalent d'un grand-parent) d'une ascendance africaine. L'acceptation sociale et l'identité propre étaient historiquement les clés de l'identité raciale. La notion du Quart de la Virginie est resté en vigueur jusqu'en 1910, date à laquelle le standard a été remplacé par un seizième. En 1924, en vertu de la loi sur l'intégrité raciale, même la norme du seizième a été abandonnée. Cet acte définissait une personne comme légalement (noire) à des fins de classification et à des fins légales si la personne avait une ascendance africaine.

Bien que la législature de Virginie ait augmenté les restrictions imposées aux Noirs libres à la suite de la rébellion de Nat Turner en 1831, elle s’est abstenue d’établir une règle à un point. Lorsqu'une proposition a été faite par Travis H. Eppes et débattue en 1853, les représentants se sont rendu compte qu'une telle règle pouvait avoir un effet négatif sur les Blancs, car ils connaissaient des générations de relations interraciales. Au cours du débat, une personne a écrit au journal de Charlottesville :

Les législateurs ont été convaincus. Aucune loi de ce type n’a été adoptée avant 1924, apparemment aidée par les mauvais lointains souvenirs des histoires familiales.

Les Melungeons sont un groupe de familles multiraciales d'ascendance principalement européenne et africaine dont les ancêtres étaient libres en Virginie coloniale. Ils ont migré vers la frontière du Kentucky et du Tennessee. Leurs descendants ont été documentés au cours des décennies comme ayant tendance à épouser des personnes classées comme . Leurs descendants ont été assimilés à la culture majoritaire du .

À la suite de la Reconstruction plus tard au , les États du Sud ont agi pour imposer la ségrégation raciale par la loi et restreindre les libertés des Noirs, en adoptant spécifiquement des lois pour les exclure de la politique et du vote. De 1890 à 1908, tous les anciens États confédérés ont adopté de telles lois et ont préservé leur droit de vote jusqu'à l'adoption des lois fédérales sur les droits civils dans les années 1960. Lors de la convention constitutionnelle de 1895 en Caroline du Sud, une loi anti-métissage et des changements visant à priver les Noirs de leurs droits ont été proposés. Les délégués ont débattu d'une proposition visant à inclure une règle unique dans ces lois. George D. Tillman a déclaré ce qui suit en opposition :

En 1865, la Floride a adopté un acte qui interdisait à la fois le métissage et définissait la quantité d'ascendance noire comme une "personne de couleur". La loi stipule que "toute personne qui doit avoir un huitième ou plus de sang nègre doit être considérée et est considérée comme une personne de couleur". (C'était l'équivalent d'un arrière-grand-parent.) En outre, la loi interdisait la fornication, ainsi que le mariage entre femmes blanches et hommes de couleur. Toutefois, la loi autorisait la poursuite des mariages entre personnes blanches et personnes de couleur qui avaient été établies avant l’adoption de la loi grâce à la Clause d'antériorité.