Le Rallye de Grande-Bretagne 1979 (35th Lombard RAC Rally), disputé du 18 au , est la soixante-quatorzième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973 et la onzième manche du championnat du monde des rallyes 1979.
Contexte avant la course Le championnat du monde thumb|upright=0.9|right|alt=Ford Escort RS|La Ford Escort RS1800 a donné a Ford son premier titre mondial en rallye.
Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes s'appuie sur les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a cette année introduit un championnat des pilotes qui remplace la controversée Coupe des conducteurs qui incluait des épreuves de second plan. Le calendrier 1979 comprend douze manches (dont huit européennes), réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales
Face à une opposition réduite cette année, Ford est déjà assuré de remporter le championnat du monde, la place de dauphin se disputant entre Datsun et Fiat, le géant italien ayant nettement réduit son programme rallyes après les titres acquis en 1977 et 1978. La lutte reste cependant ouverte pour le championnat des pilotes entre les deux coéquipiers Björn Waldegård et Hannu Mikkola, qui comptent chacun deux victoires cette saison sur leurs Ford Escort groupe 4.
L'épreuve
Disputé sur parcours secret (l'itinéraire n'étant communiqué aux équipages qu'au moment du départ), le RAC Rally est l’une des épreuves les plus sélectives du championnat du monde. Créé dans les années 1930 sous la forme d'épreuve d'orientation et de maniabilité, il fut rapidement converti en épreuve de vitesse et adopta dès 1960 un classement basé sur des épreuves chronométrées. Disputé en grande majorité sur terre, il valorise les qualités d'improvisation des pilotes. Depuis 1960, la plupart des éditions ont été remportées par des pilotes nordiques, seul le Britannique Roger Clark étant parvenu à les devancer en 1972 et 1976. La première victoire de Clark fut aussi le premier succès de la Ford Escort RS dans cette épreuve, ce modèle, redoutable d'efficacité dans les chemins forestiers, étant depuis invaincu au RAC.
Le parcours thumb|upright=1|right|alt=Chester|Chester, point central du RAC 1979. départ : de Chester arrivée : à Chester distance : dont sur 59 épreuves spéciales surface : majoritairement terre Parcours divisé en deux étapesRevue Auto hebdo - 29 novembre 1979
Première étape Boucle nord : Chester - Carlisle - Chester, du 18 au distance : sur 34 épreuves spéciales
Deuxième étape Boucle sud : Chester - Machynlleth - Chester, du 20 au distance : sur 25 épreuves spéciales
Les forces en présence 226 demandes d'engagement ont été effectuées auprès des organisateurs, qui en ont retenu 175, correspondant au nombre maximal de partants prévu par le règlement de l'épreuve.
Ford Comme l'année précédente, et bien qu'assurée du titre mondial, la branche britannique du constructeur américain a engagé six Escort RS1800 groupe 4 pour son épreuve nationale. Ces voitures restent à ce jour invaincues sur leurs terres. Pesant 980 kg, elles sont équipées d'un moteur deux litres alimenté par carburateurs dont la puissance s'élève à 260 chevaux à 8500 tr/minRevue L'Automobile n°402 - décembre 1979. Les six Escort officielles sont confiées à Björn Waldegård, Hannu Mikkola, Ari Vatanen, Roger Clark, Russell Brookes et Greg Carr. De nombreux préparateurs locaux alignent des voitures identiques, pilotées notamment par Bror Danielsson, John Taylor, Henri Toivonen, Malcolm Wilson, qui peuvent également briguer une place d'honneur. Les pilotes Ford utilisent des pneus Dunlop.
Fiat Le constructeur turinois n'est pas présent officiellement, mais sa filiale anglaise a engagé une 131 Abarth groupe 4 pour Walter Röhrl. Configurée en version terre, cette voiture d'environ une tonne dispose d'un moteur deux litres seize soupapes à injection Kugelfischer développant 235 chevaux à 7200 tr/min. Le pilote italien 'Lucky' dispose d'un modèle identique, engagé par l'équipe Quatro RombiRevue Auto hebdo - 22 novembre 1979. La marque utilise des pneus Pirelli.
Lancia C'est également la filiale anglaise du groupe Fiat qui a engagé la Stratos HF groupe 4 confiée à Markku Alén. Les normes de bruit sévissant au Royaume-Uni ont nécessité une adaptation du moteur V6 ayant fait chuter sa puissance de 283 à 270 chevaux. Cette voiture de 970 kg reste cependant redoutable sur les pistes britanniques, la Stratos s'avérant la principale adversaire des Ford. Alén utilise des gommes Pirelli.
Talbot thumb|upright=1|right|alt=Sunbeam Lotus|La Sunbeam Lotus de Tony Pond (ici lors du rallye de l'Ile de Man 1979) Talbot UK a engagé une seule Sunbeam Lotus groupe 4 pour Tony Pond, Jean-Pierre Nicolas ayant quitté l'équipe après le Tour de Corse, mettant son activité de pilote en sommeil pour se consacrer à l'ouverture d'un garage Renault à MarseilleRevue Auto hebdo - 15 novembre 1979. Le moteur quatre cylindres seize soupapes de 2217 cm3, alimenté par deux carburateurs double-corps, développe désormais 240 chevaux et devrait permettre à cette voiture de 1050 kg, équipée de pneus Dunlop, de concurrencer efficacement les Ford dans ce type d'épreuve.
Toyota Le premier constructeur japonais aligne ici la nouvelle version groupe 4 de son coupé Celica. Équipées d'un moteur quatre cylindres deux litres à seize soupapes, ces voitures d'une tonne disposent désormais de 220 chevauxRevue Sport Auto n°216 - janvier 1980. Trois exemplaires ont été engagés, pour Jean-Luc Thérier, Leif Asterhag et Tapio Rainio, tous trois utilisant des pneumatiques Pirelli.
Triumph La branche sportive du groupe British Leyland a engagé officiellement quatre Triumph TR7 V8 groupe 4, deux confiés à ses pilotes habituels Per Eklund et Simo Lampinen, épaulés pour la circonstance par les Britanniques Terry Kaby et Graham Elsmore. Avec leur moteur V8 de 3500 cm3 alimenté par deux carburateurs double corps, ces voitures pesant 1150 kg disposent de 285 chevaux à 7500 tr/min. Elles sont équipées de pneus Dunlop. Engagé à titre privé, John Buffum dispose d'un modèle identique.
Vauxhall Le Dealer Team Vauxhall a engagé deux Chevette HSR groupe 4 (1020 kg, quatre cylindres, 2300 cm3, double arbre à cames en tête, environ 230 chevaux), confiées à Pentti Airikkala et Jimmy McRae. Elles sont équipées de pneus Dunlop.
Datsun thumb|right|alt=Datsun 160J|La Datsun 160J groupe 2 de Timo Salonen (ici lors du rallye Sanremo 1979) Principal adversaire de Ford cette saison, le constructeur japonais a préparé deux berlines 160J PA10 groupe 2 pour Timo Salonen et Andy Dawson, ce dernier étant également directeur sportif de la marque. Équipées de pneus Dunlop, ces voitures de 965 kg à moteur deux litres disposent d'une puissance de 198 chevaux à 7800 tr/min.
Opel Le constructeur allemand a pris du retard dans l'homologation en groupe 4 de sa nouvelle Ascona 400 et n'engage officiellement quúne seule voiture, une Ascona groupe 2 (980 kg, 180 chevaux) confiée à Brian Culcheth. Parmi les nombreux pilotes privés représntant la marque, on retient la présence du Suédois Björn 'Nalle' Johansson sur une Kadett GT/E groupe 2 de 190 chevaux.
Saab La marque suédoise a préparé deux coachs 99 turbo groupe 2 (1060 kg, pneus Dunlop, moteur deux litres suralimenté par un turbocompresseur Garrett) pour Stig Blomqvist et Ola Strömberg. Blomqvist dispose de la dernière évolution moteur, poussée à 265 chevaux, contre 240 chevaux pour la seconde voiture.
Audi Audi Motorsport a engagé trois 80 GLE groupe 4 (l'homologation groupe 2 étant prévue début 1980), confiées à Harald Demuth, Walter Smolej et James Rae. Ces voitures pèsent 940 kg en configuration 'terre' et sont équipées d'un quatre cylindres de 1600 cm3 avec injection mécanique Bosch développant 160 chevaux à 7600 tr/min. Elles utilisent des pneus Pirelli.
Déroulement de la course Première étape (boucle nord) Chester - Carlisle Les concurrents partent de Chester le dimanche matin à partir de neuf heures, en direction de Liverpool. La première épreuve spéciale se déroule dans le Safari Park de Knowsley ; Jean-Luc Thérier s'y montre le plus rapide au volant de sa Toyota et prend la tête de la course devant la Lancia Stratos de Markku Alén. Celui-ci a tôt fait de combler ses cinq secondes de retard et, dès le secteur suivant, s'empare de la première place avec une seconde d'avance sur la Ford Escort d'Hannu Mikkola. L'après-midi, les deux champions finlandais vont dominer leurs adversaires, emmenés par la Talbot de Tony Pond et la Saab de Stig Blomqvist, qui se retrouvent relégués à plus d'une minute à l'issue des dix premiers secteurs chronométrés. Malgré une attaque incessante, Alén ne compte alors que sept secondes d'avance sur son compatriote. Parmi les favoris, Björn Waldegård a été retardé par une sortie de route en tout début d'épreuve et a dû faire remplacer le pont arrière de son Escort. Le pilote suédois a effectué une belle remontée et occupe la sixième place derrière son coéquipier Ari Vatanen.
thumb|upright=0.9|right|alt=Dalby|C'est dans la forêt de Dalby que la course bascule en faveur d'Hannu Mikkola. Au début de la nuit, dans la forêt de Dalby, Mikkola prend un léger avantage sur Alén, légèrement retardé par un problème de distribution sur le moteur de sa Stratos. Le pilote Lancia connaît une alerte beaucoup plus sérieuse dans le secteur suivant : soudainement privé de freins arrière à cause d'une rupture du circuit hydraulique, il ne peut éviter la sortie de route et perd plusieurs minutes. Auteur d'un temps époustouflant, Waldegård s'empare alors de la seconde place, juste devant Pond, à près de deux minutes de Mikkola. Blomqvist a également perdu beaucoup de temps à cause d'une sortie de route et c'est désormais Vatanen qui occupe la quatrième place, devant son coéquipier Russell Brookes, tandis que Thérier a rétrogradé en septième position. Mikkola se montre inaccessible dans les secteurs suivants, disputés de nuit, et aux abords de la forêt de Kielder il a porté son avance sur Pond à deux minutes et demie, alors que Waldegård a perdu plus de six minutes à cause d'une crevaison et plongé à la dix-neuvième place, le cric ayant glissé sous la voiture lors du remplacement de la roue ! Pond va alors connaître des problèmes d'embrayage sur sa Talbot, perdant deux places au profit de Vatanen et Brookes. Au sortir de la forêt de Kielder, Mikkola a porté son avance sur Vatanen, désormais second à plus de trois minutes et demie, alors que Brookes, toujours troisième, a été retardé par des crevaisons et accuse sept minutes de retard. Après une petite incursion en Ecosse, où les Ford continuent leur démonstration, les concurrents rallient Carlisle en début de matinée, pour une courte pause avant le retour sur Chester. Les Ford Escort ont balayé toute opposition et occupent les trois premières places ; ayant évité toutes les embûches, Mikkola compte plus de quatre minutes d'avance sur Vatanen et près de huit sur Brookes. Pond, toujours quatrième, est à près de neuf minutes de l'équipage de tête, juste devant la Ford Escort de Malcolm Wilson, les autres concurrents comptant déjà plus de dix minutes de retard. Huitième sur sa Datsun, Timo Salonen a pris la tête du groupe 2 après l'abandon de Blomqvist. Accablés par les ennuis durant la nuit, Waldegård et Alén comptent de l'ordre d'un quart d'heure de retard et ont perdu toute chance de victoire.