vignette|Le , un sous-marin de la classe Vanguard doté du missile Trident, quittant sa base de HMNB Clyde pour un exercice d'entraînement en 2013 Trident, également connu sous le nom de programme nucléaire Trident ou de dissuasion nucléaire Trident, couvre la mise au point, l’achat et l’exploitation d’armes nucléaires au Royaume-Uni et leurs vecteurs. Selon le ministère de la Défense, son objectif est de « dissuader les menaces les plus extrêmes qui pèsent sur notre sécurité nationale et notre mode de vie, ce qui ne peut se faire autrement ». Trident est un système opérationnel de quatre sous-marins de classe Vanguard armés de missiles balistiques Trident II D-5, capables de délivrer plusieurs ogives thermonucléaires à l'aide du système de mirvage (MIRV). Ils sont exploités par la Royal Navy et sont basés sur la base navale de Clyde, sur la côte ouest de l’Écosse, à de Glasgow. Au moins un sous-marin est toujours en patrouille pour assurer une capacité continue en mer. Chacun porte jusqu'à huit missiles et quarante ogives, bien que leur capacité soit beaucoup plus grande. Les missiles sont américains et proviennent d'un pool commun.
Le gouvernement britannique a initialement négocié avec l'administration Carter l'achat du missile Trident I C-4. En 1981, l'administration Reagan a annoncé sa décision de transformer son Trident en un nouveau missile Trident II D-5. Cela a nécessité un autre cycle de négociations et de concessions. Le programme britannique Trident a été annoncé en et les patrouilles ont commencé en . Trident a remplacé le Polaris, opérationnel de 1968 à 1996. Depuis que les bombes tactiques ont été déclassées en 1998, Trident est le seul système d’armes nucléaires exploité par le Royaume-Uni.
La position militaire de l'OTAN a été assouplie après l'effondrement de l'Union soviétique en 1991. Les missiles Trident ont été « dé-ciblés » en 1994 avant le voyage inaugural du premier navire de la classe Vanguard, ce qui signifie que les ogives ne visent pas des objectifs spécifiques, mais attendent les coordonnées qui peuvent être programmées dans leurs ordinateurs et renvoyées avec un préavis de plusieurs jours. Bien que Trident ait été conçu comme un moyen de dissuasion stratégique, la fin de la guerre froide a amené le gouvernement britannique à conclure qu’un rôle sous-stratégique - mais non tactique - était nécessaire.
Un programme de remplacement de la classe Vanguard est en cours. Le , la Chambre des communes a voté à une large majorité le lancement d'une flotte de classe Dreadnoughts, qui devrait être opérationnelle d'ici 2028, la flotte actuelle sera complètement retirée du service d'ici 2032.
Contexte Au début de la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne avait lancé un projet d’armement nucléaire baptisé Tube Alloys, qui en 1943, dans le cadre de l'accord du Québec, fusionna avec le projet américain Manhattan pour créer un projet combiné américain, britannique et canadien. Le gouvernement britannique s'attendait à ce que les États-Unis continuent à partager la technologie nucléaire, ce qu'il considérait comme une découverte conjointe, mais le United States Energy Act de 1946 (Loi McMahon) a mis fin à la coopération technique. Craignant une résurgence de l'isolationnisme américain et la perte du statut de grande puissance britannique, le gouvernement britannique a repris ses propres efforts de développement. La première bombe atomique britannique a été testée dans le cadre de l’opération Hurricane du . La mise au point ultérieure de la bombe à hydrogène par les Britanniques et le climat international fortuit créé par la crise Spoutnik ont facilité la modification de la loi McMahon, et l'accord de défense mutuelle conclu entre les États-Unis et le Royaume-Uni en 1958, qui autorisait la Grande-Bretagne à acquérir des systèmes d'armes nucléaires des États-Unis, rétablissant ainsi les relations privilégiées dans le domaine nucléaire.
gauche|vignette|Un missile Polaris au Royal Air Force Museum Cosford. Au cours des années 1950, la dissuasion nucléaire britannique reposait sur les V bombers de la Royal Air Force (RAF), mais l'évolution du nombre de radars et de missiles sol-air indiquait clairement que les bombardiers devenaient de plus en plus vulnérables et ne risqueraient pas de pénétrer à l'intérieur de l’espace aérien soviétique au milieu des années 1970. Pour remédier à ce problème, le Royaume-Uni s'est lancé dans le développement d'un missile balistique à moyenne portée appelé Blue Streak, mais des préoccupations ont été soulevées quant à sa propre vulnérabilité, et le gouvernement britannique a décidé de l'annuler et d'acquérir le missile aérobalistique américain Skybolt. En retour, les Américains ont reçu l'autorisation de baser les navires Polaris de l'US Navy à Holy Loch en Écosse. En , le gouvernement américain décida d’annuler Skybolt. Le président John F. Kennedy et le Premier ministre Harold Macmillan ont ensuite négocié l'accord de Nassau, aux termes duquel les États-Unis vendraient au Royaume-Uni des systèmes Polaris pour des sous-marins construits par le Royaume-Uni. Cela a été officialisé dans le contrat de vente Polaris.
Le premier sous-marin équipé de missiles balistiques Polaris (SSBN), le , a été livré par Vickers-Armstrongs sur son chantier de Barrow-in-Furness le . Il a été lancé le , mis en service le et a procédé à un essai de mise à feu dans l' américain le . Il est suivi par le , qui a été lancé par Vickers-Armstrongs le ; et de deux navires construits par Cammell Laird à Birkenhead: le , achevé le ; et le , achevé le . Les quatre navires de la classe Resolution étaient basés à HMNB Clyde à Faslane sur le Firth of Clyde, non loin de la base de la marine américaine à Holy Loch, qui a ouvert ses portes en . Il était desservi par un dépôt d’armement situé à proximité de RNAD Coulport. Le chantier naval HM Dockyard a été désigné comme chantier de remise en état du , lorsque les navires Polaris sont devenus opérationnels.
Polaris s’est avéré fiable et sa capacité de seconde frappe conférait une plus grande souplesse stratégique que tout système d’armes nucléaires britannique antérieur; mais il avait une durée de vie limitée et devait devenir obsolète dans les années 1990. Il a été jugé vital qu'une force de dissuasion britannique indépendante puisse pénétrer dans les capacités actuelles et futures des missiles antibalistique (ABM) soviétiques. Un puissant système ABM, le , défendait Moscou et l'OTAN croyait que l'URSS continuerait à développer son efficacité. La logique de dissuasion exigeait la capacité de menacer la destruction de la capitale soviétique et des autres grandes villes. Pour garantir le maintien d'une force de dissuasion nucléaire crédible et indépendante, le Royaume-Uni a mis au point un frontal plus perfectionné, baptisé Chevaline, qui remplace l'une des trois ogives d'un missile Polaris, doté de multiples leurres, paillettes et autres contre-mesures défensives. Chevaline était extrêmement chère; il rencontra bon nombre des mêmes problèmes qui avaient affecté les projets d'armes nucléaires britanniques des années 1950, et n'empêcha pas l'obsolescence de Polaris. Le parti conservateur avait une position ferme en faveur de la défense et soutenait le programme britannique d’armes nucléaires. Le parti travailliste rival avait commencé à acquérir des armes nucléaires, mais à la fin des années 1950, sa gauche plaida pour une politique de désarmement nucléaire, ce qui conduisit à une position ambiguë. En poste de 1964 à 1970 et de 1974 à 1979, il a construit et entretenu Polaris et l’a modernisé grâce au programme secret Chevaline. A contrario, en 1980, 1981 et 1982, il a adopté une politique de désarmement nucléaire unilatéral. Un sens partagé de l'identité nationale britannique était plus important que les différences politiques. La Grande-Bretagne était perçue comme un acteur essentiel dans les affaires mondiales. Ses faiblesses économiques et militaires étaient compensées par son appartenance à l'Union européenne, l'OTAN, le Groupe des Sept, son siège permanent au Conseil de sécurité des Nations unies, son leadership au sein du Commonwealth des Nations, et surtout ses relations spéciales nucléaires avec les États-Unis. Accepter une position d'infériorité par rapport à son ancien rival, la France, était impensable. En outre, la Grande-Bretagne était perçue comme étant plus éclairée que d’autres pays, une force pour le bien dans le monde, avec le devoir moral d’intervenir, éventuellement avec une force militaire, pour défendre non seulement ses intérêts, mais également ses valeurs. Dans les années 1980, la possession d'armes nucléaires était considérée comme un signe visible du statut durable de la Grande-Bretagne en tant que grande puissance malgré la perte de l'Empire britannique.
Négociations droite|vignette|Margaret Thatcher rend visite au président Jimmy Carter le 17 décembre 1979 Le , le secrétaire du Cabinet, Sir John Hunt, informa le cabinet du projet Polaris, notant que la mise en service d'un successeur éventuel pourrait prendre jusqu'à 15 ans, selon la nature du système choisi et son éventuel développement par le Royaume-Uni, ou en collaboration avec la France ou les États-Unis. Compte tenu de l'expérience récente de Chevaline, l'option d'un projet purement britannique a été rejetée. Une étude sur les options a été commandée en à un groupe présidé par Sir Antony Duff, sous-secrétaire d’État adjoint au Ministère des affaires étrangères, et le conseiller scientifique en chef auprès du ministère de la Défense, Sir Ronald Mason. Le rapport Duff-Mason a été remis au Premier ministre, James Callaghan, les 11 et . Il recommandait l'achat du missile américain Trident I C-4 alors en service dans la marine américaine. Le C-4 disposait de la capacité de mirvage (MIRV), qui était nécessaire pour vaincre les défenses antimissile balistiques de l’Union soviétique.
Callaghan a approché le président Jimmy Carter en , qui a répondu positivement, mais sans engagement. L'administration Carter avait pour priorité principale l'accord SALT II avec l'Union soviétique, qui limitait les stocks d'armes nucléaires. Il a été signé le , mais Carter a dû faire face à une dure bataille pour obtenir sa ratification par le Sénat des États-Unis. La technologie MIRV s’était révélée être une faille majeure dans l’accord SALT I de 1972, qui limitait le nombre de missiles mais pas les ogives. Au cours des négociations SALT II, les États-Unis avaient résisté aux propositions soviétiques d'inclure les forces nucléaires britanniques et françaises dans l'accord, mais certains craignaient que la fourniture de la technologie MIRV au Royaume-Uni ne soit perçue par les Soviétiques comme une violation de l'esprit de la clause de non-contournement dans SALT II.
Margaret Thatcher a succédé à Callaghan après les élections générales du et elle a discuté de la question avec Carter en octobre, qui a accepté de fournir le C-4, mais il a demandé au Royaume-Uni d'effectuer une demande formelle en décembre pour pouvoir ratifier au préalable SALT II. Entre-temps, le , le MDA, sans lequel le Royaume-Uni ne pourrait pas accéder à la technologie des armes nucléaires des États-Unis, a été renouvelé et le comité du cabinet MISC 7 a officiellement approuvé la décision d'acheter le C-4 le lendemain.. Lorsque Thatcher a de nouveau rencontré Carter le , il a encore demandé plus de temps, mais l'invasion soviétique de l'Afghanistan le a mis fin à tout espoir de ratification de SALT II par le Sénat, ouvrant la voie à la vente.