Le papier xuan ou papier de Xuan ()la prononciation de xuan dans le système français EFEO est siuan, et dans le système anglais Wade-Giles hsüan est un type de papier traditionnel originaire de Chine. Il tire son nom de la localité de la province de l’Anhui, la cité de Xuancheng 宣城 (et plus particulièrement de Jingxian 泾县 sous sa juridiction) où il est produit. C’est un produit d’indication géographique nationale (chinois). Signalons aussi que la traduction du terme chinois 宣纸 xuanzhi par est incorrecte.
Il est fabriqué à partir de fibres d’écorce de Santal bleu (Pteroceltis tatarinowii, un arbre de la famille du chanvre, les Cannabaceae) et de paille de riz produits dans la région. Les fibres végétales sont exposées sur les flancs d’une colline, au soleil, au vent et à la pluie, pendant plusieurs mois. La procédure de fabrication, restée longtemps secrète, est très longue et complexe. Le papier xuan est d’un blanc pur et de texture fine et claire. Doux et résistant, il convient parfaitement à la calligraphie et à la peinture.
Des papiers furent fabriqués dans la région de Xuancheng sous la dynastie Tang (618-907), mais les premiers ateliers de papetiers qui ont été créés vers 1300 à Jingxian, seraient à l’origine du papier xuan de qualité qui devint célèbre sous les Ming (1368-1644) et qui a atteint son apogée sous les Qing (1644-1911). Son déclin a commencé avec le devant la concurrence des papiers industriels.
Son processus de fabrication est inscrit sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité par l’UNESCO depuis 2009. Longtemps, les techniques de production sont en partie restées secrètes, mais on sait toutefois qu’elles ont beaucoup évolué au cours des siècles.
Le Santal bleu sauvage n'est pas abattu mais on en prélève seulement les branches tout les trois ans ; son aire de répartition est étendue à tous le secteur du Huangshan. Si les papetiers de Jingxian ne souffrent pas d’une pénurie de matières premières (Santal bleu et paille de riz Shatian), on constate depuis les années 2020 que la main-d'oeuvre ne suscite pas les vocations. Le prix du papier xuan a considérablement augmenté. La production de papier xuan représente moins de 3 % de la production de papier pour calligraphie et peinture fait main.
Son avenir semble donc menacé. La survie de cet ancien papier pourrait résider dans sa patrimonialisation, afin d'attirer des foules de touristes consommateurs. Histoire Le papier xuan est produit à Jingxian 泾县 dans la province de l’Anhui et des localités proches comme Chi 池, plus à l’ouest, ou She 歙, plus au sud. L’expression de (宣纸 xuanzhi) a été utilisée pour la première fois sous la dynastie Tang, dans l’ouvrage intitulé 《历代名画记》Lìdài mínghuà jì de Zhang Yanyuan. Le papier de Xuan, fabriqué dans le district de Xuancheng, était dès cette époque estimé car il était envoyé à la cour en tribu.
Pour Pan Jixing 潘吉星, l’introduction de la production du papier à Jingxian remonterait véritablement à la fin de la dynastie des Song du Sud (1127-1279) quand un certain Cao Dasan 曹大三 (1255-1342) quitta la ville de Xuan 宣城 pour fuir l’insécurité et alla s’installer dans les montagnes au Sud, à Xiaoling 小岭, pour reprendre une activité papetière. La production de papier se serait développée sur place, grâce aux activités menées essentiellement par les familles Cao et Zhai.
Les ateliers papetiers de Huizhou, Chizhou 池州 et Xuanzhou 宣州 sont alors progressivement transférées dans le xian de Jing 泾县, attirés par l’abondance des matières premières locales: le santal bleu Pteroceltis tatarinowii (qingtan) est une espèce endémique et le riz y est cultivé. À l'origine, la paille de riz est ajoutée en complément pour réduire les coûts des matières premières. D'autres matériaux comme le bambou ou le mûrier seront également utilisés durant les dynasties Song et Yuan (1280-1368).
Le papier de Jingxian devint célèbre et les auteurs des manuels du de la période Ming (1368-1644) en firent l’éloge.
Durant l’époque des Qing (1644-1911), la production de papier s’est considérablement développée, tout en proposant de nombreux types de papier différents. À la fin des Qing, la production du papier xuan a commencé à décliner et du papier xuan contrefaits est apparue sur le marché, fabriqué avec des fibres de bambou blanchies.
En 1951, le gouvernement du xian de Jing a pris l’initiative de créer la avec quatre usines de production artisanale de papier xuan dont celle de Wuxi 乌溪. La marque fut choisie.
Depuis lors, les papiers fabriqués à Jingxian et dans le Xuanzhou 宣州, ainsi que l’ancien papier Chenxintang 澄心堂 sont célébrés dans la littérature chinoise depuis un millénaire comme étant dans l’absolu de la meilleure qualité jamais produite. Et même, l'expression est devenu un qualificatif qui a été appliqué à d’autres papiers, pourvus qu’ils soient de bonne qualitépar exemple, le papier xuan de Tengchong (腾冲宣纸 Téngchōng xuānzhǐ) est fabriqué à partir de l’écorce du Edgeworthia gardneri, à l’ouest de Tengchong, une ville du Yunnan, près de la frontière du Myanmar, voir papier de qualité du Yunnan, même s’ils sont faits ailleurs avec d’autres techniques. Nous traiterons ici, du véritable papier xuan, fabriqué à la main dans la région de Jingxian (Anhui), suivant une recette définie par des normes officielles.
Les procédés de fabrication élucidés
On n’a pas de description précise des procédés de fabrication du papier xuan avant la fin du . Les artisans papetiers en général n’écrivaient pas et s’ils avaient pu le faire, ils n’auraient pas donné leurs secrets de fabrication. Ils transmettaient leur art dans la pratique à leurs descendants ou à des membres de leur famille élargie.
Les lettrés quant à eux, s’intéressent plutôt à une appréciation esthétique et qualitative de ce papier en tant qu’utilisateur. Les monographies locales de Jingxian et de la préfecture de Xuan ne sont que des énumérations de produits: dix papiers fait à base d’écorce, deux papiers de bambou et trois de paille mais ils ne disent rien sur les techniques de fabrication.
La première enquête de terrain
Dans les années 1882-1886, un Japonais, Inoue Nobumasa 井上陈政 (1862-1900), réussit à s’emparer des secrets de fabrication du papier dans les campagnes de Jingxian. Il fut un des premiers auteurs à révéler que la spécificité du papier xuan résidait dans l’usage de qingtan 青檀 mélangé dans un dosage aux proportions équilibrées, à la daocao 稻草. Considérant que les Japonais avaient volé des secrets de fabrication, les Chinois interdirent les lieux de production aux étrangers jusqu’à une époque toute récente.
Cette enquête reproduite par copie manuscrite est restée assez confidentielle. Elle précède de presque une vingtaine d’années celles d’autres Japonais et d’un demi-siècle les travaux des Chinois, tel que Zhang Yonghui 张永惠 (1937). Ce dernier après avoir étudié en Allemagne, se rendit à Jingxian à la demande de l’Institut de recherche sur le papier chinois, pour enquêter sur la situation du papier xuan face à la concurrence dangereuse du papier occidental fabriqué mécaniquement en usine et vendu à des prix très inférieurs. Son rapport est riche d’informations sur les techniques de fabrication de l’époque.
Niché dans un défilé près de Jingxian, le village-usine de l’Etoile rouge rassemble non seulement douze cents opérateurs mais aussi leur famille, soit environ cinq mille personnes. Jusqu’au , l’établissement était gardé par l’armée pour en protéger les secrets de fabrication, à la suite des tentatives d’espionnage par les papetiers japonais, d’ailleurs restées vaines : le santal bleu qui pullule dans les monts Huang n’a jamais pu s’acclimater au Japon. A la fin des années quatre-vingt, l’écrivain sinisant Lucien X. Polastron fut le premier Occidental à s’y introduire, par ruse, et il a pu observer en détail les divers processus. Ses révélations furent publiées dans ses ouvrages dès 1999 (voir bibliographie) et, appuyées par les données de plusieurs historiens chinois, dont Qian Cunxun aux États-Unis, elles sont aujourd’hui largement répandues.
En confrontant les informations de ces enquêtes, on constate une simplification des procédés techniques comme le travail de la pâte qui ne se fait plus qu’en trois cuissons au lieu de quatre. Cependant, suivant le site de l’UNESCO, le papier xuan, inscrit en 2009 à la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité, est fabriqué selon un .
Une première monographie chinoise
En 1923, Hu Yunyu 胡韫玉 produisit la première monographie importante. Son Discours sur le papier (extrait de ) commence par une célébration en bonne et due forme comme il est d’usage dans la littérature .
Il donne aussi une procédure assez précise des étapes de production: Pour faire le papier, l’essentiel est dans la matière ; comme matière, on utilise l’écorce du mûrier à papier ou du santal (bleu) qui doivent avoir poussé sur des reliefs rocheux hérissés et penchés, afin qu’ils deviennent des matériaux de qualité. Au milieu de l’hiver, pendant le douzième mois, les hommes qui habitent ces lieux brisent les branches de ces arbres, les découpent et les font cuire à la vapeur. On détache ainsi l’écorce, on la fait blanchir avec l’eau des ruisseaux et de la chaux pendant plus de dix jours ou vingt jours, selon les cas. La substance de l’écorce se dissout et ce qu’on en retire est pilé. Les pilons sont activés à l’eau, ils fonctionnent ainsi et les hommes contrôlent à côté. Dès que (les fibres) de défont, de nouveau on blanchit la pâte et on pile, en tout trois, quatre fois ; on élimine les impuretés et on conserve cette substance fluide. On prend du jus d’Actinidia chinensis (lianes de kiwi) que l’on a fait infuser, on l’introduit dans la cuve et on mélange d’une façon uniforme. Utilisant un treillis de bambou fin porté par deux hommes, on retire (de la pâte) une, deux ou trois fois, pour obtenir autant d’épaisseurs. Une grosse quantité (de feuilles) est entassée et pressée. Quand toute l’eau est évacuée, on pose (les feuilles) sur un objet façonné d’argile avec du feu (à l’intérieur), les feuilles sont pressées et, une fois retirées, on les exposent dans un lieu au soleil et au vent, et ainsi le papier est fait. (Discours sur le papier, traduction de M. Bussotti).
Ce procédé technique est semblable au procédé de fabrication du voir aussi Broussonetia papyrifera#Papier d'écorce. Il se distingue du papier xuan contemporain par plusieurs caractéristiques importantes : il n’utilise pas de paille de riz et peut utiliser uniquement de l’écorce de mûrier à papier. En ce qui concerne la méthode de blanchiment des fibres, on observe une autre différence majeure avec la pratique contemporaine: au lieu d’être exposées au soleil et au vent durant plusieurs mois, elles sont plongées dans l’eau des ruisseaux avec de la chaux. L’utilisation d’extrait de lianes de kiwi s’explique par leur viscosité qui augmente la cohésion des fibres végétales entre elles.
On a ici affaire à une fabrication « moderne » mais le papier xuan de l’époque Tang (618-907) était encore différent. Jean-Pierre Drège distingue donc le papier xuan ancien et le papier xuan moderne. L’évolution des procédés de fabrication s’est fait en deux étapes : 1) l’apport de l’écorce de santal bleu s’est fait sous les Ming (1368-1644) ; à cette époque le papier xuan était même composé uniquement de fibres de santal bleu et 2) le mélange réussi des matières premières sous les Qing (1644-1911).
Caractéristiques du papier xuan moderne Le papier xuan moderne est uniquement fabriqué d’un mélange en proportions variables de fibres de santal bleu et de fibres de paille Shatian (沙田稻草 Shātián dàocǎo). L’association de fibres de santal bleu, qui sont plutôt longues ( x ) et de fibres de paille de riz, qui sont plutôt courtes (env. ), a pour résultat de rendre ce papier souple et absorbant.