George Brinton McClellan, né le à Philadelphie (Pennsylvanie) et mort le à Orange (New Jersey), est un militaire américain, major-général durant la guerre de Sécession.
Il est à la tête de l'armée du Potomac et sert brièvement, de à , en tant que commandant en chef de l'armée de l'Union. Au tout début de la guerre, après la défaite subie par l'Union à la première bataille de Bull Run, McClellan apparaît comme le général le plus compétent et joue un rôle important en organisant et en formant l'armée de l'Union. Méticuleux dans sa planification et ses préparatifs, McClellan apparaît souvent paralysé lorsqu'il s'agit d'affronter des opposants agressifs dans un environnement changeant comme celui du champ de bataille. Il surestime de manière chronique la force des unités ennemies et est peu disposé à engager son armée entière, laissant souvent une grande partie de ses troupes en réserve à des moments décisifs, c'est pourquoi on lui donna le surnom de « Little Mac ».
En 1862, la campagne de la Péninsule conçue par McClellan commence bien mais se solde finalement par un échec. Il échoue à s'emparer de Richmond, la capitale confédérée, et se trouve obligé de se replier face aux attaques de l'armée du général Robert Lee lors de la bataille des Sept Jours. Sa performance à la sanglante bataille d'Antietam met un terme à l'invasion du Maryland par Lee, mais il laisse ce dernier s'échapper et éviter la destruction de son armée. Les compétences de McClellan au combat sont mises en doute par le président américain Abraham Lincoln, qui finit par lui retirer son commandement, d'abord comme général en chef, puis de l'Armée du Potomac. L'état d'esprit de Lincoln vis-à-vis de McClellan est saisi dans une dépêche qu'il lui envoie dans un moment d'irritation : Malgré ces critiques, « Little Mac » reste, parmi la troupe, le plus populaire des généraux de l'Union, en raison de l'attention qu'il porte aux conditions de vie des troupes et à une stratégie visant toujours à épargner la vie de ses soldats.
Après avoir été relevé de son commandement, McClellan devient le candidat démocrate à l'élection présidentielle de 1864, élection à laquelle il échoue face à Abraham Lincoln. De 1878 à 1881, il devient le gouverneur du New Jersey. Il laisse des écrits défendant son action pendant la campagne de la Péninsule et, plus généralement, pendant la guerre civile.
La grande majorité des auteurs contemporains jugent que McClellan a été un général médiocre sur le champ de bataille, mais quelques historiens soutiennent qu'il fut un commandant compétent, doté de talents d'organisateur et dont la réputation a été salie par des partisans de Lincoln à la recherche d'un bouc émissaire pour expliquer les revers de l'Union. Il n'en reste pas moins un officier enclin à la circonspection, voire à la pusillanimité.
Jeunesse et carrière McClellan est né à Philadelphie (Pennsylvanie), le . Il est le fils du George McClellan, éminent ophtalmologiste, et fondateur du Jefferson Medical College. Sa mère, Elizabeth Steinmetz Brinton McClellan, issue d'une famille de Pennsylvanie, est connue pour son Rowland, Leaders, p. 259.. Le couple a cinq enfants : une fille, Frederica ; puis trois fils, John, George, et Arthur ; et une seconde fille, Mary. George est le petit-fils du général de la guerre d'indépendance Samuel McClellan de Woodstock (Connecticut). Il fréquente d'abord l'université de Pennsylvanie en 1840 à l'âge de , se résignant lui-même à l'étude du droit. Après deux ans, il change d'ambition pour rejoindre le service militaire. Muni d'une lettre de son père adressée au président John Tyler, le jeune George est admis à l'Académie militaire de West Point en 1842, par exception aux conditions habituelles concernant l'âge minimal, alors fixé à 16 ansSears, Young Napoleon, p. 3 ; Rafuse, pp. 10, 27-28..
À West Point, il est un élève énergique et ambitieux, profondément intéressé par les enseignements de Dennis Hart Mahan et les principes théoriques stratégiques d'Antoine de Jomini. Ses plus proches amis sont des aristocrates sudistes tels que James Stuart, Dabney Maury, Cadmus Wilcox, et Ambrose Powell Hill. Ces fréquentations offrent à McClellan ce qu'il considère être une appréciation de l'esprit du Sud, une compréhension des implications politiques et militaires des divergences régionales aux États-Unis, qui ont mené à la guerre civileRowland, Leaders, p. 260 ; Rafuse, pp. 36-36.. Il est diplômé en 1846, second d'une promotion de 59 élèves, laissant la première place à Charles Seaforth Stewart, plus talentueux que lui en dessinRowland, Leaders, p. 260.. Il reçoit un brevet de sous-lieutenant dans le corps du génie de l'armée des États-UnisEicher, p. 371.Il est de la même promotion que les futurs généraux Darius_Nash_Couch, John_Gray_Foster, Alfred_Gibbs, Charles_Champion_Gilbert, George_Henry_Gordon, James_Oakes, Innis_Newton_Palmer, Jesse_Lee_Reno, Truman_Seymour, George_Stoneman, Samuel_Davis_Sturgis et John Adams, Birkett_D._Fry, William_Montgomery_Gardner, Thomas_Jonathan_Jackson, David_Rumph_Jones, Dabney_Herndon_Maury, Samuel_Bell_Maxey, George_Edward_Pickett, William_Duncan_Smith, Cadmus_Marcellus_Wilcox. Les onze premiers dans l'armée de l'Union et les dix derniers Confédérés..
Guerre américano-mexicaine La première affectation de McClellan lui fait intégrer une société d'ingénieurs formés à West Point ; mais il reçoit rapidement l'ordre de prendre la mer pour participer à la guerre américano-mexicaine qui vient de débuter. Il arrive près de l'embouchure du Río Grande en , bien préparé à l'action, armé d'un fusil de chasse à deux coups, de deux pistolets, d'un sabre, d'un sabre d'honneur, et d'un couteau Bowie. Il se plaint d'être arrivé trop tard pour prendre part à la victoire américaine de Monterrey en . Au cours d'un armistice temporaire forçant les troupes du général Zachary Taylor à l'inaction, McClellan est frappé de la dysenterie et du paludisme, ce qui l'oblige à rester à l'hôpital pendant près d'un mois. Le paludisme réapparaissant dans les années suivantes, il l’appelle sa Sears, Young Napoleon, pp. 14–15.. Il sert avec bravoure comme officier du génie pendant la guerre, exposé aux tirs ennemis, et obtient le brevet de premier-lieutenant pour les batailles de Contreras et Churubusco et de capitaine pour la bataille de Chapultepec. Il effectue des missions de reconnaissance pour le lieutenant général Winfield Scott, un ami intime de son pèreRafuse, p. 43..
Les expériences de McClellan pendant la guerre affecteront sa carrière militaire et politique ultérieure. Il apprend à apprécier la valeur des mouvements d'accompagnement au cours des assauts frontaux (utilisés par Scott à Cerro Gordo), ainsi que la valeur des opérations de siège à Veracruz. Il est témoin du travail de Scott pour équilibrer le politique et les affaires militaires, et de ses bonnes relations avec les populations civiles des territoires envahis, faisant respecter une discipline stricte à ses soldats pour minimiser les dommages de guerre. McClellan développe une aversion pour les soldats volontaires et les officiers « politiques » qui négligent la discipline et la formationRafuse, pp. 47-49 ; Rowland, Leaders, pp. 260-61 ; Sears, Young Napoleon, pp. 16-17..
Service en temps de paix McClellan retourne à West Point pour diriger sa compagnie d'ingénierie, laquelle a été rattachée à l'académie dans l'intention de former les cadets aux activités d'ingénierie. Il est irrité par la vie de garnison en temps de paix, mais apprécie de socialiser avec ses camarades. En , on le fait venir au Fort Delaware, en cours de construction sur une île du fleuve Delaware, à en aval de Philadelphie. En , on lui ordonne de se présenter au capitaine Randolph B. Marcy à Fort Smith (Arkansas), pour y servir en tant que commandant en second d'une expédition visant à découvrir les sources de la rivière Rouge. En juin, l'expédition atteint la source de la fourche nord de la rivière, et Marcy nomme un petit affluent McClellan's Creek. De retour à la civilisation, le , les membres de l'expédition sont étonnés d'apprendre qu'ils ont été donnés pour morts, la presse ayant relayé la nouvelle que l'expédition, prise en embuscade par , avait été anéantieSears, Young Napoleon, pp. 32–34..
À l'automne 1852, McClellan publie un manuel sur les tactiques à baïonnette qu'il a traduit du français. Il reçoit une affectation au Département du Texas, avec l'ordre de rédiger un catalogue des rivières et des ports du Texas. En 1853, il participe au Pacific Railroad Surveys organisé par le secrétaire à la Guerre Jefferson Davis, pour sélectionner un tracé adéquat pour le futur chemin de fer transcontinental. McClellan est chargé d'inspecter le corridor nord, le long des 47e et , de Saint Paul (Minnesota) à Puget Sound. Durant cette mission, il fait preuve d'insubordination envers des personnalités politiques. Isaac Stevens, gouverneur du territoire de Washington, est mécontent de ses travaux de reconnaissance des cols qui passent dans la chaîne des Cascades. McClellan choisit en effet le Yakima Pass sans une reconnaissance approfondie et refuse d'explorer le col dans des conditions hivernales, en se fiant à des informations erronées sur la profondeur du manteau neigeux dans la région. Enfin, il ignore les trois cols qui serviront, finalement, au passage du chemins de fer et à celui de l'Interstate highway. Le gouverneur ordonne à McClellan de lui remettre les registres de son expédition, mais ce dernier refuse catégoriquement, probablement en raison des commentaires personnels embarrassants dont ils sont parsemésSears, Young Napoleon, pp. 40–41..
De retour sur la côte Est, McClellan commence à courtiser Mary Ellen Marcy (1836-1915), la fille de son ancien commandant. Celle-ci refuse la première proposition de mariage de McClellan — l'une des neuf qu'elle a reçu de différents prétendants, dont Ambrose Powell Hill ancien camarade de West Point de McClellan. En 1856, Ellen accepte enfin la proposition de Hill, mais sa famille ne l'approuvant pas, il la retireSears, Young Napoleon, p. 61..
En , à la demande de Jefferson Davis, McClellan est envoyé en mission de reconnaissance secrète à Saint-Domingue, où il évalue les défenses locales. Les renseignements ne seront pas utilisés avant 1870, lorsque le président Ulysses S. Grant tentera, en vain, d'annexer la République dominicaine. Davis traite désormais McClellan quasiment comme un protégé, et son affectation suivante consiste en l'évaluation de l'état logistique des différents chemins de fer aux États-Unis, toujours dans l'optique de planifier le chemin de fer transcontinentalSears, Young Napoleon, pp. 43–44.. En , McClellan est promu au grade de capitaine et affecté au de cavalerie des États-Unis.
En 1855, en raison de ses relations politiques et sa maîtrise du français, McClellan devient observateur officiel des armées européennes pendant la guerre de Crimée. Voyageant beaucoup, et fréquentant les autorités militaires et les familles royales, McClellan observe le siège de Sébastopol. En 1856, de retour aux États-Unis, il obtient une affectation à Philadelphie en vue de préparer son rapport, qui contient une analyse du siège et une longue description de l'organisation des armées européennes. Il écrit également un manuel tactique de cavalerie en se basant sur les dispositions de la cavalerie russe. McClellan, comme les autres observateurs de la guerre de Crimée, sous-estimera tragiquement l'apparition du fusil à canon rayé et l'impact de cette nouveauté sur les tactiques employées pendant la guerre de Sécession à venirSears, Young Napoleon, pp. 46–49..