Edward Joseph Dwight Jr. dit Ed Dwight, né le à Kansas City, est un sculpteur américain, anciennement pilote d'essai. Il est le premier Afro-Américain à avoir intégré le programme d'entraînement de l' dans lequel la NASA sélectionnait les astronautes. De manière controversée, il n'est pas sélectionné pour rejoindre officiellement la NASA. Il réussit finalement à effectuer un vol spatial le à l'âge de , dépassant William Shatner en tant que personne la plus âgée à avoir volé dans l'espace.
Passionné dès son plus jeune âge par l'aviation, Ed Dwight est un élève brillant et il devient le premier homme afro-américain diplômé de la , un lycée privé catholique de Kansas City. Il entreprend alors des études d'ingénierie et intègre, après une déconvenue liée à sa couleur de peau, l'. En 1955, il obtient ses ailes et vole sur différents avions dont certains à réaction. Après avoir servi au Japon pendant un an, il revient aux États-Unis. L'administration Kennedy souhaite alors promouvoir les minorités et utilise ce fait à des fins de relations publiques. Ed Dwight est ainsi sélectionné pour rejoindre un programme d'entrainement de l' qui peut mener à une future sélection par la NASA dans le corps des astronautes. Il est alors en tête de nombreux journaux afro-américains, certains titrant même qu'il pourrait être le premier homme à marcher sur la Lune. Finalement, Ed Dwight n'est pas sélectionné par la NASA. Si aucun fait précis ne permet de déterminer si la NASA a écarté Ed Dwight pour des questions raciales, en grande partie car cette dernière ne s'est jamais officiellement exprimée à son sujet, il existe néanmoins plusieurs éléments en faveur de cette hypothèse.
Face aux différentes polémiques, il démissionne de l'USAF en 1966. Il exerce différents métiers et s'installe finalement comme sculpteur à partir du milieu des années 1970. Il a réalisé à ce jour un total de , monuments et installations d'art public, ainsi que quelque . Il commémore les héros noirs, principalement du début de l'histoire des Afro-Américains, notamment l'esclavage, l'émancipation et l'après-reconstruction. Sa société est l'un des plus grands centres privés de production de sculptures de l'Ouest des États-Unis.
Biographie
Jeunesse Edward Joseph Dwight Jr. naît le à Kansas City, au Kansas... Il est le fils de Georgia Baker Dwight (1909-2006) et d'Edward Joseph Dwight Sr (1905-1975), joueur de baseball qui jouera en deuxième base et au champ centre pour les Monarchs de Kansas City et d'autres équipes de la Negro League de 1924 à 1937.... Avec ses quatre sœurs, Ed Dwight fréquente l'école primaire à Kansas City. Sa famille est très catholique et le travail est mis en avant.
Dès son plus jeune âge, il découvre l'aviation en observant les avions décoller depuis l', proche de l'habitation familiale. Il dessine ces avions de la Seconde Guerre mondiale des heures durant.. Pendant son adolescence, il livre des journaux et découvre un jour le pilote de l' Dayton Ragland, un Afro-Américain de Kansas City, en première page de l'hebdomadaire afro-américain The Call. Il ne peut imaginer devenir pilote dans une ville où sévit la ségrégation raciale. Il immédiatement, tout en pensant : . Même si le pilote a été abattu au-dessus de la Corée du Nord et est retenu comme prisonnier de guerre, cela n'affecte pas l’enthousiasme d’Ed Dwight à l'idée qu'un Afro-Américain puisse piloter un avion à réaction. Il n'est alors que plus intéressé par l'aviation et se rend régulièrement à la bibliothèque de la pour y lire des manuels de vol et réaliser les tests à la fin de ceux-ci. C'est de plus un lecteur passionné et un artiste talentueux, doué pour la mécanique et aimant travailler de ses mains.
En 1951, il devient le premier homme afro-américain diplômé de la Bishop Ward High School, un lycée privé catholique de Kansas City. Il est membre de la . Ses résultats sont très bons à la course et au football ainsi qu'en boxe.
Après sa sortie de l'école, Ed Dwight s'inscrit au où il étudie l'ingénierie. Il souhaite alors devenir pilote et se rend au service local de recrutement de l'. Malgré l'Executive Order 9981, décret qui abolit les discriminations fondées sur la couleur de peau, on lui répond que l'USAF n'est pas faite pour . Sa candidature est refusée soi-disant pour sa petite taille () et un trouble de la parole, car il bégaye. Il ne renonce pas et écrit au Pentagone, qui lui indique quand une équipe de recruteurs passera à son école. Trente-trois étudiants de son école sont alors envoyés à Denver pour y passer des tests. Ed Dwight a déjà passé ces tests lors de ses lectures des manuels de vol ; sur les trente-trois candidats, il est le seul à réussir. Le , après avoir reçu son diplôme, il rejoint donc l'USAF..
Début de sa carrière militaire thumb|left|upright=0.6|Ed Dwight en tenue de pilote.|alt=Photographie noir et blanc d'un pilote afro-américain. Il suit sa formation d'aviateur et de cadet à la base aérienne de Lackland, près de San Antonio, au Texas. Il se rend ensuite à la base aérienne de Malden, dans le Missouri, pour terminer sa formation au pilotage. En 1955, il obtient ses ailes et devient second-lieutenant avant d'être affecté à la base aérienne de Williams, au sud-est de Phoenix, en Arizona. Il apprend à piloter des avions à réaction et est le premier de sa classe à voler en solo sur un Lockheed T-33. Il devient alors instructeur et reste deux ans et demi à la base de Williams. En parallèle, il suit des cours du soir à l'université d'État de l'Arizona d'où il est diplômé avec mention en 1957 d'un Bachelor of Science en ingénierie aéronautique. Ed Dwight est passionné et vole beaucoup en dehors de ses heures de service. Il est apprécié par de nombreux collègues et supérieurs.
Après avoir été pendant un an posté au Japon comme pilote sur le bombardier Martin B-57, il revient aux États-Unis pour travailler pour le Strategic Air Command sur la Travis Air Force Base en Californie.
Potentiel premier astronaute afro-américain En 1961, l'administration Kennedy s'aperçoit que la totalité des astronautes de l'époque sont des blancs et souhaite inclure un Afro-Américain dans le programme spatial de la NASA.. Le corps des astronautes est à l'époque entièrement composé de militaires et les pouvoirs publics ne peuvent pas intervenir directement sur la sélection. Le président Dwight D. Eisenhower avait décrété que les astronautes seraient du monde militaire.. Cette décision, selon Bill Barry, historien de l'agence spatiale, amène à ce que .
Néanmoins, en , l'assistant du président, , envoie un mémo à , collaborateur du secrétaire à la Défense, lui indiquant . Ce dernier nie que l'USAF n'intègre pas délibérément des minorités et la sélection des astronautes, qui mène au Mercury Seven, n'évolue pas malgré les différentes demandes, dont notamment un mémo à James Webb, l'administrateur à l'époque de la NASA. En 1962, le président Kennedy ou son frère Robert, alors procureur général des États-Unis, pousse le général Curtis LeMay à faire en sorte que les élèves de l'école des pilotes d'essai de l'United States Air Force basée à l'Edwards Air Force Base puissent intégrer le corps des astronautes. Après une formation de sept mois, les candidats peuvent être nommés à la tête d'une mission spatiale, comme les astronautes Virgil Grissom, Deke Slayton ou encore Leroy Cooper qui sont d'anciens membres de cette école.. Ed Dwight, qui possède le profil pour entrer à l'école, est alors contacté. Selon ses dires, il reçoit une lettre du président Kennedy lui demandant s'il veut et celui-ci aurait même appelé ses parents pour les féliciter. Il accepte, est muté sur la base d'Edwards et passe différents tests, sachant que s'il les réussit, il pourrait être l'un des futurs astronautes à aller sur la Lune, car selon lui, .
Chuck Yeager, le premier homme à avoir passé le mur du son, est alors le commandant de la base aérienne. Selon ses dires, onze pilotes sont sélectionnés pour rejoindre les cours et aucun Noir. Il est alors contacté par Curtis LeMay qui lui indique : Le nombre d'acceptés est revu à la hausse et Ed Dwight est finalement accepté, alors qu'il était sur 37 lors des évaluations.
La compétition avec les autres candidats est rude face à l'enjeu et Ed Dwight commence à se voir comme une cible car il est soutenu par le président Kennedy et a été accepté à la place de blancs plus qualifiés. Un officier supérieur aurait déclaré, en s’adressant aux équipes de formation des pilotes : Les autres candidats ont ordre de . Il se plaint alors d'un racisme omniprésent, ce qui remonte à l'administration. Cette dernière envoie alors des enquêteurs du bureau du procureur général Bobby Kennedy. Chuck Yeager se défend et indique qu'Ed Dwight est et que d'autres pilotes brillants n'ont pas pu participer au cours mais bien Ed Dwight. Ce dernier raconte que chaque lundi Chuck Yeager l’appelait à son bureau et lui demandait : . Ces propos déplacés pousseront Ed Dwight à porter des accusations de partialité plus tard auprès de ses supérieurs.
En , Ed Dwight se qualifie pour la phase 2 de la formation. Cette sélection attire l'attention des médias et il apparait en couverture de magazines d'information afro-américains tels que Ebony, Jet et Sepia.. Les titres sont dithyrambiques et certains journaux indiquent même qu'il pourrait être le premier homme à marcher sur la Lune. Whitney Young, militant afro-américain pour les droits civiques, organise des dizaines de meetings dans de nombreuses écoles à travers le pays, durant lesquels Ed Dwight parle de sa future carrière d'astronaute. Il apparait également dans un film éducatif que la NASA utilise activement pour faire la promotion des études auprès des enfants afro-américains. La réaction des enfants à la vue d'un futur astronaute noir est enthousiaste : . Selon Charles Bolden, premier administrateur afro-américain de la NASA, . L'United States Information Agency envoie des photos d'Ed Dwight aux journaux. Il fait la une de ceux-ci et reçoit de nombreuses lettres et prix et est même photographié avec diverses personnalités, dont Charlton Heston. Il reçoit par jour et a même une secrétaire privée.
Finalement, Ed Dwight obtient la septième place parmi les dix-sept membres de la phase 2 et fait partie des vingt-six candidats astronautes que l'Air Force recommande à la NASA. À l'automne 1963, la NASA sélectionne quatorze candidats astronautes mais pas Ed Dwight. Seulement deux qui ont suivi la formation avec lui à Edwards sont sélectionnés. Le premier est Theodore Freeman, qui meurt quelques mois plus tard à bord de son T-33, et le second David Scott, qui vole sur Gemini 8, Apollo 9 et est commandant d'Apollo 15. Selon Ed Dwight, David Scott lui aurait même dit la veille de la sélection : Les journalistes, lors de la présentation du groupe d'astronautes 3, sont alors surpris de ne pas y retrouver Ed Dwight. Un journaliste demande s'il n'y avait pas un Afro-Américain parmi les trente-quatre présélectionnés et obtient comme réponse de Deke Slayton un simple « non ». Ed Dwight déclare des années plus tard que la Chambre des représentants et le Sénat ne souhaitaient pas un astronaute afro-américain ni une femme, car leur présence . À cette époque, il ne critique cependant pas la NASA directement et déclare : .