Les Bouriates (mongol : , translittération cyrillique : , trans. latine : buriad ou buryaad), dont la population s'élève actuellement à individus, sont le plus important groupe ethnique minoritaire de Sibérie. Ils constituent la branche la plus septentrionale des peuples mongols.
Établis en Sibérie méridionale de part et d'autre du lac Baïkal, ils passent sous le contrôle de l'Empire russe dès le . Au début du , ils semblent en mesure de s'imposer comme les leaders du monde mongol. Cependant, l'avènement d'un régime soviétique brise cette dynamique. Il faut attendre les années 1980 pour assister à un réveil culturel bouriate, après une longue période de russification intense.
Ils vivent principalement dans leur région d'origine, la république de Bouriatie, mais il y a également des populations bouriates importantes dans le Nord de la Mongolie, ainsi qu'une petite minorité en Chine, dans la région autonome de Mongolie-Intérieure. Aujourd'hui, la majorité des Bouriates vivent à et autour d'Oulan-Oude, la capitale de la république, bien qu'ils soient encore nombreux à vivre plus traditionnellement dans la steppe. Ils parlent la langue bouriate.
Démographie, mode de vie et identité À la fin de la période soviétique, en 1989, la population bouriate s'élève à 421 000 individus. La majorité réside dans la République de Bouriatie, tandis que le reste de la population se répartit principalement dans deux districts autonomes non contigus, Aga et Oust-Orda. Si les Bouriates ne sont majoritaires que dans le district d'Aga, ils demeurent historiquement un peuple profondément rural dans ces zones périphériques, où l'immense majorité vit dans des villages de moins de 15 000 habitants. Bien que désormais sédentarisés dans des maisons en bois d'architecture russe, certains éleveurs continuent d'utiliser la yourte traditionnelle lors des transhumances vers les pâturages lointains. En République de Bouriatie, le taux d'urbanisation est plus élevé, ce qui accélère la perte de la langue maternelle. L'intégration et la recherche de succès au sein de la société russe ont considérablement affaibli la transmission linguistique, au point que seul un faible pourcentage d'adultes urbains parle encore le bouriate avec leurs enfants. Sur le plan socio-professionnel, les Bouriates, à l'instar des Mongols de Chine, occupent massivement les postes liés à l'éducation, à la culture et à l'administration civile, mais restent très minoritaires parmi les spécialistes techniques et les ouvriers industriels.
L'identité bouriate s'avère particulièrement complexe. Historiquement, ils se distinguent des Mongols proprement d'après leur dialecte, une forte structure clanique, l'absence d'aristocratie gengiskhanide et un ancrage persistant du chamanisme. Cette classification comporte toutefois des zones grises, puisque certaines populations de la vallée de la Selenge partagent les traits des Mongols, tandis que d'autres clans de Mongolie-Intérieure présentent des affinités bouriates. Au fil du temps, le terme a fini par désigner l'ensemble des sujets mongols du tsar en Sibérie, incitant ces derniers à revendiquer une double identité bouriate-mongole au début du . D'abord tolérée par les autorités soviétiques, cette double désignation est officiellement supprimée par Moscou en 1958. Le processus de construction nationale mené à l'ère soviétique a profondément remodelé l'identité moderne, les Bouriates se percevant aujourd'hui comme une nationalité politique et sociale distincte au sein de la Fédération de Russie, malgré la renaissance contemporaine de leurs liens culturels avec la Mongolie.
Histoire
Origine et histoire ancienne Les historiens lient les origines des Bouriates aux tribus Bayirqu et Quriqan, mentionnés entre le . Les premiers sont associés aux Bargas vivant à l'est du lac Baïkal, tandis que les seconds occupent la rive occidentale. Les vallées de l'Angara et de la Léna constituent alors des zones d'implantation majeures des empires turcs, ainsi qu'en témoignent les inscriptions runiques découvertes dans le territoire d'Oust-Orda. Lors de l'unification des tribus par Gengis Khan aux , les ancêtres des Bouriates occupent la vallée de l'Angara, tandis que les Bargas se partagent entre l'ouest du lac et la vallée de Bargouzine, réputée pour être la terre la plus froide de l'Empire mongol. Ces populations forestières sont des chasseurs et skieurs, respectant les cultes chamaniques et vivant de la traque de la zibeline.
En 1207, Djotchi soumet ces « peuples des forêts » à l'ouest du lac Baïkal, leur imposant un tribut de fourrures. Seuls les clans Bargas de Bargouzine s'intègrent activement à l'effort militaire de l'Empire en fournissant des commandants de haut rang. Après l'effondrement de la dynastie Yuan, les Bouriates et les Bargas s'allient à la confédération des Oïrats contre les grands khans de Mongolie, provoquant des migrations vers le sud. Lorsque les cosaques russes atteignent la vallée de l'Ienisseï en 1609, les Bouriates occupent un vaste territoire s'étendant à l'ouest jusqu'à Nijneoudinsk et au nord jusqu'à Bratsk. Ils forment alors une confédération unie par des mariages et structurée autour de deux grands ensembles alliés partageant le mythe d'un ancrage céleste commun via le Seigneur Taureau (Buha Nojon).
Sous l'Empire Russe
Conquête À partir de 1628, l'avancée russe progresse le long des fleuves sibériens. Utilisant leurs armes à feu, les cosaques extorquent le iasak, l'impôt en fourrures, aux populations locales. Les lignes de fortification russes finissent par verrouiller le territoire jusqu'à la frontière mongole actuelle, exacerbant les tensions entre les Bouriates des steppes et les Évenks des forêts.
La résistance face à l'oppression cosaque est vive. Bien qu'initialement locale, elle prend une dimension collective en 1644 lorsque les tribus Ekhired et Bulagad s'unissent pour assiéger Verkholensk avec 2 000 hommes. Malgré leur défaite, les insurrections se succèdent jusqu'à la fin du . Les khans mongols Khalkhas lancent également des raids massifs contre les forts russes pour contester leur présence en Transbaïkalie. Cependant, face à la menace des Khalkhas, certains clans comme les Khori choisissent de prêter allégeance au tsar dès 1647 pour obtenir sa protection. L'invasion de la Mongolie par le khan oïrat Galdan Boshogtu en 1688 brise définitivement la résistance des Khalkhas et pousse de nombreux réfugiés mongols à chercher asile auprès des garnisons russes. En 1703, l'empereur scelle cette soumission en accordant aux chefs Khori un brevet impérial garantissant la fin des exactions cosaques.
Administration L'administration impériale divise la gestion des terres bouriates en deux entités séparées par le lac Baïkal : la Cisbaïkalie sous l'autorité directe d'Irkoutsk, et la Transbaïkalie sous la direction de Verkhneoudinsk. La pression démographique et administrative s'avère bien plus lourde à l'ouest du lac, accentuant les divergences culturelles entre les deux groupes. Sur le plan politique interne, le pouvoir bouriate repose plutôt sur une organisation de clans exogames dont les chefs se disputent l'influence. Le mode de vie varie selon la géographie : les Bouriates de l'ouest pratiquent une économie agro-pastorale semi-nomade, vivant dans des cabanes en bois ou des yourtes en planches, tandis que les Bouriates de Transbaïkalie demeurent profondément nomades, élevant de vastes troupeaux et logeant dans des yourtes en feutre. À la fin du , les élites bouriates adoptent des innovations russes, introduisant des machines agricoles, sélectionnant des races équines performantes et équipant les foyers de poêles en métal pour évacuer la fumée toxique des habitations.
Pour gouverner ces populations, la Russie s'appuie sur les structures traditionnelles en confiant des responsabilités aux chefs de clans héréditaires, désignés sous les titres de shülengge, zaisang ou taisha. En 1822, le réformateur Mikhaïl Speranski codifie cette administration en créant douze « doumas des steppes », des assemblées de chefs de clans chargées de répartir les impôts, de recenser la population et de rendre la justice selon le droit coutumier local. En marge de cette administration civile, l'Empire lève dès les années 1760 des unités de cosaques bouriates pour surveiller les frontières de la Selenge. Intégrées en 1851 à l'armée des cosaques de Transbaïkalie, ces troupes adoptent un mode de vie fortement russifié et bénéficient d'écoles bilingues.
Évolutions sociétales Les sont marqués par la conversion massive des Bouriates de Transbaïkalie au bouddhisme tibétain. Les premières communautés s'organisent dès le début du , et l'impératrice Élisabeth officialise cette structure en 1741 en autorisant la création de onze monastères (datsangs). En 1764, l'instauration de la charge de Pandita Khambo-Lama consacre l'autonomie spirituelle des bouddhistes bouriates. Les monastères deviennent rapidement des centres de diffusion culturelle majeurs. Face à cette expansion bouddhique, l'Église orthodoxe russe intensifie ses missions en Cisbaïkalie. Malgré la liberté religieuse théoriquement garantie par la législation coloniale, la coercition et la corruption politique sont fréquemment employées pour obtenir des conversions massives au christianisme parmi les élites chamanistes de l'ouest.
L'enseignement est dispensé au sein des monastères en langue tibétaine et en écriture mongole traditionnelle. Les imprimeries des grands monastères publient de nombreux ouvrages de littérature bouddhique, des chroniques historiques et des récits de pèlerinages. À l'inverse, l'éducation en Cisbaïkalie se fait exclusivement en russe, l'usage de l'écriture mongole y étant inexistant. Malgré un accès restreint aux hautes études, plusieurs érudits bouriates mènent de précieuses recherches académiques sur le folklore et les traditions locales. C'est dans ce contexte que naissent les premières chroniques historiques bouriates.
Le premier recensement de l'Empire russe en 1897 met en lumière la fracture socio-culturelle majeure séparant les deux blocs : à l'ouest, les Bouriates de Cisbaïkalie sont devenus à plus de 90 % des agriculteurs sédentaires, répartis sur le plan religieux entre chamanisme et orthodoxie, avec un taux d'alphabétisation exclusivement basé sur la langue russe. À l'est, les Bouriates de Transbaïkalie demeurent à près de 80 % des éleveurs nomades, bouddhistes à plus de 91 %, et alphabétisés en mongol ou en tibétain. Seul leur caractère presque exclusivement rural unit encore ces deux visages du peuple bouriate à l'aube du .
Révolutions et période soviétique
Bouleversements révolutionnaires À partir des années 1890, le gouvernement impérial russe durcit sa politique à l'encontre des minorités en engageant une russification agressive du territoire bouriate. Les terres collectives des communautés de Cisbaïkalie et de Transbaïkalie sont confisquées au profit des colons russes, dont l'afflux est considérablement stimulé par l'achèvement de la ligne ferroviaire du Transsibérien au tournant du siècle. En 1901, l'autonomie relative est définitivement abolie. Cette dépossession s'accentue lors de la Première Guerre mondiale, durant laquelle douze mille Bouriates sont mobilisés de force dans des bataillons de travail. Cette politique coloniale suscite une vive opposition au sein d'une nouvelle intelligentsia bouriate, formée dans un réseau d'écoles séculières en pleine expansion. Profitant de l'affaiblissement du pouvoir tsariste lors de la révolution de 1905, ce mouvement intellectuel s'accompagne d'un réveil spirituel, marqué par la résurgence du chamanisme à l'ouest et du bouddhisme à l'est, ainsi que par des défections massives parmi les autochtones autrefois convertis de force à l'orthodoxie.