Le palais romain de Fishbourne est un site archéologique britannique situé à Fishbourne, dans la municipalité de Chichester et la région du Sussex de l'Ouest. C'est le plus grand bâtiment résidentiel romain connu en Grande-Bretagne Barry Cunliffe (1998), Fishbourne Roman Palace. The History Press. . On situe sa construction vers l'an 75 après J.-C., soit environ trente ans après la conquête romaine de la Grande-Bretagne. Ses nombreux sols en mosaïque, d'une qualité remarquable, en font un site exceptionnel.
Une grande partie du palais a été fouillée et est aujourd'hui préservée. Un musée a été construit sur place. Le palais, de forme rectangulaire, était entouré de jardins à la française, dont les parties septentrionales ont été reconstituées.
Il a connu d'importantes modifications aux , notamment lors de l'ajout de nombreuses mosaïques noir et blanches et d'œuvres colorées plus sophistiquées, telles que la mosaïque des dauphins de l'aile nord, en parfait état de conservation. D'autres modifications étaient en cours lorsque le palais fut brûlé vers 270. Après cette date le palais a été abandonné.
Le site est protégé en tant que monument classé de Grade II* depuis 1984.
Découverte du site Les ruines romaines antiques ont été découvertes par hasard en 1805, lors de la construction d'une nouvelle habitation. Des ouvriers mirent au jour un dallage de 4 mètres de large ainsi que des fragments de colonnes. Au cours des années suivantes, des habitants du voisinage mirent au jour d'autres vestiges, notamment des fragments de poterie et des éléments de mosaïque. Toutefois, personne ne soupçonnait pas que ces éléments appartenaient à une vaste structure cachée sous la surface. Ce n'est qu'en 1960 qu'Aubrey Barrett, ingénieur à la Portsmouth Water Company, découvrit les fondations d'un « bâtiment en maçonnerie » situé au nord de la route principale, alors qu'il creusait une tranchée pour une conduite d'eau.
400px|thumb|Maquette du palais romain de Fishbourne exposée au musée depuis 1968. La redécouverte de cette structure antique attira l'attention de la Sussex Archaeological Society et déclencha une première série de fouilles, dirigées par l'archéologue Barry Cunliffe et son équipe en 1961. Les découvertes de Barry Cunliffe donnent la majeure partie des informations relatives au site. Dans les années qui suivirent ces premières fouilles d'autres campagnes de fouille furent entreprises sur différentes zones du site antique.
À la surprise des archéologues et des historiens chaque étape des fouilles révéla des détails inconnus sur la longue histoire du site. Entre 1995 et 1999, les archéologues John Manley et David Rudkin menèrent des fouilles concentrées sur les parties sud du site. Celles-ci mirent en évidence des traces significatives d'activité humaine antérieures à la conquête romaine de 43 apr. J.-C.. En l'espace de cinq ans, l'équipe d'archéologues dirigée par Manley découvrit près de douze mille artefacts, parmi lesquels des outils en silex qui remonteraient au Mésolithique (vers 5000–4000 av. J.-C.) et pourraient témoigner de la présence de campements de chasseurs-cueilleurs à proximité du site de Fishbourne. L'indice le plus significatif d'une activité humaine préromaine provient de la présence d'un fossé contenant près de sept cents fragments de poterie ainsi qu'une coupe datant de la fin de l'âge du fer. Les découvertes réalisées par Manley et son équipe remettent en question les hypothèses antérieures de Cunliffe en suggérant une activité humaine importante à Fishbourne avant 43 apr. J.-C.
La villa romaine mise au jour est d'une telle envergure qu'elle a été baptisée « palais romain de Fishbourne ». Par sa taille, elle équivaut à peu près à la Domus Aurea (la Maison dorée) de Néron à Rome ou à la Villa Romana del Casale près de Piazza Armerina en Sicile. Quant à son plan, il reflète fidèlement l'organisation de base du palais de l'empereur Domitien, la Domus Flavia, achevé en 92 apr. J.-C. sur le mont Palatin à Rome. Fishbourne constitue, et de loin, la plus vaste résidence romaine connue au nord des Alpes. Avec une superficie au sol d'environ 46 000 m², elle occupe une superficie plus importante que celle du palais de Buckingham.
Notes et références Références
Voir aussi Bibliographie Barry Cunliffe (1998), Fishbourne Roman Palace. The History Press Miles Russell (2006), Roman Sussex. The History Press Miles Russell (2006), « Roman Britain's Lost Governor », Current Archaeology 204,
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