Jim Valvano, né le dans le Queens - mort le à Durham, est un entraîneur américain de basket-ball universitaire connu pour ses exploits avec le Wolfpack de North Carolina State dans les années 1980 et son combat contre le cancer.
Meneur des Scarlet Knights de Rutgers de 1964 à 1967, il devient entraîneur assistant de l'équipe. Son apprentissage du métier d'entraîneur se poursuit à la tête des Blue Jays de Johns-Hopkins, comme assistant aux Huskies du Connecticut et comme entraîneur principal des Bison de Bucknell. Surnommé Jimmy V, il se révèle au niveau national avec les Gaels d'Iona, université de la banlieue new-yorkaise. Il multiplie les victoires avec une équipe de seconde zone jusqu'à se qualifier pour le tournoi final NCAA.
En , Valvano est recruté pour entraîner les Wolfpack de North Carolina State. Trois ans plus tard, il remporte le championnat NCAA en dominant les Cougars de Houston sur le score de dans une finale mémorable. Jimmy V se qualifie pour les quarts de finale en 1985 et 1986 sans réussir à se qualifier pour le Final Four. Entraîneur de l'année de l'ACC en 1989, il est impliqué dans un scandale mettant en cause les résultats scolaires de ses joueurs. Sanctionnée par la NCAA, l'université souhaite son départ qui devient effectif en après un mois de négociations.
Reconverti commentateur sportif pour les chaînes de télévision ESPN et ABC, Jimmy Valvano est diagnostiqué d'un cancer généralisé en . Il n'arrête pas néanmoins d'être présent à la télévision et poursuit jusqu'à sa mort une carrière d'orateur débutée dans les années 1970. Mêlant humour, anecdotes sportifs et lutte contre la maladie, plusieurs de ses discours de motivation restent célèbres. Lauréat du premier Arthur Ashe Courage Award en 1993, il devient un symbole de la lutte contre le cancer. La fondation V poursuit son combat après sa mort.
Biographie Jeunesse James Thomas Valvano naît le à Corona, quartier résidentiel de la ville de New York situé au cœur de l'arrondissement du Queens... Il grandit à Long Island dans la communauté italienne et dans une famille passionnée de basket-ball. Son père Rocco est un ancien joueur semi-professionnel qui a arrêté sa carrière à la suite d'un accident de voiture.. Devenu entraîneur en , comme l'un de ses frères, et arbitre, Rocky, comme il est surnommé est dans la région new-yorkaise où sa renommée est importante, entraîne ses fils comme n'importe quel autre enfant.. Entraîné par son père au basket-ball, Jim Valvano montre des qualités athlétiques ailleurs jusqu'à devenir une jeune vedette locale du comté de Nassau dans trois sports au .. Talentueux tireur, son père l'incite à prendre plus de tirs et aux autres joueurs de lui laisser plus de responsabilités lors des rencontres aux scores serrés.
Carrière de joueur En 1964, Jim Valvano s'engage pour les Scarlet Knights de Rutgers sans bourse sportive. Meneur, il s'impose dans l'équipe jusqu'à en devenir un acteur majeur. Il marque jusqu'à lors d'une rencontre dans laquelle son coéquipier Bob Lloyd est absent pour cause de blessure. Le reste du temps, son principal rôle est de servir Llod, talentueux tireur. Défenseur vaillant, il lui arrive d'avoir des mauvais jours, laisser ses adversaires Wes Bialosuknia des Huskies du Connecticut et Jimmy Walker des Friars de Providence marquer respectivement contre lui. Sa dernière saison à Rutgers est une réussite. L'équipe termine avec un bilan de vingt-deux victoires pour six défaites et troisième du National Invitation Tournament. Valvano s'illustre individuellement. et est désigné dans la meilleure équipe du tournoi.. En demi-finale, il marque seize points en première mi-temps dans la défaite des Rutgers contre les Salukis de Southern Illinois de Walt Frazier.. Il joue à plusieurs reprises au Madison Square Garden..
Valvano laisse sa marque autant sur les parquets qu'en dehors, s'engageant dans quatre fraternités en même temps et multipliant les gags au fond du bus. Étudiant en littérature anglaise, il potasse Freud et pense à devenir professeur en high school comme son père.
Carrière d'entraîneur Débuts et apprentissage (1967-1975) En , Jim Valvano, ancien co-capitaine de l'équipe universitaire des Scarlet Knights de Rutgers, devient entraîneur assistant de l'équipe, s'occupant des débutants.. Après une saison comme entraîneur assistant pour Rutgers, Valvano devient entraîneur des Blue Jays de Johns-Hopkins, une école connue pour son niveau académique élevé, à l'âge de .. En 1969, il entraîne l'équipe de Johns-Hopkins à un bilan de dix victoires et neuf défaites, la première saison positive des Blue Jays en . Il passe ensuite deux saisons comme entraîneur assistant des Huskies du Connecticut puis trois comme entraîneur principal des Bison de Bucknell d'où il part avec un bilan équilibré de trente-deux victoires et trente-deux défaites. Il lance sur le campus sa propre émission de radio qu'il commence avec la bande-son du film Le Parrain.
Gaels d'Iona (1975-1980) En 1975, les Gaels d'Iona recrutent l'entraîneur new-yorkais qui retourne aux sources. Située à New Rochelle, en banlieue de New York, l'université catholique cherchent à redorer son image pour recruter des étudiants face à l'importante concurrence d'autres universités catholiques dans la région. L'équipe sort d'une saison avec quatre victoires et dix-neuf défaites et n'a connu qu'une seule année au bilan positif en dix ans...
Jim Valvano s'épanouit à Iona et commence à diversifier ses activités avec des apparitions publiques, des camps d'entraînements, des discours publics. Il y est plus proche de ses joueurs que jamais et se retrouve dans leurs origines sociales.
Dès sa première saison, il améliore les résultats de l'équipe sans avoir beaucoup de temps pour recruter de nouveaux joueurs. Saison après saison, il améliore l'effectif des Gaels par un recrutement agressif en vantant les avantages de vivre à proximité de New York. Après une deuxième année conclue avec quinze succès et dix revers, l'entraîneur d'origine italienne a un nouveau argument, la possibilité de jouer le tournoi final NCAA. Valvano retourne à Long Island pour recruter deux des meilleurs joueurs de la région, Kevin Vesey et Jeff Ruland...
Son équipe et lui commencent la saison 1977 par sept victoires et une défaite avant d'affronter les Wildcats du Kentucky.. Cette série inclut notamment une belle victoire contre les Tigers d'Auburn sur le score de . Les Gaels terminent la saison avec dix-sept victoires et dix défaites.
Les cinq joueurs titulaires sont de retour pour la saison 1978 auquel il ajoute et recrute plusieurs joueurs talentueux, marqueurs de points, comme Alex Middletown, Tony Iati, Steve Driscoll ou encore Brian Vickers. Avant le début de la saison, l'équipe de Valvano est classée par tous les sondages dans les vingt-cinq meilleures du pays. Les premiers matchs de l'année sont difficiles, Jeff Ruland se blesse à la cheville dans une défaite au Madison Square Garden.. Face au manque d'effort à l'entraînement, Valvano réveille son équipe en leur demandant d'attraper la balle avec plus d'intensité. Avec un budget de recrutement de seulement , Valvano est aux portes du tournoi national dont les perdants du premier tour sont récompenses de plus de . En , Jim Valvano emmène les Gaels d'Iona à leur première apparition dans le tournoi final de la NCAA en concluant la saison régulière avec une série de neuf succès consécutifs, et dix-sept victoires sur les dix-huit dernières rencontres.. Cet accomplissement est historique pour le jeune entraîneur de . À la veille de son entrée dans le tournoi, il confirme qu'il reste à l'université d'Iona et qu'il refuse l'offre qu'il lui a été faite par les Friars de Providence.. Son équipe s'incline finalement dès le premier tour contre les Quakers de Penn d'une marge de quatre points.
L'entraîneur confirme l'année suivante avec un bilan de vingt-neuf victoires pour seulement cinq défaites et une élimination au deuxième tour du tournoi face aux Hoyas de Georgetown. Le , dans une rencontre organisée au Madison Square Garden, Valvano prouve ses talents en battant les Cardinals de Louisville sur le score de , portés par une attaque construite autour de l'imposant pivot Jeff Ruland.
Ces performances et son bilan de pour pour Iona lui permettent d'être courtisé et d'obtenir l'emploi d'entraîneur des Wolfpack de North Carolina State en , alors l'une des meilleures équipes universitaires du pays. Quelques jours après son départ pour North Carolina State, Jeff Ruland révèle qu'il a eu un agent pendant toute la précédente saison, validant les spéculations, violant son statut de joueur amateur.
Wolfpack de North Carolina State Premières déceptions (1980-1982) Les Wolfpack de North Carolina State souhaitent recruter pour remplacer leur entraîneur historique mais celui-ci refuse. Ils optent finalement pour le jeune et prometteur Jim Valvano après leur avoir déclaré pouvoir gagner un titre avec l'équipe. Introduit comme entraîneur principal de North Carolina State lors d'une conférence de presse le , le new-yorkais fait preuve de tout son humour en déclarent avoir demandé et signé un contrat de plusieurs semaines , série , ..
Dès sa première réunion avec les joueurs, Valvano leur annonce qu'il rêve de devenir champion universitaire. Les résultats ne sont pas à la hauteur des attentes et il conclut sa première saison avec un bilan de quatorze victoires et treize défaites.. De retour au Madison Square Garden en , il se fait copieusement hué par la foule de supporteurs new-yorkais. Son bilan s'améliore nettement en 1982 avec vingt-deux victoires pour dix défaites. Malgré ses résultats mitigés, l'entraîneur est l'un des plus populaires et appréciés de l'État. Il voyage à travers la Caroline du Nord pour réaliser des discours et des camps d'entraînement. En plus de l'habituelle émission télévisée, Valvano reçoit les appels d'auditeurs lors d'un programme diffusé par une trentaine de radios et a une émission de cinq minutes intitulée sur un réseau de soixante-douze radios. Les revenus de ses activités annexes sont supérieurs à celui d'entraîneur.
Champion universitaire (1983) Après la blessure au pied de , meilleur marqueur de l'équipe, Valvano et ses joueurs enchaînent les défaites et sont en difficulté. En fin de contrat, il demande plus de sécurité auprès de l'université qui lui offre un nouveau contrat de dix ans.
Au premier tour du tournoi NCAA, les Wolfpack de North Carolina State sont opposés aux Waves de Pepperdine. Menée de six points avant la dernière minute de la prolongation, l'équipe de Jimmy Valvano effectue un inattendu retour sans panier à trois points ni horloge limitant la durée d'une possession. Elle égalise pour obtenir une nouvelle prolongation qu'elle remporte . Au deuxième tour, Jim Valvano et son équipe se retrouvent à nouveau largement menés au score avec douze points de retard à onze minutes du terme de la partie contre les Rebels d'UNLV. Invectivé dans la presse par son adversaire, Thurl Bailey domine la deuxième partie du match pour offrir la victoire à State sur le score de .
Après une victoire aisée contre les Utes de l'Utah, North Carolina State retrouve la tête de série , les Cavaliers de la Virginie emmenés par le double meilleur joueur universitaire de l'année Ralph Sampson, un pivot de . De nouveau menés de sept points à sept minutes de la fin, l'équipe de Valvano revient à égalité à une minute de la fin. Alors que les Cavaliers gardent la balle pour avoir le dernier tir, Jim Valvano demande à son équipe de faire une faute pour récupérer la balle. La rencontre se joue sur la ligne des lancers francs et NC State l'emporte , se qualifiant pour le Final Four.