Le barrage Hoover (en anglais , et anciennement ) est un barrage poids-voûte sur le fleuve Colorado aux États-Unis, près de Boulder City, à la frontière entre l'Arizona (côté est de la voûte) et le Nevada (côté ouest de la voûte). Il fut construit entre 1931 et 1936, durant la Grande Dépression, et fut inauguré le par le président Franklin Delano Roosevelt. Sa construction fut le résultat d'un effort gigantesque impliquant des milliers d'ouvriers dans des conditions difficiles qui causèrent la mort de 112 d'entre eux. Sa construction a nécessité près de de béton.
Dès le début du , le Black Canyon et le Boulder Canyon avaient été étudiés pour leur capacité à accueillir un barrage capable de réguler le débit du Colorado, de permettre l'irrigation et de fournir de l'électricité. En 1928, le Congrès des États-Unis approuva un tel projet. Le contrat pour la construction fut accordé à un consortium appelé qui entama la construction au début de l'année 1931. Une si grande structure en béton n'avait jamais été construite jusqu'alors et certaines techniques étaient encore balbutiantes. Les étés torrides et le manque d'infrastructures à proximité du site furent un problème. Néanmoins, Six Companies, Inc. acheva la construction le , plus de deux ans avant la date prévue.
La mise en eau du barrage Hoover entraîna la création du lac Mead. La ville de Boulder City, initialement construite pour héberger les ouvriers travaillant à la construction, se trouve à environ au sud-est de Las Vegas. Les centrales électriques du barrage fournissent de l'énergie pour les installations du Nevada, de l'Arizona et de la Californie. Le barrage Hoover est un important site touristique et accueille près d'un million de touristes par an.
Contexte Des ressources encore inexploitées Comme les États-Unis développaient le Sud-Ouest, le fleuve Colorado était vu comme une potentielle source pour l'irrigation. Une première tentative pour détourner le fleuve eut lieu à la fin des années 1890, lorsqu'un investisseur foncier, William Beatty, construisit le , immédiatement au nord de la frontière avec le Mexique ; le canal se prolongeait ensuite au Mexique avant de se diriger dans une zone désolée que Beatty appela l'Imperial Valley.. Bien que l'eau du canal ait permis le rapide développement de la vallée, le canal se révéla coûteux à entretenir. Après une crue catastrophique du Colorado qui entraîna la création de la Salton Sea., la Southern Pacific Transportation Company dépensa 3 millions de dollars entre 1906 et 1907 pour stabiliser la voie d'eau, mais cette dépense ne fut pas remboursée par le gouvernement fédéral. Même après la stabilisation, les disputes constantes avec les propriétaires terriens au Mexique rendaient l'utilisation du canal difficile.. vignette|gauche|Le futur emplacement du barrage Hoover, vers 1904.
Avec l'amélioration des techniques de transport de l'électricité, le potentiel hydroélectrique du Bas-Colorado commença à devenir intéressant. En 1902, la Southern California Edison sonda la rivière dans l'espoir de pouvoir y construire un barrage en roche de capable de générer . Cependant, les techniques de l'époque ne permettaient pas de transporter l'électricité au-delà de et il y avait peu de clients potentiels, principalement des mines, dans cette limite. Néanmoins, Edison autorisa l'achat de terrains aux meilleurs emplacements, dont celui du futur barrage Hoover..
Dans les années qui suivirent, le Bureau of Reclamation, connu sous le nom de Reclamation Service (en français, Société de mise en valeur) à cette époque, étudiait lui aussi les possibilités de construction sur le Bas-Colorado. Son directeur, Arthur Powell Davis, proposa de faire sauter les parois du Boulder Canyon, à au nord du futur site du barrage, à l'aide de dynamite.. Les débris auraient ensuite été charriés par le courant et un barrage aurait pu être construit avec ces gravats. En 1922, après plusieurs années d'études, le Reclamation Service rejeta le concept, exprimant des doutes sur le procédé utilisé et sur le fait qu'il permettrait de réaliser des économies.. Planification et accords En 1922, le Reclamation Service lança un appel d'offres pour la construction d'un barrage sur le Colorado permettant un contrôle des crues et la production hydroélectrique. Le rapport avait été rédigé par Davis et fut par la suite appelé contrat Fall-Davis, d'après le nom du secrétaire à l'Intérieur Albert Bacon Fall. Selon ce texte, la mise en valeur du Colorado était un problème fédéral, car le bassin du fleuve couvrait plusieurs États et le fleuve se prolongeait jusqu'au Mexique.. Même si le rapport Fall-Davis prévoyait un barrage , le Reclamation Service (qui fut renommé Bureau of Reclamation l'année suivante) considérait que le canyon ne pouvait pas accueillir un barrage. Un des sites potentiels du Boulder Canyon était coupé en deux par une faille et deux autres étaient si étroits qu'il n'y avait pas assez de place pour construire un camp de construction à la base du canyon. ou un déversoir. Le Service étudia le Black Canyon et trouva le site idéal : une voie de chemin de fer pouvait être construite depuis le nœud ferroviaire de Las Vegas jusqu'au site du barrage.. Malgré ce changement de site, le projet de barrage fut nommé Boulder Canyon Project.
Concernant la question de la répartition de l'eau, les partisans du barrage craignaient des débats interminables. Un avocat du Colorado proposa que les sept États du bassin du Colorado (Californie, Nevada, Arizona, Utah, Nouveau Mexique, Colorado et Wyoming) forment un Interstate compact (accord entre États permettant de coordonner les actions publiques). Un tel accord était autorisé par l'article de la Constitution des États-Unis, mais n'avait jamais été conclu entre plus de deux États. En 1922, les représentants de sept États rencontrèrent le secrétaire au Commerce Herbert Hoover.. Les discussions s'enlisèrent jusqu'à ce que la décision Wyoming v. Colorado de la Cour suprême des États-Unis ne sape les revendications des États en amont du barrage. L'accord Colorado River Compact entre les sept États prévoyant la répartition de l'eau entre les États fut signé le ..
Les sénateurs californiens et Hiram Johnson firent pression pour que le projet soit approuvé, mais les représentants d'autres États considéraient ce barrage comme excessivement cher et bénéficiant à la seule Californie. La crue du Mississippi de 1927 rendit les représentants du Midwest et du Sud plus favorables au projet. Le , le barrage de St. Francis près de Los Angeles s'effondra lors de sa mise en eau, causant une inondation qui tua plusieurs centaines de personnes. Comme il s'agissait d'un barrage voûte-poids, le type proposé pour le barrage du Black Canyon, les opposants au barrage s'inquiétaient pour la sécurité des riverains du Colorado. Le Congrès chargea une équipe d'ingénieurs de réétudier les plans du futur barrage. Celle-ci annonça que le projet était réalisable, mais avertissait qu'en cas de défaillance du barrage, chaque localité située en aval de l'ouvrage d'art serait détruite et que le fleuve pourrait changer de direction pour inonder la Salton Sea. L'équipe annonça que ..
Le , le président Calvin Coolidge signa un décret autorisant la construction de l'édifice.. Le Boulder Canyon Project accordait de dollars pour le Hoover dam, l'Imperial Dam et le All-American Canal, un canal destiné à remplacer le canal de Beatty et situé entièrement sur le territoire américain.. Ce décret permettait également au projet d'être mis en place lorsque six des sept États de l'Interstate Compact l'auraient approuvé. Cela fut fait avec la ratification de l'Utah, le ; l'Arizona ne l'approuva qu'en 1944..
Conception et appel d'offres gauche|vignette|Plan du Hoover Dam. Même avant que le Congrès n'ait approuvé le Boulder Canyon Project, le Bureau of Reclamation étudiait le type de barrage à réaliser. Les ingénieurs choisirent finalement un barrage massif de type voûte-poids imaginé par l'ingénieur en chef . Ce barrage monolithique a été conçu avec une base large () et un sommet fin () présentant une surface convexe face à l'eau derrière lui. La courbe du barrage permettant ainsi de transmettre le poids de l'eau vers les bords du barrage, ici les parois du canyon. Il était prévu de construire une autoroute reliant le Nevada à l'Arizona sur le sommet du barrage.. Le Bureau livra les plans le . Le barrage était décrit en détail à travers s de texte et . Une caution de de dollars devait accompagner chaque enchère, le vainqueur devant ajouter et achever le barrage en sept ans sous peine de pénalités de retard..
L' se déclara intéressé par le projet mais ne disposait pas de suffisamment d'argent pour payer la caution. Même en s'alliant avec ses associés de longue date, qui employaient Frank Crowe, une référence dans la construction de barrages, les fonds étaient insuffisants. Ils formèrent alors une coentreprise avec la Pacific Bridge Company de Portland dans l'Oregon, la Bechtel Corporation d'Henry John Kaiser basée à San Francisco en Californie, la MacDonald & Kahn Ltd. de Los Angeles et la J.F. Shea Company de Portland dans l'Oregon.. L'association fut alors appelée Il y eut trois offres pour la construction, et l'apport de Six Companies Inc. de était le plus faible.. La ville de Las Vegas avait fait pression pour être le quartier général de la construction du barrage, fermant les speakeasies (bars clandestins) lors de la visite du secrétaire à l'Intérieur Ray Lyman Wilbur. Cependant, Wilbur annonça au début de 1930 qu'une ville modèle serait construite dans le désert près du site du barrage, Boulder City. La construction de la voie ferrée entre Las Vegas et le site du barrage commença en ..
Construction Main-d'œuvre Peu après l'autorisation du projet, de nombreux chômeurs convergèrent vers le sud du Nevada. Las Vegas, alors une ville de , vit arriver entre .. Un camp gouvernemental avait été établi près du barrage pour les ingénieurs et les autres cadres, mais il fut rapidement entouré par un camp informel d'ouvriers. Connu sous le nom de McKeeversville, le camp servait d'abri pour les hommes cherchant du travail sur le chantier et leurs familles.. Un autre camp établi sur les berges du Colorado fut officiellement nommé Williamsville, mais ses habitants l'appelaient Ragtown (ville en loques).. Une fois la construction commencée, Six Companies, Inc. engagea un grand nombre d'ouvriers, sur la liste du personnel en 1932. et jusqu'à en .. Une clause du contrat interdisait l'emploi de Chinois sur le chantier, et le nombre d'Afro-Américains employés par Six Companies, Inc. n'a jamais excédé la trentaine, souvent mal payés et victimes de ségrégation.. vignette|gauche|Le chef de travaux Frank Crowe (à droite) avec l'ingénieur du Bureau of Reclamation Walter Young en 1935. D'après le contrat, Six Companies, Inc. devait construire la ville de Boulder City pour y loger ses ouvriers. Le calendrier initial prévoyait que Boulder City serait édifiée avant que le chantier du barrage ne commence, mais le président Hoover imposa que la construction du barrage démarre dès au lieu d'octobre.. La compagnie construisit des dortoirs dans le canyon pour loger dans ce qui fut connu sous le nom de . Le logement des ouvriers avec familles ne fut pas pris en charge avant la construction de Boulder City. et beaucoup d'entre eux s'implantèrent à Ragtown.. Le site du barrage est situé dans une zone très aride, mais l'été 1931 fut particulièrement torride avec des températures moyennes en journée atteignant jusqu'à .. Seize ouvriers moururent d'hyperthermie entre le et le ..