Eugene Andrew Cernan, dit Gene Cernan (), est un astronaute américain né le à Chicago (Illinois) et mort le à Houston (Texas). Il est le marcheur lunaire et reste, à ce jour, le dernier homme à avoir foulé le sol lunaire (il a réintégré le LEM après son coéquipier Harrison Schmitt avant leur retour sur Terre).
Après un cursus universitaire scientifique, il devient pilote d'avion de chasse dans la marine de guerre américaine. Il est recruté dans le corps des astronautes en 1963 par la NASA. Cernan est un des deux astronautes de la mission Gemini 9 au cours de laquelle il effectue la deuxième sortie extravéhiculaire américaine. Il est copilote à bord du module lunaire de la mission Apollo 10 qui effectue une répétition de l'atterrissage sur la Lune en s'approchant à de sa surface. Enfin, il est en le commandant de la mission Apollo 17, la dernière mission du programme Apollo et à ce titre le dernier homme à avoir marché sur la Lune. Au cours de celle-ci, Cernan effectue avec Harrison H. Schmitt trois sorties extravéhiculaires sur le sol lunaire d'une durée totale de 22 heures 4 minutes dans la vallée Taurus-Littrow. Les deux astronautes collectent de roches lunaires et parcourent à bord de leur véhicule , établissant un nouveau record dans tous ces domaines.
Biographie Petit-fils d'émigrants tchèque et slovaque, établis dans la région de Chicago (Illinois) avant la Première Guerre mondiale, Eugene Cernan naît dans cette ville et grandit dans sa banlieue, à Maywood.
Pilote d'essai Cernan effectue des études secondaires dans de qu'il achève en . Il entame un cycle universitaire à l'université Purdue (Indiana). Attiré très jeune par les avions et le pilotage, Eugene Cernan suit en parallèle une formation de pilote dans le cadre du programme de formation des officiers de réserve (ROTC) de la Marine de guerre américaine. Après d'études, il décroche en une maitrise en ingénierie électrique avec une moyenne de 5,1 sur 6. Il débute alors sa période de service militaire d'une durée de trois ans dans l'US Navy en tant qu'aspirant à bord du porte-avions . Durant son séjour sur ce navire, il accepte une proposition de recrutement de la Navy. Début 1957, il entame sa formation de pilote sur T-34 Mentor. Il poursuit celle-ci durant six mois à la Naval Air Station Whiting Field sur des T-28 Trojan.
Au moment où il s’apprête à retourner sur lUSS Saipan, la législation sur le service militaire est modifiée. Pour suivre une formation de pilote, les postulants doivent désormais signer un engagement de cinq ans au lieu de deux ans, ce qui provoque un afflux de démissions. Cernan, qui rêve de piloter des avions à réaction, accepte le principe d'une prolongation et poursuit sa formation de pilote à la et pilote bientôt des T-33 Shooting Star. Il obtient sa qualification de pilote le . Affecté début 1958 à la Naval Air Station Pensacola, il poursuit sa formation sur des F9F Panther où ses résultats brillants lui donnent la possibilité de choisir sa future affectation. Il choisit de piloter des avions d'attaque au sol à la Marine Corps Air Station Miramar, qui deviendra connue sous la dénomination de Top Gun. En , il participe à une grande manœuvre dans le Pacifique ouest à bord de l', en tant que pilote de Douglas A-4 Skyhawk.
Alors qu'il se trouve à bord de ce porte-avions, il assiste en à la présentation du premier groupe d'astronautes recruté par la NASA, les Mercury Seven, et est immédiatement fasciné à l'idée de partir dans l'espace. . Mais il dispose alors de trop peu d'expérience en tant que pilote pour postuler. Il poursuit sa carrière sur le porte-avions jusqu'en . À l'été 1961, Cernan décide de passer une maitrise (« master's degree ») en sciences aéronautiques, à la Naval Postgraduate School à Monterey (Californie) financé par l'US Navy en contrepartie d'un engagement de par année d'étude, c'est-à-dire six ans supplémentaires. Cernan suit à cette époque avec passion les exploits d'Alan Shepard ou Gus Grissom, les premiers astronautes américains à voler dans le cadre du programme Mercury. En , il apprend qu'un second groupe d'astronautes — les New Nine — est sélectionné et se pose sérieusement la question de savoir s'il peut postuler. Mais il se rend à l'évidence : bien que possédant l'âge et la formation requise, il est loin d'être un pilote d'essai vétéran comme la plupart des nouveaux astronautes. Il tente néanmoins de se rapprocher de l'univers de l'espace en choisissant pour thème de sa maîtrise les systèmes avancés de propulsion de fusée par propergol liquide.
Astronaute vignette|Eugene Cernan à bord de son vaisseau durant la mission Gemini 9. vignette|Eugene Cernan s'entraine à piloter le module lunaire Apollo avec le LLTV.
Sélection vignette|Eugene Cernan au début de la troisième sortie extravéhiculaire. vignette|Eugene Cernan dans le module lunaire après la troisième sortie-extravéhiculaire de la mission Apollo 17. Au printemps 1963, la course à l'espace bat son plein. Aux États-Unis comme en Union soviétique, les premiers programmes spatiaux Mercury et Vostok s'achèvent. Pour préparer le programme Apollo dont l'objectif est d'amener des hommes sur le sol lunaire, la NASA décide de lancer plusieurs missions dans le cadre du programme Gemini qui doit mettre au point les techniques qui seront nécessaires au débarquement sur la Lune. C'est en qu'Eugene Cernan est contacté par la NASA qui l'a sélectionné avec 400 autres civils et militaires comme candidat pour le groupe d'astronautes 3 destiné à compléter les effectifs dans la perspective du programme Apollo. Cernan accepte cette proposition et suit le parcours de sélection de la NASA qui comprend une série de tests, d'entretiens et d'examens médicaux. Il est sceptique sur ses chances. Il achève à cette époque son mémoire sur l'utilisation de l'hydrogène pour des moteurs-fusées, toujours assez sceptique sur le fait d'être sélectionné.
Le responsable du corps des astronautes de la NASA, Deke Slayton, l'informe début qu'il est sélectionné avec Dick Gordon son collègue et ami de Monterey. Sans vraiment l'avoir recherché, ni y avoir cru, mais en ayant donné son maximum lors des tests et examens, Cernan réalise son rêve de devenir astronaute. Il déménage, début 1964, avec sa famille à Houston (Texas) où se trouve le centre d'entrainement des astronautes. Cernan y suit un cycle de formation théorique et pratique qui doit le préparer à sa future mission et qui comprend notamment des vols sur simulateur, un entraînement à la survie En tant qu'élève‑astronaute, il doit également assurer certaines tâches au centre de contrôle de mission du programme Gemini. En raison du sujet de son mémoire, il est affecté au contrôle des systèmes de propulsion et de la pression dans les réservoirs et est chargé en tant que Tanks (nom donné à ce poste) de déclencher l'annulation des lancements du programme Gemini si des dysfonctionnements interviennent durant le compte à rebours. Il participe également à la conception de l'engin réalisé par transformation de l'étage de fusée Agena et qui doit permettre de tester les manœuvres de rendez-vous spatial au cours des missions du programme Gemini.
Au sein du groupe des astronautes, la compétition est intense pour se voir affecter à une mission. Cernan, qui est proche de David Scott, Dick Gordon, Charlie Bassett et Mike Collins du groupe 3, pense qu'ils seront affectés à une mission avant lui, sans compter ceux du groupe 2 qui n'ont pas encore volé. Mi-1965, Slayton commence à affecter des membres du groupe 3 à l'équipage de réserve de Gemini 7 et comme équipage principal pour Gemini 8 et Gemini 9. Mais Cernan n'est pas retenu. Le , Slayton annonce à Cernan qu'il est officiellement nommé comme pilote dans l'équipage de réserve de la mission Gemini 9 avec Tom Stafford comme commandant, ce qui lui fait entrevoir un véritable vol sur Gemini 12, dernière mission planifiée du programme GeminiSlayton a pour habitude de faire voler réellement un équipage de réserve la troisième mission suivant la première affectation..
Gemini 9 Cernan s'entraine avec l'équipage de la mission Gemini 9 comme s'il devait réellement y participer. Gemini 9 est une mission très ambitieuse, qui comprend un rendez-vous spatial avec un étage Agena, que Cernan a contribué à développer, d'autres procédures de rendez-vous complexes et surtout une sortie extravéhiculaire longue impliquant l'utilisation d'un dispositif expérimental de propulsion AMU. La sortie dans l'espace doit être effectuée par le pilote de la mission, donc potentiellement Cernan. Il passe beaucoup de temps à Saint-Louis (Missouri) chez McDonnell Douglas à suivre la construction de la capsule de Gemini 9, jusqu'à , et à suivre des séances d'entraînement en simulateur. Fin , Cernan se rend à Saint-Louis avec son coéquipier Thomas Stafford aux commandes d'un T-38 qui sert d'avion d'entraînement aux astronautes de la NASA. L'équipage principal de Gemini 9, Charlie Bassett et Elliott See fait de même à bord d'un autre T-38. Les deux avions volent de concert dans de mauvaises conditions météorologiques. Une tempête de neige accueille les avions à leur arrivée à destination : l'avion de Cernan arrive à se poser de justesse, mais celui piloté par See s'écrase sur le bâtiment où est assemblée la capsule Gemini, non loin de l'aéroport. Les deux astronautes de l'équipage principal de Gemini 9 trouvent la mort dans l'accident. En raison de leur disparition, Cernan et Stafford sont désignés pour la mission Gemini 9. Le vol de Cernan est programmé mi- sur Gemini 9 et un nouvel équipage de réserve est nommé comprenant Jim Lovell et Buzz Aldrin. Dans ses mémoires, Cernan écrit que, sans cet accident, Buzz Aldrin n'aurait pas trouvé si tôt une place dans un équipage et ne serait sans doute pas devenu le deuxième homme à marcher sur la Lune.
Au cours de sa première mission, Eugene Cernan réalise la troisième sortie dans l'espace de l'histoire du vol spatial, un an après celles du soviétique Leonov (Voskhod 2, ) et de l'Américain Ed White (Gemini 4, ). La mission est émaillée d'incidents. Tout d'abord, le , l'étage de fusée Agena qui devait servir de cible pour le rendez-vous spatial explose en vol. Puis, le , le lancement d'un deuxième étage Agena subit un nouveau report quelques secondes avant le décollage. Le , on parvient enfin à la mettre en orbite mais les opérateurs au sol se rendent compte que la coiffe de la cible (ATDA) ne s'est pas éjectée correctement, ce qui rend impossible la manœuvre de rendez-vous spatial programmée. La sortie extravéhiculaire ne se déroule pas non plus comme prévu. Durant sa sortie, Cernan est relié au vaisseau Gemini par un cordon ombilical de , qui lui fournit l'oxygène, l’énergie et qui permet les communications. Il a du mal à se déplacer avec la combinaison pressurisée qui oppose une forte résistance à ses mouvements. Une fois sorti, il est entraîné dans des mouvements de rotation qu'il a le plus grand mal à maîtriser. Il se déplace vers l'arrière du vaisseau pour tester l'AMU (Astronaut Maneuvering Uni), un système de propulsion développé par la NASA pour permettre aux astronautes de se déplacer dans l'espace de manière autonome et le prédécesseur du MMU. Mais il manque de mains courantes pour s'assurer. Il met cinq fois plus de temps que prévu pour endosser l'AMU ; lorsqu'il y parvient, il est exténué. Le système de contrôle thermique de sa combinaison spatiale ne parvient pas à faire face à la surchauffe générée par ses efforts et son casque se couvre de buée. Devenu quasiment aveugle, Cernan doit renoncer à effectuer le test programmé. Il a le plus grand mal à réintégrer la cabine du vaisseau Gemini et Stafford doit l'aider à regagner son siège.
Membre d'équipages de réserve Après Gemini 9, Eugene Cernan est membre à deux reprises d'équipages de réserve : en sur Gemini 12 puis, après l'accident mortel d'Apollo 1 en et la restructuration complète du programme Apollo, en sur Apollo 7.
Apollo 10