vignette|Une prostituée dans un bordel de Trévise au début du .|alt=Image d'une femme borgne à la poitrine dévêtue, assise jambes croisées. En Italie, la prostitution (), définie comme l'échange d'actes sexuels contre de l'argent, est légale, bien que la prostitution organisée, que ce soit à l'intérieur des maisons closes ou contrôlée par des tiers, soit interdite. Les maisons closes ont été interdites en 1958.
Depuis la fermeture des maisons closes en 1958, la prostitution en Italie est essentiellement représentée par la prostitution de rue et les call-girls. Une image souvent utilisée pour désigner une prostituée de rue en Italie est (« luciole »), tandis que lescort est appelée (« sonnerie »), en référence à l'appel téléphonique servant à louer leurs services, comme dans l'expression anglaise .
Histoire vignette|Courtisanes avec gentilshommes à Venise.|alt=Tableau représentant quatre nobles dames dont une au centre en évidence, pressées par trois hommes tous richement vêtus La prostitution a prospéré en Italie dès le Moyen Âge. En 1358, la ville de Venise déclare que les bordels sont indispensables et les courtisanes y atteignent un statut social élevé, en particulier au .
La réglementation, c'est-à-dire le système de régulation de la prostitution, a été établie en 1861, avec l'unification italienne, sur le modèle du système napoléonien français de régulation et du Bureau des mœurs, un service gouvernemental chargé de réguler le vice et qui assure l'enregistrement officiel des prostituées. Un décret de 1859, du comte Camillo Benso di Cavour, pour aider l'armée française qui soutient les Piémontais dans leur lutte contre l'Autriche, autorise l'ouverture de maisons contrôlées par l'État pour l'exercice de la prostitution en Lombardie. Le , le décret devient la loi dite avec la promulgation du .
Une autre loi, la , adoptée le , interdit la vente de nourriture et de boissons, ainsi que les fêtes, danses et chants dans les bordels, et interdit ces établissements près des lieux de culte, des écoles et des jardins d'enfants. Elle prévoit également que les volets doivent toujours rester fermés, ce qui est à l'origine de l'expression italienne (maisons closes). Un autre amendement est la de 1891. Dans ce système, la prostitution en Italie est pleinement légale dans les maisons privées. Un réseau de , des hôpitaux pour professionnel(le)s du sexe, est également mis en place, la croyance étant que les prostituées sont les principales sources de propagation des maladies vénériennes.
Bien que les prostituées aient considéré ce système réglementé oppressif, elles ont trouvé des moyens d'y résister. Sous le régime fasciste (1922-1943), des mesures plus restrictives sont progressivement introduites en 1923, 1933 et 1940.
vignette|Prostituées dans un bordel de Naples en 1945.|alt=Image en noir et blanc de quatre femmes en attente, assises en ligne contre un mur en train de discuter. Dans l'ensemble, le système a été jugé un échec et, comme dans d'autres pays européens, avec la réglementation, le mouvement pour son abolition a commencé à se développer à partir de la fin du , soutenu par des groupes de gauche et féministes. Cet abolitionnisme d'époque est souvent considéré comme déroutant, puisqu'il a été appliqué à la fois à l'abolition des règlements limitant la prostitution et à l'abolition de la prostitution elle-même. Cependant, ces forces ont conduit à l'introduction d'un nouveau système en Italie qui a aboli la réglementation, mais pas la prostitution en tant que telle..
Les maisons closes ont été interdites en 1958 par la loi Merlin, toujours appliquée de nos jours.
La loi Merlin
vignette|180px|La sénatrice Lina Merlin, rédactrice de la loi |alt=Portrait en noir et blanc du buste d'une femme regardant sur sa droite, cheveux frisés blancs. La loi Merlin, (L75/1958), du nom de son auteur principal, la députée socialiste Lina Merlin, est entrée en vigueur le ... Cette loi, toujours en vigueur aujourd'hui avec très peu de modifications, a abrogé le système de réglementation, interdit les bordels et créé une nouvelle infraction pénale appelée () dans le but de punir la fourniture de services sexuels assurés par autrui. En particulier, l'article 3.8 prévoit des peines pour (). L'article 3.3 énumère un certain nombre de lieux publics où la prostitution est interdite, comme les maisons, les hôtels, les salles de danse et les clubs de divertissement. L'article 5 interdit le comportement contraire à la morale (, littéralement « libertinage » Définition dans le dictionnaire Treccani ) dans un lieu public ou ouvert au public, ou la sollicitation de manière scandaleuse ou troublante, ou le fait de suivre une personne et de l'inviter par des actes ou des paroles. L'article 7 interdit l'enregistrement et les contrôles sanitaires obligatoires des prostituées..
La loi Merlin suit le modèle abolitionniste. Ce qui reste légal, c'est la prostitution de rue et la prostitution en appartement privé de manière autonome. La loi ne parle explicitement que des femmes et non des hommes.
La loi a eu pour effet de pousser les femmes dans la rue, ce qui les a rendues plus visibles, et dans les maisons privées. La loi fait l'objet d'un débat intense, sa défense étant considérée comme une question féministe, bien que les marxistes et les catholiques la soutiennent. Depuis 1973, les chrétiens-démocrates demandent à plusieurs reprises l'abrogation de la loi, et ils sont rejoints en 1998 par les démocrates de gauche. L'abrogation de la loi aurait rouvert les maisons closes. En même temps, des groupes de femmes conservatrices comme les font pression en faveur d'une plus grande réglementation, y compris pour les examens de santé, mais les féministes s'opposent en général à ces propositions. Cependant, les sondages montrent de façon constante qu'il y a un appui considérable de la population pour la réouverture du dossier..
Après la création du (comité pour les droits civils des prostituées), les tentatives de modification de la loi se poursuivent (22 projets de loi présentés à l'Assemblée législative de 1996 à 2001.). Soixante ans après la promulgation de la loi, le débat reste d'actualité. En 2018, sa constitutionalité est remise en cause au cours d'un procès à Bari.
Augmentation récente du problème Prostitution des migrants La prostitution en Italie devient plus visible dans les années 1990 avec l'augmentation de l'immigration en provenance d'Europe de l'Est et d'Afrique, qui commence dans les années 1970. La dissolution de l'Union soviétique, de la Yougoslavie et les nouvelles politiques d'immigration de la loi Martelli de 1990 contribuent à une augmentation de l'offre dans les années 1989-1990, en particulier de la part des filles polonaises. La deuxième vague de prostituées vient du Nigeria et du Pérou, avec une véritable immigration illégale, une fois le visa touristique périmé et la troisième vague en provenance d'Albanie en 1993-1994. En 1995, la quatrième vague arrive du Nigeria et d'Albanie , tandis qu'en 1996-1998, la vague arrive de Moldavie, de Lituanie et d'Albanie.. La politique migratoire devient plus restrictive avec la loi Turco-Napolitano (40/98)..
Parmi ces migrants se trouvent des femmes, dont des filles mineures, qui se prostituent plus ou moins volontairement, avec un certain degré de coercition et de servitude pour dettes (traite des êtres humains). Ces questions des ressortissants étrangers, de la prostitution forcée et des prostituées mineures refaçonnent le débat sur la prostitution en Italie, comme ailleurs en Europe, ces dernières années. Les descriptions des conditions de vie des femmes migrantes, en particulier des jeunes femmes, dans la rue, font passer le débat dans les années 1990 de la perception que le (comité pour les droits civils des prostituées) a des prostituées comme femmes indépendantes et assertives à celle de victimes de la violence masculine.
Réactions locales La plus grande visibilité de la prostitution depuis le milieu des années 1990 crée une autre force motrice dans les attitudes du public, à savoir les groupes communautaires des quartiers urbains où la prostitution de rue est la plus active. Les municipalités tentent de contrôler elles-mêmes le commerce du sexe depuis 1994, avec des approches contradictoires.
Certaines autorités locales choisissent de créer des zones de tolérance, comme en 1995 à Mestre, sur le continent de Venise. Cette approche se fonde sur le principe de la .
Pour d'autres, la réponse face à ce problème est de retirer les permis de séjour délivrés aux femmes étrangères se trouvant dans la rue et de procéder à une augmentation des déportations des clandestins.
Une autre approche est de cibler les clients du commerce du sexe en envoyant des avis à leur domicile et en confisquant leur véhicule, bien qu'un tribunal de Pérouse ait bloqué en l'inculpation pure et simple de « complicité »Tribunal de Pérouse, 2 septembre 2000.
Certaines autorités municipales sèment la confusion en collant des affiches attirant l'attention sur la prostitution dans le quartier.
Prises de positions Un groupe influent concernant les travailleuses et travailleurs sexuels est Le (, ou CDCP), « Comité pour les droits civils des prostituées », formé en 1983 en réponse aux attaques violentes contre les travailleuses et travailleurs sexuels et dirigé par Carla Corso et Pia Covre depuis leurs bureaux nationaux à Pordenone.. Leurs campagnes comprennent la prévention du trafic, les droits des travailleurs sexuels, la décriminalisation et la fin de la stigmatisation. Leurs revendications ont donné lieu à la présentation au Parlement de plusieurs projets de loi qui, malgré le soutien de trois partis de gauche, n'ont pas abouti. Toutefois, les tentatives de modification de la loi se poursuivent au Parlement. Le a été l'une des principales voix des femmes dans les débats sur le commerce du sexe en Italie, du moins en comparaison avec le mouvement des femmes dans son ensemble, et a travaillé en étroite collaboration avec les foyers pour femmes. Leur position d'ingérence minimale a été partagée à la fois avec le mouvement des femmes et les organismes d'élaboration des politiques. Cela n'a été qu'un succès partiel. Les dispositions de la loi Merlin qui punissent les personnes impliquées, dont Livia Turco a été l'une des principales voix politiques, ont été fréquemment visées. Les coalitions de centre-gauche et de centre-droite se sont positionnées contre cette cause.
Parmi les acteurs politiques figurent les (centres de lutte contre la violence) et les centres d'accueil pour femmes qui ont plaidé pour que les victimes de la traite restent dans le pays même si elles ne dénoncent pas leurs exploiteurs, conformément à leur vision selon laquelle les femmes sont mieux à même de déterminer leur propre voie à suivre.
Le mouvement des femmes est divisé entre ceux qui considèrent la prostitution comme de l'exploitation et ceux qui la considèrent comme un travail. En général, le mouvement n'a pas donné la priorité à la prostitution, la considérant comme une question culturelle, et n'a pas fait confiance à l'État comme intervenant. Sur cette question, les organisations catholiques ont participé à une réaction hostile au féminisme, tout comme la droite fasciste. La politique d'imposition d'amendes aux clients des prostituées de rue, qui a commencé à être mise en œuvre au début des années 1990 par les maires des villes, a été approuvée par une partie du mouvement féministe, blâmer les clients pour l'existence de la prostitution est un discours courant chez les féministes et les catholiques, mais elle a suscité l'opposition des autres femmes qui estiment que cette politique victimise davantage les femmes.