Eugene Orowitz, dit Michael Landon, est un acteur, réalisateur, producteur, scénariste et dialoguiste américain, né le à Forest Hills (Queens, New York) et mort le à Malibu.
D'abord connu pour son rôle de Little Joe Cartwright dans la série western américaine Bonanza dès la fin des années 1950 et jusqu'au début des années 1970, il doit ensuite sa notoriété internationale à son rôle de Charles Ingalls dans la série télévisée La Petite Maison dans la prairie, dont il était également producteur délégué, scénariste et réalisateur.
Biographie Jeunesse Eugene Maurice Orowitz naît le à New York, dans le quartier de Forest Hills de l'arrondissement du QueensWeil, Martin (July 2, 1991). "TV Actor Michael Landon Dies; Star of 'Bonanza,' 'Little House', ". Washington Post. p. B04.Flint, Peter B. (July 2, 1991). "Michael Landon, 54, Little Joe On 'Bonanza' for 14 Years, Dies". The New York Times. Retrieved October 25, 2020.. Sa mère, Peggy O'Neil, une catholique irlandaise (morte en 1981), était danseuse et actrice ; son père, Eli Maurice Orowitz, un juif ashkénaze (mort en 1959 d'une crise cardiaque), est metteur en scène de théâtre"His Early Days Were Fun". Philadelphia Daily News, 2 juillet 1991.
(trad.) Dans une interview de 1985, Landon a déclaré qu'il avait déjeuné seul au lycée de Collingswood, qu'il n'avait jamais eu de rendez-vous lorsqu'il était adolescent parce qu'aucun père chrétien de la ville n'aurait permis à sa fille de sortir avec un Juif..
Il est le deuxième enfant de la famille, sa sœur Evelyn ayant trois ans de plus que lui. En 1941, la famille déménage à Collingswood dans le New Jersey, non loin de Philadelphie.
Enfant, il doit faire face aux crises de ses parents qui se détestent. Le garçon est au centre de toutes leurs disputes et le témoin de paroles souvent violentes. Alors que son père s'enferme dans le silence, sa mère multiplie les actes déséquilibrés et dangereux : à plusieurs reprises, elle fait semblant de se suicider devant son fils, qui la sauve quand elle tente de se noyer ; cette dernière ne réagit pas et continue à maltraiter son fils. Lorsqu'il fait une bêtise, pour le punir, elle lève sa Bible et l'appelle au mal et répète souvent qu'elle ne l'aime pas. Tout au long de son enfance, l'enfant retient ses angoisses et attend patiemment le jour où il pourra construire une famille aimante, saine et équilibrée"His Early Days Were Fun". Philadelphia Daily News. July 2, 1991.. Stressé par le comportement instable de sa mère, Eugene est un enfant anxieux qui souffre d'énurésie nocturne. Cette partie de sa vie est relatée dans le documentaire biographique Michael Landon : His Triumph and Tragedy. À l'époque, tous les matins, sa mère accrochait ses draps sales à la fenêtre, à la vue de tous… Ces événements ont inspiré le téléfilm The Loneliest Runner, qu'il écrit et réalise en 1976.
À 13 ans, il célèbre sa bar-mitsva au . Sa famille se souvient que Landon « a dû faire face à beaucoup de tracas pour étudier pour le grand événement, ce qui incluait d'aller à vélo jusqu'à une ville voisine tous les jours afin d'apprendre à lire l'hébreu et à réciter des prières »Landon Wilson, Cheryl (1992). I Promised My Dad: An Intimate Portrait of Michael Landon by His Eldest Daughter. New York: Simon & Schuster. p. 28..
Adolescent, il montre une grande aptitude pour le lancer du javelot et réalise d'excellentes performances avec l'équipe sportive de son lycée, battant même des records dans cette disciplineTrack and Field News (December 1953). Une grave déchirure du ligament de l'épaule compromet la carrière sportive à laquelle il était certainement destiné. Il était même sur le point de commencer une formation sportive à l'USC.
Carrière
Débuts C'est à cette époque qu'Eugene Orowitz décide de se lancer dans le show-business et devenir acteur. Il travaille alors comme préposé dans une station-service en face des studios de Warner Bros et est finalement remarqué par Bob Raison, un agent local David R. Greenland, Michael Landon: The Career and Artistry of a Television Genius. qui lui conseille de prendre un pseudonyme ; Orowitz trouve son nom d'artiste, Michael Landon, en cherchant par hasard un nom dans l'annuaire téléphonique.
Il débute au théâtre en 1950, à l'âge de treize ans, dans la pièce The Bat mise en scène par Avery Hopwood et Mary Roberts Rinehart. Il fait sa première apparition à la télévision en 1956 dans un épisode de la série américaine Cheyenne, où il n'est pas crédité au générique. En 1957, il obtient le rôle-titre du film I Was A Teenage Werewolf de Gene Fowler Jr..
À la fin des années 1950, il apparaît dans de nombreux téléfilms et séries télévisées tels que Sheriff of Cochise, Crusader, L'Homme à la carabine, Au nom de la loi (avec Steve McQueen, où il joue dans deux épisodes en 1958 et 1959), The Tall Man, The Texan, Tombstone Territory
Bonanza vignette|gauche|Michael Landon dans la série Bonanza.
En 1959, alors âgé de 22 ans, Michael Landon obtient le rôle de Little Joe Cartwright dans la série de western Bonanza, une des premières séries télévisées à être diffusée en couleur. Il y joue aux côtés de Lorne Greene, Pernell Roberts et Dan Blocker.
Recevant plus de critiques positives et de mots de fans que tous les autres personnages de la série, il négocie avec David Dortort, producteur délégué de la série et avec la NBC pour devenir scénariste et réalisateur de quelques épisodes. Lorsqu'on l'interroge sur son envie d'écrire des scénarios, il répond : . Il écrit son premier scénario en 1962 et dirige son premier épisode en 1968. La série rencontre un vif succès aux États-Unis et dans de nombreux autres pays du monde. Au début des années 1970, lors de la dernière saison, les audiences diminuent et la production arrête la série : le dernier épisode est diffusé le aux États-Unis.
Landon reste fidèle à plusieurs personnes qui ont travaillé avec lui pour Bonanza, notamment le producteur Kent Mc Cray, le réalisateur William F. Claxton et le compositeur David Rose, qu'il retrouvera sur les tournages de La Petite Maison dans la prairie et, plus tard, des Routes du paradis.
La Petite Maison dans la prairie vignette|Michael Landon campant Charles Ingalls dans La Petite Maison dans la prairie (1974)
En 1974, l'année suivant l'arrêt de Bonanza, Michael Landon joue le rôle de Charles Ingalls, un père d'une famille de pionniers américains du , dans un téléfilm qui deviendra le pilote d'une des séries les plus célèbres et les plus diffusées de tous les temps : La Petite Maison dans la prairie. C'est encore la NBC qui produit la série, après Bonanza.
L'épisode pilote est inspiré du livre autobiographique de l'écrivain américaine Laura Ingalls Wilder, publié en 1935. C'est la jeune Melissa Gilbert, alors âgée de 9 ans, qui tient le rôle de Laura Ingalls Wilder pour ce téléfilm, et pendant les dix années que durera la série. Aux côtés de Melissa Gilbert, deux autres actrices inconnues du grand public tiennent les rôles de la femme de Charles et de sa fille aînée : il s'agit respectivement de Karen Grassle et de la jeune Melissa Sue Anderson.
Tout comme dans Bonanza, Michael Landon ressent très vite l'envie d'être à la fois devant et derrière la caméra ; il devient alors producteur délégué, acteur, scénariste et réalisateur de La Petite Maison dans la prairie. La série rencontre dès sa première saison un vif succès, expliqué notamment par les valeurs familiales et humaines qu'elle défend.
En tant que producteur de la série, Landon fait jouer notamment cinq duos d'enfants qui sont, dans la vraie vie, frères et sœurs : Melissa et Jonathan Gilbert (respectivement Laura Ingalls et Willie Oleson, frère et sœur par adoption) ; Lindsay et Sidney Greenbush (deux vraies jumelles qui se partagent le rôle de Carrie Ingalls, la troisième fille des Ingalls) ; Matthew Labyorteaux et Patrick Labyorteaux (qui jouent respectivement les rôles d'Albert Ingalls et d'Andrew Garvey, ils sont frères d'adoption, pas biologiques) ; Wendi et Brenda Turnbaugh (un deuxième couple de vraies jumelles qui tiennent le rôle de Grace Ingalls, quatrième fille des Ingalls) ; et Michele et Jenifer Steffin (troisième couple de vraies jumelles qui se partagent le rôle de Rose Wilder, fille de Laura Ingalls Wilder et d'Almanzo Wilder).
De plus, deux des enfants de Michael Landon apparaissent à plusieurs reprises dans la série : c'est ainsi que son fils Michael Landon Jr. joue le rôle d'un élève de la classe de Laura et Mary dans les premières saisons, et que sa fille Leslie Landon joue d'abord le rôle d'une enfant de la classe, avant de jouer celui d'une voyageuse en diligence dans l'épisode « Le Miracle » de la saison 6, puis d'une employée de restaurant dans l'épisode « Sagesse » de la saison 8. Elle interprète, dans la dernière saison, le rôle de l'institutrice du village de Walnut Grove, Etta Plum.
À la fin de la huitième saison, en 1982, la NBC décide de renommer la série Little House: A New Beginning, avec le personnage de Laura Ingalls devenue adulte et mère de famille ; cette saison se concentre sur le couple qu'elle forme avec Almanzo Wilder, leur vie de famille et sur la communauté de Walnut Grove. Bien que Michael Landon soit toujours producteur délégué, scénariste et réalisateur de la série, Little House: A New Beginning ne compte plus la famille Ingalls parmi ses personnages : il s'agit en fait du dernier chapitre de la série, qui sera finalement ponctuée en 1984 par trois longs téléfilms, à la fin desquels le village de Walnut Grove est entièrement détruit par les habitants. Dans la réalité, l'équipe de tournage a d'ailleurs réellement fait sauter les décors à la dynamite, pour éviter qu'ils ne soient repris par d'autres productions et pour rendre au lieu de tournage principal son état naturel.
La Petite Maison dans la Prairie a été plusieurs fois nommée aux Emmy Awards et aux Golden Globes et a remporté plusieurs prix, notamment celui de la meilleure musique d'épisode pour une série télévisée (pour le compositeur David Rose en 1979), ou celui de la meilleure jeune actrice dans une série télévisée dramatique (pour Melissa Gilbert en 1983 et en 1984).
Les Routes du paradis Peu après l'arrêt de La Petite Maison dans la prairie, Michael Landon se lance dans un nouveau projet dès 1984 : la série Les Routes du paradis dans lequel il incarne le rôle de Jonathan Smith, un ange envoyé sur Terre par Dieu pour aider les humains.
Michael Landon joue le rôle principal aux côtés de Victor French, qui était déjà un de ses acolytes de La Petite Maison dans la Prairie (rôle d'Isaiah Edwards). Dans cette nouvelle série, Michael Landon est encore producteur délégué, scénariste, réalisateur et acteur, et c'est la première et la seule série de sa longue carrière télévisuelle qu'il a entièrement créée. L'acteur embauche parmi son équipe de tournage son fils, Michael Landon Jr., et plusieurs personnes handicapées ou atteintes de cancers. Cette décision permet à des adultes invalides ou malades de participer à l'écriture de plusieurs épisodes.
Pendant la quatrième saison de la série, les audiences baissent et la production annonce en que la série va être reconduite pour une courte cinquième saison, qui sera la dernière. Les derniers épisodes sont tournés à la fin de l'année 1988 et diffusés entre mai et . Victor French ne verra d'ailleurs pas tous les derniers épisodes ; il meurt en effet le d'un cancer des poumons, diagnostiqué seulement deux mois plus tôt. Michael Landon invite sa plus jeune fille, Jennifer Landon, à prendre part au tournage du dernier épisode de la série. La mort de Victor French va profondément et durablement marquer Landon, car il le considérait comme son frère.
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