Leurs enfants après eux est un roman de Nicolas Mathieu paru le aux éditions Actes Sud. Deuxième roman de son auteur, le livre s'attache à faire les portraits de jeunes adolescents des zones périurbaines de l'est de la France dans les années 1990 dans le contexte de la désindustrialisation de cette région.
Le roman reçoit globalement un bon accueil de la critique littéraire à sa parution et est retenu dans les sélections des principaux prix littéraires à la rentrée 2018. Il est notamment récompensé par le prix Goncourt le , distinction qui est suivie d'un grand succès en librairie (plus de vendus fin 2019) ainsi que de traductions en près de vingt langues pour les éditions à l'étranger.
Une adaptation pour le cinéma Leurs enfants après eux, réalisé par Ludovic et Zoran Boukherma, est présenté en compétition à la Mostra de Venise 2024, où Paul Kircher remporte le Prix Marcello Mastroianni du meilleur espoir.
Historique du roman Écriture du roman Après un premier roman noir, Aux animaux la guerre (2014), édité dans la collection « Actes noirs » d'Actes Sud traitant déjà de l'impact de la désindustrialisation sur la classe ouvrière de l'Est de la France, Nicolas Mathieu décide de poursuivre avec ce thème pour son deuxième livre en s'attachant désormais aux conséquences sur la génération suivante, celle des enfants nés à la fin des années 1970 devenus adolescents dans les années 1990Nicolas Blondeau, « Depuis le Goncourt, j’apprends à dire non ! », Le Progrès, 10 décembre 2018.Michel Pourcelot, « Leurs enfants après eux : en passant par la Lorraine sinistrée », site de Force ouvrière, 2 décembre 2018.. En effet, il estime alors ne pas en avoir fini avec ces personnages d'adolescents et veut « poursuivre sur les mêmes motifs, avec d'autres moyens « Nicolas Mathieu, prix Goncourt 2018 », émission C l'hebdo, France 5, 10 novembre 2018. ». Un autre élément déclencheur pour l'écriture de ce roman a été le film Mud (2013) de Jeff Nichols, en particulier la scène d'ouverture avec les deux jeunes adolescents dans le bateau qui est en partie reprise dans le premier chapitre du livreCatherine Delmas, « Nicolas Mathieu : "Mon luxe ? M’ennuyer un peu..." », Madame Figaro, 21 décembre 2018..
Voulant ancrer son écriture dans le réel « social et politique« Nicolas Mathieu remporte le Goncourt avec Leurs enfants après eux », Libération, 7 novembre 2018. » – à la manière des romans réalistes du de Balzac et Zola mais aussi des romans d'Annie Ernaux –, il utilise alors son expérience de greffier de réunions de comités d'entreprises en faillite subissant des plans sociaux pour observer la déliquescence du tissu industriel français et le combat entre les ouvriers et les dirigeants afin d'en tirer la matière de ses livresMichel Abescat, « Prix Goncourt 2018 : comment Nicolas Mathieu a écrit son roman Leurs enfants après eux », Télérama, 5 octobre 2018.. Pour ce deuxième roman, il prend pour modèle Hayange et la vallée de la Fensch, « fasciné » par les hauts-fourneaux rouillés dominant toujours la ville à laquelle il ajoute son expérience d'adolescent – ayant grandi dans la zone pavillonnaire Jeanne-d'Arc à Golbey, près d'Épinal dans les Vosges, et vécu un « sentiment de déclassement » et « d'humiliation » lors de sa scolarité dans le privé avec la volonté de s'extraire de son milieu –, puis de jeune adulte parti étudier à Nancy et Metz.
L'écriture de Leurs enfants après eux se fait en deux phases, l'une d'un an pour la première version et la seconde de dix-huit mois pour le travail de correction Grande Rencontre : Nicolas Mathieu, Prix Goncourt 2018, Livre sur la place, 10 décembre 2018. – notamment avec Manuel Tricoteaux, son éditeur chez Actes Sud – alors qu'il travaille à mi-temps pour l'association de surveillance de l'air de LorraineJean-Christophe Dupuis-Remond, « Prix Goncourt : l'attente du Lorrain Nicolas Mathieu », France 3 Grand Est, 6 novembre 2018.. Mais alors que le projet initial de l'auteur était de refaire un roman noirFrançois Lestavel, « Nicolas Mathieu : Les grandes désillusions », Paris Match, 18 novembre 2018., le fait de s'attacher à une description hyperréaliste de la vie de ses personnages a abouti à une résistance de ce genre littéraire et le livre est devenu un « roman d'apprentissage, une chronique, et le portrait d'une poignée de personnages, d'une époque et d'une vallée ».
Le titre est tiré d'une citation du Siracide, l'un des livres de l'Ancien testament, mise en exergue du roman :
Par le choix de ce titre, l'auteur se place volontairement dans le sillon de Louons maintenant les grands hommes (1941), célèbre livre de l'écrivain James Agee illustré par les photographies de Walker Evans dont le titre est également tiré du même premier chapitre du Siracide (44,1) – « Faisons donc l'éloge des hommes illustres, et des pères de notre race » – et s'interprète comme le « eux » du titre du roman de Nicolas Mathieu. Le livre de Agee et Evans était consacré aux petits métayers du Sud des États-Unis, milieu social le plus pauvre du monde paysan, au moment de la Grande Dépression. Nicolas Mathieu s'inspire donc « comme une boussole » de cet ouvrage « documentaire et poétique » pour l'écriture de son propre roman sur les derniers représentants de la classe ouvrière, en voulant l'inscrire également dans une « généalogie remontant jusqu'à la Bible et l'Antiquité« Prix littéraire Texto-Festival des idées Paris : Nicolas Mathieu, auteur de Leurs enfants après eux », entretien avec Miriam Benanser, The Conversation, 26 novembre 2018. ». Si ces « vies minuscules » ne s'inscrivent pas dans l'Histoire, elles se gravent dans les mémoires en plus de l'importance d'être vécues.
Mais au-delà du projet social de son livre – s'apparentant au genre du roman social –, Nicolas Mathieu explique que son projet littéraire s'attache également très fortement à la description des sensations et du désir, des perceptions et des corps afin de les faire éprouver aux lecteurs. Que ce soit la découverte de l'amour, de la sexualité et des limites chez les adolescents, l'ennui au fin fond de la France périphérique ou le rapport des personnages à leur environnement durant les années 1990, c'est-à-dire avant l'arrivée des nouvelles technologies de l'information et de la communication. Il déclare ainsi que la partie la plus autobiographique de son livre est la « thématique des amours unilatérales qui a été le fil rouge, le motif central de [s]es années d’adolescence » avec toute la violence qui en découle.
Le dernier aspect tient à l'utilisation des chansons – que ce soit dans le découpage des chapitres auxquels elles donnent leurs titres ou par leur présence dans le cours du récit romanesque – que Nicolas Mathieu a voulu utiliser pour inscrire précisément son livre dans une période chronologique, celle des années 1990 (par incrémentation de deux ans), afin de « convoquer [chez le lecteur] une mémoire sensorielle et affective » à la manière du phénomène de réminiscence des « petites madeleines ».
Sélections et prix littéraires Lors de la rentrée littéraire, Leurs enfants après eux est retenu dans les sélections de deux des principaux prix littéraires 2018 que sont le GoncourtLa première sélection du prix Goncourt retenait : La vérité sort de la bouche du cheval de Meryem Alaoui ; Le Malheur du bas d'Inès Bayard ; Quand Dieu boxait en amateur de Guy Boley ; Ça raconte Sarah de Pauline Delabroy-Allard ; La Vraie Vie d'Adeline Dieudonné ; Frère d'âme de David Diop ; La Révolte de Clara Dupont-Monod ; Dix-sept ans d'Éric Fottorino ; Maîtres et Esclaves de Paul Greveillac ; L'Ère des suspects de Gilles Martin-Chauffier ; L'Évangile selon Youri de Tobie Nathan ; Quatre-vingt-dix secondes de Daniel Picouly ; L'Hiver du mécontentement de Thomas B. Reverdy et Hôtel Waldheim de François Vallejo.Isabel Contreras, « La première sélection du Goncourt 2018 », Livre Hebdo, 7 septembre 2018. et le MédicisLa première sélection du prix Médicis retenait : Idiotie de Pierre Guyotat ; Arcadie d'Emmanuelle Bayamack-Tam ; Frère d'âme de David Diop ; Tous les hommes naturellement désirent savoir de Nina Bouraoui ; Au grand lavoir de Sophie Daull ; Par les écrans du monde de Fanny Taillandier ; L'Eau qui passe de Franck Maubert ; Tenir jusqu'à l'aube de Carole Fives ; Le Lambeau de Philippe Lançon ; Ça raconte Sarah de Pauline Delabroy-Allard et Le Cœur blanc de Catherine Poulain.Isabel Contreras, « Les premières sélections du Médicis 2018 », Livre Hebdo, 13 septembre 2018. ainsi que dans celles du prix Goncourt des lycéens, du prix France Culture-Télérama et du prix de Flore.
vignette|Nicolas Mathieu lors du « Livre sur la place » à Nancy le 7 septembre 2018. Nicolas Mathieu reçoit une première distinction avec le prix de la Feuille d'Or 2018, décerné par des médias lorrains lors du salon Livre sur la place de Nancy. L'Académie Goncourt, réunie au restaurant Drouant le , lui décerne le prix Goncourt au quatrième tour de scrutin par six voix contre quatre à Maîtres et Esclaves de Paul GreveillacMarianne Payot et Jérôme Dupuis, « Nicolas Mathieu, le Goncourt de la concorde », L'Express, 7 novembre 2018.« Nicolas Mathieu remporte le prix Goncourt pour Leurs enfants après eux », France Info, 7 novembre 2018.Jean-Christophe Dupuis-Remond, « Le Lorrain Nicolas Mathieu obtient le Prix Goncourt 2018 pour son roman Leurs enfants après eux », France 3 Grand Est, 13 novembre 2018. alors que d'avis général Leurs enfants après eux n'était pas le favori – surtout après l'obtention du prix par Éric Vuillard pour L'Ordre du jour publié l'année précédente déjà par Actes SudDelphine Peras, « Ma journée avec Nicolas Mathieu, prix Goncourt 2018 », L'Express, 8 novembre 2018. soit le troisième Goncourt en quatre ans (et le quatrième en sept) pour cette maison d'édition –. En effet, l'histoire sur un tirailleur sénégalais dans Frère d'âme de David Diop, retenu dans les sélections de tous les principaux prix littéraires françaisAlice Develey, « David Diop remporte le Goncourt des Lycéens avec Frère d'âme», Le Figaro, 15 novembre 2018., était le plus largement cité pour obtenir le Goncourt en période de commémoration de la fin de la Première Guerre mondiale. Après trois tours de scrutin ne dégageant pas de majorité, c'est Bernard Pivot qui a débloqué la situation en se prononçant pour le roman, alors que Leurs enfants après eux n'était pas son premier choix.
Ventes À sa parution, Leurs enfants après eux – qui avait bénéficié d'un bon éclairage médiatique avec ses sélections pour les prix littéraires et une mise en avant de la critique dans la presse généraliste – s'était alors vendu à réalisant déjà un honnête succès de librairie. Après l'obtention du prix Goncourt, le roman prend la première place des classements hebdomadaires, avec vendus en quatre joursJérôme Dupuis, « Livres: les prix littéraires font-ils vendre ? », L'Express, 20 novembre 2018.. Le jour de l'obtention du prix, l'éditeur Actes Sud commande immédiatement un nouveau tirage de . À l'issue de 2018, le roman se place à la troisième position des meilleures ventes annuelles en librairieVictor de Sepausy, « BD, romans : les 20 livres les plus vendus en librairie sur 2018 », ActuaLitté, 4 janvier 2019.. Comme pour la plupart des lauréats du Goncourt, les ventes attendues devraient s'élever en moyenne à environ comme cela fut le cas pour les précédents lauréats durant la période 2014-2018 selon une étude de l'Institut GfK pour le magazine Livres hebdo« Prix littéraires 2019. Tout ce qu’il faut savoir », Le Télégramme, 4 novembre 2019..