Karl Tuʻinukuafe, né le à Auckland, est un joueur international néo-zélandais de rugby à XV. Il joue au poste de pilier.
Biographie Jeunesse et formation (jusqu'en 2015) Karl Tuʻinukuafe est né à Auckland, issu d'une famille d'origine tongienne. Il est scolarisé au Wesley College, et joue au rugby avec l'équipe de l'établissement. Il représente également les équipes jeunes de la province des Counties Manukau. S'il montre un certain talent dans la discipline, Tuʻinukuafe est à ce moment-là peu motivé par le rugby, et l'éventualité d'une carrière professionnelle.
Il arrête toute pratique sportive après avoir terminé le lycée en 2010, et occupe un emploi dans la sécurité, qu'il double avec celui de videur. Loin du sport et avec des habitudes alimentaires peu équilibrées, il prend alors un poids considérable, allant jusqu'à peser environ . Sujet à des maux de genoux et de dos, son médecin lui conseille en 2014 de rependre une activité sportive afin de perdre du poids. Il rejoint alors le club de rugby du Takapuna RFC, dans la banlieue d'Auckland, où jouent ses frères. Initialement, il a pour unique objectif de jouer en équipe réserve avec ses frères, mais se retrouve très rapidement appelé en équipe première. Il dispute alors le championnat amateur de la fédération de North Harbour en 2015.
Début de carrière professionnelle (2015-2016)
Après avoir retrouvé un poids de forme, et réalisé de bonnes performances en club, il est repéré par l'entraîneur de l'équipe provinciale de North Harbour , qui le fait signer en tant que membre de l'effectif élargi de son équipe. Avec ce statut, il assure essentiellement le rôle d'opposition lors des entraînements, notamment lors des exercices de mêlée. Il joue toutefois sa première rencontre professionnelle en NPC le contre Otago, en tant que remplaçant au poste de pilier gauche, et rentrant en jeu à deux minutes de la fin de la rencontre.
Au terme de cette première saison, il est contacté par le club français du RC Narbonne, évoluant en Pro D2. En effet le club audois, via son président Rocky Elsom, est à la recherche d'un pilier polyvalent pour compléter son effectif, et ce dernier entre en contact avec Tuʻinukuafe via son coéquipier (et également joueur du RCN) Daniel Halangahu. Il rejoint le club en , pour un contrat portant jusqu'à la fin de la saison en cours. Dans sa nouvelle équipe, il découvre une nouvelle façon d'aborder le poste de pilier, davantage axée sur le travail en mêlée plutôt que sur le jeu courant, contrairement aux usages de son pays natal. Tuʻinukuafe apprend rapidement, et s'impose comme un élément important du club en disputant . Toutefois, il n'est titulaire que six fois, car il est la doublure des expérimentés Grégory Fichten, Benoît Zanon et Tariel Ratianidze. Au terme de la saison, il reçoit une offre de prolongation de la part du RCN et, bien qu'il soit tenté de rester, il décide de décliner, car il s'est déjà engagé avec North Harbour pour la saison 2016. Il affirme néanmoins vouloir revenir jouer pour Narbonne une fois la saison de NPC terminée.
Emergence à haut niveau (2016-2018)
De retour en Nouvelle-Zélande, il joue sept rencontres avec sa province (dont une titularisation), avant de se casser la jambe. En raison de cette longue indisponibilité, le club de Narbonne ne souhaite plus lui offrir de contrat, et son retour en France est annulé. De plus, à la même période, il est contacté par la sélection tongienne, mais cela tombe à l'eau après sa blessure.
Sans opportunité, il envisage sérieusement de mettre un terme à sa brève carrière de joueur pour retourner vers son ancien emploi dans la sécurité. Cependant, le nouvel entraîneur de North Harbour, Tom Coventry, décide de maintenir sa confiance en lui, et le signe pour la saison 2017 malgré sa blessure. Après une rééducation accélérée, il reprend la compétition en . Il dispute neuf rencontres, pour une seule titularisation, gardant toujours un rôle de doublure du joueur des Hurricanes .
Auteur de bonnes performances au niveau provincial, il est invité par à participer à la présaison de la franchise des Chiefs. Très rapidement, les Chiefs connaissent plusieurs absences au poste de pilier, notamment avec les longues indisponibilités de Kane Hames et Atunaisa Moli, ce qui fait que Tuʻinukuafe se voit offrir une place dans le groupe élargi de la franchise. Il joue son premier match de Super Rugby en tant que remplaçant le contre les Blues. Il enchaîne ensuite avec quatre autres rencontres où il ne joue que quelques minutes en fin de partie, en remplacement d'Aidan Ross. Le , à l'occasion d'un match contre les Hurricanes, il entre en jeu à la minute à la place de Ross blessé, et réalise une performance remarquée. Il profite de la blessure de Ross pour obtenir un contrat plein avec les Chiefs, ainsi qu'une place de titulaire pour la plupart des derniers matchs de la saison. Au total, il dispute seize rencontre lors de la saison, pour neuf titularisations.
Débuts en sélection nationale (2018)
En , peu après son émergence aux Chiefs, il est sélectionné en l'équipe de Nouvelle-Zélande par Steve Hansen. Cette sélection est considérée comme surprenante au vu de l'inexpérience de Tuʻinukuafe, et fait suite aux absences de Kane Hames et de Tim Perry, ainsi qu'à la retraite de Wyatt Crockett. Il connaît sa première sélection avec les All Blacks le à l'occasion d'un test-match contre la France à Auckland. Remplaçant au coup d'envoi, il se fait remarquer lors son entrée en jeu par la qualité de sa tenue en mêlée, et participe à la victoire de son équipe.
Il conserve sa place lors des deux autres matchs contre la France en juin, avant d'être retenu pour le Rugby Championship au mois d'août. Il fait ses débuts en compétition une fois de plus dans la peau d'un remplaçant, avant de profiter de la blessure de Joe Moody pour connaître sa première titularisation le contre l'Argentine. Il termine ensuite la compétition comme titulaire. Poursuivant sur sa lancée, il enchaîne ensuite avec la tournée d'automne en Europe, dont il dispute trois matchs.
Passage à vide en sélection (2019)
En 2019, il décline des offres de contrat de la part des Chiefs et des Highlanders pour signer un contrat de trois saisons avec les Blues, où il retrouve son ancien entraîneur à North Harbour Tom Coventry. Avec sa nouvelle franchise, il dispute dix rencontres lors de sa première saison, dont la moitié comme titulaire, se partageant le poste de pilier gauche avec Alex Hodgman. Sa fin de saison est cependant interrompue par une méningite virale, qui le laisse alité pendant deux mois, et lui fait perdre sa condition physique.
Malgré sa fin de saison difficile, il est sélectionné en dans le groupe élargi de des All Blacks dans le cadre de la préparation au Rugby Championship, et sur le plus long terme, à la Coupe du monde au Japon. À la fin du mois, il est victime de la réduction de l'effectif à , et sort du groupe. le sélectionneur Steve Hansen justifie ce choix par la volonté de privilégier des piliers plus mobiles, comme Atunaisa Moli.
Logiquement non retenu pour la Coupe du monde, il fait son retour à la compétition avec North Harbour lors de la saison 2019 de NPC. Il produit une saison pleine avec sa province, jouant dix rencontres, toutes comme titulaire.
Retour chez les All Blacks (2020-2022)
Il retrouve son meilleur niveau avec les Blues lors de la saison 2020 de Super Rugby, puis lors du Super Rugby Aotearoa. Toujours en 2020, il prend part à la rencontre entre le avec l'équipe de l'île du Nord, que son équipe perd.
En conséquence, il est rappelé en sélection par le nouveau sélectionneur Ian Foster pour disputer le Tri-nations 2020. Lors de la compétition, il marque son premier essai en sélection lors du match contre l'Australie le .
En 2021, il participe au bon parcours de son équipe, qui remporte le Super Rugby Trans-Tasman après une victoire en finale face aux Highlanders.
En juin de la même année, il est sélectionné avec les All Blacks pour disputer la série de test-matchs face aux Fidji et aux Tonga, mais il doit finalement déclarer forfait après le premier match en raison d'une blessure à l'épaule. Il fait ensuite son retour pour le Rugby Championship, dont il dispute quatre matchs (dont une titularisation).
Lors de la saison 2022 de Super Rugby, il est cantonné dans un rôle de remplaçant avec les Blues, n'étant jamais titularisé lors des dix matchs qu'il dispute. C'est dans ce rôle de doublure qu'il participe à la finale du championnat, que son équipe perd face aux Crusaders.
Au cours de cette même saison, il est annoncé qu'il quitte la Nouvelle-Zélande, afin de s'engager avec le club français du Montpellier HR pour la saison 2022-2023 de Top 14.
Malgré son départ imminent, ce qui met un terme à sa carrière internationale selon les règles de la fédération néo-zélandaises, il est sélectionné une dernière fois avec les All Blacks en , en prévision de la série de test-matchs face à l'Irlande. Il joue deux matchs lors la série, mettant un terme à sa carrière internationale avec vingt-sept sélections.
Fin de carrière en France à Montpellier (2022-2024)
L'arrivée de Tuʻinukuafe au Montpellier HR est officialisée par le club son arrivée en France en . il s'engage avec le club héraultais jusqu'en 2025. Il joue son premier match sous ses nouvelles couleurs le contre les London Irish en Champions Cup.
Il est très peu utilisé lors de sa première saison (cinq matchs), au point qu'une séparation à l'amiable est envisagée dès . Gêné par une blessure au genou, faisant craindre pour la suite de sa carrière, il se fait opérer en . Il fait son retour au début de sa deuxième année de contrat avec le club, et reste peu utilisé (sept matchs). Sa saison est de nouveau écourtée par une blessure au cervicales subie en . Après avoir seulement disputé douze rencontres (dont deux titularisations) en deux ans, il n'est pas conservé, et quitte le club en .
Il fait alors son retour en Nouvelle-Zélande, et joue d'abord avec son ancien club amateur de Takapuna, puis se voit retenu avec la province de North Harbour pour la saison 2024 de NPC. Il ne parvient cependant pas à jouer la moindre rencontre. Finalement, en , il annonce mettre un terme à sa carrière de joueur.
Palmarès En club Vainqueur du Super Rugby Trans-Tasman en 2021 avec les Blues. Finaliste du Super Rugby en 2022 avec les Blues.
En équipe nationale Vainqueur du Rugby Championship en 2018, 2020 et 2021.
Statistiques
Karl Tuʻinukuafe compte vingt-sept capes avec les , dont dix en tant que titulaire. Il fait ses débuts avec les le à Auckland face à la France..
Il participe à trois éditions du , en 2018, 2020 et 2021. Il dispute treize rencontres dans cette compétition..
Détails des matchs de Karl Tuʻinukuafe en équipe de Nouvelle-Zélande Année Compétition Matchs Points Essais 2018 Test matchs 7 0 0 Rugby Championship 6 0 0 2020 Test matchs 1 0 0 Rugby Championship 3 5 1 2021 Test matchs 4 0 0 Rugby Championship 4 0 0 2022 Test matchs 2 0 0 Total 27 5 1
Notes et références
Liens externes
Catégorie:Joueur international néo-zélandais de rugby à XV Catégorie:Joueur de la North Harbour Rugby Union Catégorie:Joueur du RC Narbonne Catégorie:Joueur des Waikato Chiefs Catégorie:Joueur des Auckland Blues Catégorie:Joueur du Montpellier HR Catégorie:Pilier (rugby à XV) Catégorie:Naissance en février 1993 Catégorie:Naissance à Auckland