L'opération Herkules ( ; ) est le nom de code d'un plan militaire de l'Axe prévoyant l'invasion de l'île de Malte pendant la Seconde Guerre mondiale.
En débarquant sur l'île par des moyens aériens et maritimes, les Italiens et les Allemands espéraient éliminer Malte comme base aérienne et navale britannique et assurer un flux ininterrompu de ravitaillements à travers la mer Méditerranée aux forces de l'Axe en Libye et en Égypte.
Malgré de nombreux préparatifs, l'opération a été reportée après la victoire de l'Axe à la bataille de Gazala ( au ), la capture de Tobrouk le et l'opération Aïda, la poursuite des Britanniques lors de leur retraite en Égypte. Prévue pour la mi-, elle fut définitivement annulée en au profit du Blitz.
Origines Le plan de l’Axe visant à envahir Malte tire son origine des études militaires italiennes menées au cours de la seconde guerre italo-éthiopienne au milieu des années trente. En 1938, le , l'état-major de l'armée italienne, avait prévu le volume de transport maritime nécessaire pour le déplacement des forces militaires en Afrique du Nord, estimant indispensable la saisie de Malte au préalable. Un plan d'ensemble pour un assaut par la mer fut élaboré et révisé périodiquement, la montrant peu d'intérêt pour celui-ci Greene / Massignani, ..
Ce concept d'invasion fut remis au goût du jour et approuvé lors d'une réunion entre Adolf Hitler et Benito Mussolini du .
Plans de l'Axe et préparations vignette|Bombardement italien du grand port de Malte (). Le commandement de la composante aéroportée de l'opération a été confié au Generalmajor Kurt Student. L'appui aérien était composé de la flotte aérienne allemande (sous les ordres du Generalfeldmarschall Kesselring) fut transférée sur les aérodromes siciliens, pour renforcer les unités italiennes de Sicile et de Sardaigne.
Le corps d'armée d'invasion, commandé par le général Vittorio Sogno, comprenait , 700 canons et . Il se compose de troupes terrestres toutes italiennes :
le Corps d'armée, composé des divisions d'infanterie Superga, Friuli et Livorno, ainsi que du Groupe blindé le Corps d'armée, composé des divisions d'infanterie Assietta et Napoli troupes spéciales de débarquement, avec régiment d'infanterie de marine San Marco, bataillons de Chemises noires, unités d'élite (appelées « Arditi » par les Italiens)
S'y ajoutent la division aéroportée Spezia et la division parachutiste Folgore (créée spécialement pour l'occasion), qui aurait été renforcée par la brigade Fallschirmjäger de Ramcke. Les Allemands s'étaient engagés à fournir les planeurs.
Enfin, les forces navales auraient été composées des grosses unités de la Regia Marina, ainsi que d'une flotte de navires d'assaut : comprenant les cuirassés Littorio, Vittorio Veneto, Caio Duilio et Andrea Doria, quatre croiseurs lourds, huit croiseurs légers et 21 destroyers Greene / Massignani, p. 70 . Les chantiers de Palerme construisirent pour le compte des Allemands des chalands de débarquement (une quinzaine en tout), appelés « Marine Fährprams ». Les Italiens développèrent un modèle légèrement modifié, appelé « Bette MZ ». Soixante-cinq engins de ce type furent construits. Leurs caractéristiques sont les suivantes : de long, déplacement de , vitesse de , autonomie de ; capables d'emporter une charge de , avec un équipage de 12 hommes, et un armement (1 canon et 1 mitrailleuse).
D'autres unités furent réquisitionnées (des ferrys et des vaporetti) et des chaloupes motorisées et armées furent construites. D'autre part, une escadrille de vedettes lance-torpilles basée à Augusta, en Sicile, devait faire des missions d'embuscade devant La Valette, afin d'attaquer des navires qui sortiraient du port. Les sous-marins italiens et allemands devaient rechercher et intercepter les forces navales britanniques qui tentaient d'interférer avec les débarquements en mer Greene / Massignani, p. 209-213 . Un sous-marin devait être stationné à mi-chemin entre la Sicile et Malte, pour servir de balise de guidage pour les avions de transport se dirigeant vers les zones de largage.
La flotte d'invasion devait embarquer à partir des ports de Sicile, à savoir Syracuse, Catane, Licata et Agrigente. vignette| Plan de l'opération Herkules.1 - Premier parachutage2 - Deuxième parachutage et débarquement amphibie3 - Invasion vers l'Est4 - Capture de La Valette et débarquement de troupes supplémentaires
Défenses de Malte En 1942, la garnison de Malte était composée de 15 bataillons d’infanterie (11 du Commonwealth et 4 de Malte) répartis en quatre brigades représentant au total . Le soutien des chars était fourni par la troupe indépendante du Royal Tank Regiment, débarquée en , initialement équipée de quatre chars d'infanterie Matilda II, armés de canons de 2 livres (40 mm) et de deux chars légers Vickers Mk.VIC, armés de deux mitraillettes (tous les chars faisant partie des détachements du régiment royal de chars et du The King's Own Hussars). Celles-ci ont été renforcées en par huit chars supplémentaires (quatre chars Cruiser Mk I et trois chars Cruiser Mk IV et un char léger Vickers Mk.VIC), ces chars étant armés de canons de 40 mm (ils faisaient partie d'un détachement du régiment royal de chars).....
L’appui de l’artillerie provenait du Field Regiment, Royal Artillery, équipé de vingt-quatre canons Ordnance QF 25 pounder, capables de fournir un appui-feu dans une plage de et couvrant la majeure partie de l'île tout en restant dans des positions statiques protégées Greene / Massignani, ..
L'artillerie côtière de Malte comprenait 19 canons côtiers lourds (dont la taille variait de ), 130 canons côtiers plus petits (de 6 livres à 9,2 pouces), 112 canons antiaériens lourds et 144 autres plus légers....
Les canons côtiers les plus petits étaient composés deHogg. :
10 × canons de 6 pouces BL Mk XXIV sur affûts Mk 5 ou 6 7 × canons de 9,2 pouces BL Mk X sur affûts Mk 7 canon(s) de 4,5 pouces QF Mk II sur affûts Mk I 18 × ~ 30 × canons de 18 livres Ordnance QF
Conséquences Une date proche de la mi- a été fixée pour l'invasion, en partie pour laisser le temps d'acheminer des troupes d'autres positions sur la ligne de front. Le maréchal Erwin Rommel, commandant des troupes de l’Afrikakorps, soutenait le plan de Malte et a fait part à Hitler de sa demande de troupes d'invasion. Ses raisons de soutenir cette opération visaient à gêner les troupes alliées combattant en Afrique, ainsi qu'à éliminer la menace qui pesait sur les convois se dirigeant vers les forces italo-allemandes avec du ravitaillement, du pétrole et des hommes. Rommel est lucide sur l'importance de Malte, en , il avertit que Taylor (1974) .
Il donna la priorité à l'attaque au point de vouloir déplacer des unités de son front pour l'attaque. Le chef de la Luftwaffe, Hermann Göring, s'opposa quant à lui à l'invasion, craignant que celle-ci ne se transforme en une nouvelle déroute pour ses parachutistes, notamment lors de la bataille de Crète. Le Generalfeldmarschall Albert Kesselring, fervent partisan de l'opération, finit par être dissuadé lorsqu'il devient évident que trop d'unités aériennes et terrestres avaient été siphonnées pour soutenir l'entraînement de l'Axe en Égypte, réduisant ainsi les chances de succès. Hitler, manquant de confiance en ses divisions de parachutistes après l'invasion de la Crète et en la capacité de la marine italienne à protéger la flotte d'invasion des attaques de la marine britannique, annula définitivement le plan et mit en place un Blitz sur Malte en bombardant continuellement l'île jusqu'au .
L'objectif des Allemands étaient différent de celui des Italiens, les premiers voulaient simplement annihiler la puissance nocive de Malte, les seconds souhaitaient débarquer sur l'archipel pour l'incorporer à la Grande Italie. Si les Allemands faillirent remplir leur objectif, les Italiens ne furent jamais en mesure à un moment ou l'autre de réussir le leur. Il fallut beaucoup de sacrifices à la RAF, à la Royal Navy et à la population maltaise pour sauver Malte.
Notes et références
Voir aussi
Articles connexes Liste des opérations lors de la Seconde Guerre mondiale Convois de Malte Blitz (Malte) Siège de Malte Campagne de la Méditerranée
Bibliographie
Liens externes Merlins Over Malta Operations List (Malta) Beutepanzer British Order of Battle on Malta – in both 1939 and 1942 Vivarelli, A. Axis and the Intended Invasion of Malta in 1942: A Combined Planning Endeavor
Catégorie:1942 en Europe Catégorie:Théâtre méditerranéen de la Seconde Guerre mondiale Catégorie:Histoire de Malte pendant la Seconde Guerre mondiale Catégorie:Bataille ou opération aéronavale Catégorie:Bataille ou opération de la Seconde Guerre mondiale Catégorie:Invasion à Malte Catégorie:Invasion par l'Italie Catégorie:Invasion par l'Allemagne Catégorie:Relations entre l'Allemagne et Malte