thumb|350px|Les Titans du Tennessee et les Texans de Houston en formation avant un jeu. thumb|350px|Le quarterback (quart-arrière) Shea Smith en action.
Le football américain est un sport collectif opposant deux équipes de onze joueurs qui alternent entre la défense et l'attaque.
Le but du jeu est de marquer des points en amenant le ballon dans la zone des buts adverse.
Pour conserver la possession, l'équipe attaquante doit parcourir au moins 10 yards () en quatre tentatives (une tentative est appelée un « down »). Dans le même temps, l'équipe en défense doit empêcher l'attaque d'atteindre cet objectif, dans le but de reprendre la possession du ballon. Si l'équipe attaquante valide 10 yards ou plus lors de sa possession, elle bénéficie de quatre nouvelles tentatives pour continuer à gagner du terrain. Sinon, la possession du ballon change de camp et les rôles, défense/attaque, s'inversent.
Les points peuvent être marqués de différentes façons : en franchissant la ligne de but avec le ballon, en lançant le ballon à un autre joueur situé de l'autre côté de la ligne de but, en plaquant le porteur du ballon de l'équipe adverse dans sa propre zone d'en-but (safety) ou en tirant au pied le ballon entre les poteaux du but adverse.
Le vainqueur est l'équipe ayant marqué le plus de points à la fin du match.
Aux États-Unis et au Canada, le football américain (ainsi que son pendant canadien) est simplement appelé football, le sport dénommé football dans le reste du monde y étant appelé soccer.
Histoire
Le football américain descend du football association () et du rugby. Ces deux disciplines codifiées en Angleterre sont introduites en Amérique du Nord dès 1861 pour le football association () et en 1864 ou 1865 pour le rugby. Les premiers matchs de rugby joués sur le continent nord américain sont probablement disputés en 1864 à Toronto ou en 1865 à Montréal. Cette branche canadienne donnera naissance au football canadien.
vignette|gauche|Frank Dombrowski (gauche) des États-Unis et Captain W. Drinkwater du Canada, capitaines et rivaux des équipes jouant un match Canada-États-Unis au White City Stadium de Londres le . Aux États-Unis, les équipes universitaires pratiquent aussi le rugby à XV et le football association (). C'est d'ailleurs l'occasion de confusions. Ainsi, pendant longtemps, on considéra que le premier match de football américain se tint le : Rutgers s'impose 6-4 face au College of New Jersey (futur Princeton). Selon les recherches de l'historien Stephen Fox, ce match de pourrait être un match de football association (). Princeton Football - Alexander Leitch, Princeton University Press, 1978. et la NFL History by decade, 1869-1910 - Site de la NFL. admettent désormais cette version.
Les Canadiens proposent aux Américains une rencontre universitaire en deux matches les 14 et opposant les Montréalais de l'Université McGill aux étudiants de Harvard qui ne pratiquaient pas du tout le football. On joue un match (avec ballon ovale) selon les règles de McGill d'après le rugby anglais, et le jour suivant un match avec un ballon rond selon les règles dites de Boston, utilisées par Harvard.. En effet, chaque école possède ses règlements propres, comme cela était également le cas en Europe quelques années plus tôt. Harvard adopte en 1875 comme règlement celui édicté par Yale, mais il s'agit toujours d'un mélange entre rugby et football association (), nommé en Europe. Il faut attendre le , et la fameuse , pour voir la mise en place de règles communes à plusieurs universités américaines.. De fait, ils adoptent l'ensemble des règlements de la fédération anglaise de rugby à l'exception d'un détail, le comptage des points. Le football américain clairement différent de ses ancêtres reste encore à créer.
Entre 1880 et 1883, Walter Camp, entraîneur de Yale, modifie en profondeur les règles et l'esprit du jeu : réduction des joueurs de 15 à 11, réduction de la surface du terrain et introduction du . Ces modifications de Walter Camp sont complétées par d'autres à la même période : une équipe doit rendre le ballon à l'adversaire si elle n'est pas parvenue à progresser de cinq yards en trois tentatives. Le football américain est né.
Les premiers joueurs professionnels sont recensés en 1892-1893 mais il faut attendre 1896 pour voir la première équipe composée exclusivement de joueurs professionnels : « ». Un an plus tard, « » est la première équipe à boucler une saison complète avec une formation composée exclusivement de joueurs professionnels (1897).
vignette|upright=0.8|Jim Thorpe entre 1915 et 1920. La première passe complétée date du . Avant cette date, les passes en avant n'étaient pas autorisées.
La National Football League (NFL) se met en place en 1920 afin de mettre un terme à la gabegie qui règne alors dans le monde du football américain.
Le football américain reste longtemps cantonné aux seuls États-Unis où il devient le sport numéro un, devant le baseball, dès les années 1970. Exception notable, le Japon, influence américaine oblige, où se dispute un championnat universitaire depuis 1947. Le jeu est introduit en Europe avec l'arrivée des troupes américaines dans la première guerre mondiale en 1917, et notamment en France avec la création d'un premier championnat de France entre les différents régiments américains présents, remporté en 1918 par l'équipe de la base navale de Pauillac en Gironde..
Néanmoins, il ne connaîtra pas de succès populaire hors du sol américain avant la fin des années 1970 et le début des années 1980. Une fédération internationale de football américain est créée en 1998. vignette|droite|Joueuses de football américain. Bien qu'il ne semble pas y avoir de filiation entre les deux sports, la forme moderne du football américain est très proche du rugby à XIII. En effet, la règle des quatre est équivalente aux cinq tenus ou tombés, termes qui traduisent exactement du rugby à XIII. La seule différence fondamentale est que le , l'homologue du « demi de tenu » en rugby à XIII, est autorisé à effectuer une passe en avant. Enfin, le n'est pas le seul joueur autorisé à faire une passe vers l'avant : tout joueur pouvant recevoir une passe, peut également en faire une.
La plupart des ligues féminines de football américain jouent avec les mêmes règles que celles suivies par les joueurs masculins, à une exception près : les ligues des femmes utilisent un ballon plus petit, adapté à des mains plus petites. Il existe par ailleurs un dérivé du football américain, le flag football, réputé comme plus facile d'accès aux femmes, le contact physique y étant moins important.
Le jeu Les règles telles qu'elles sont présentées ici correspondent à celles du championnat professionnel américain (NFL). Elles diffèrent parfois sensiblement suivant les compétitions. En Europe, le football américain se pratique ainsi en s'inspirant plutôt des règles en vigueur dans le championnat universitaire américain de la NCAA.
Terrain vignette|Photographie du Carter-Finley Stadium où on aperçoit la zone d'en-but colorée et les poteaux en forme de Y. Le terrain mesure au total de longueur sur de largeur. Les règles américaines de la précisent les dimensions en pied : par 160 Règles sur le terrain de football américain sur http://www.nfl.com/..
À chaque extrémité du terrain, on trouve la zone d'en-but appelée et, au fond de celle-ci, les poteaux entre lesquels le ballon doit passer pour le botté de transformation après un ou le botté de placement, . La zone d'en-but mesure de longueur après la ligne d'en-but et ce, sur toute la largeur du terrain. Il est courant de voir les zones d'en-but peintes aux couleurs de l'équipe jouant à domicile.
Le terrain est divisé en portions de représentées par des traits de peinture blanche pour mieux visualiser les distances parcourues. Tous les , et jusqu'au centre du terrain, la distance séparant la ligne de l'en-but est marquée en police blanche.
Au centre du terrain et à chaque , deux traits hachurés appelés sont disposés. Ces , distants de , délimitent la largeur maximale autorisée pour les mises en jeu afin d'éviter que ces dernières se déroulent trop près des lignes de touche.
Au fond de chaque zone d'en-but, un poteau jaune est dressé au milieu de la largeur du terrain. Ce poteau est complété par une barre horizontale située à de hauteur et elle-même complétée par deux poteaux verticaux distants de . Ces barres portant la hauteur totale des poteaux à , au minimum. Contrairement au rugby où les poteaux forment un H, au football américain, les poteaux ont la forme d'un Y.
vignette|centré|500px|Schéma d'un terrain de football américain
Catégorie En France, il y a plusieurs catégories au football américain (citées dans l'ordre ci-dessous) : Les minimes (sans contact, pour les minimes et les plus jeunes, certains clubs proposent une « école de foot » pour leur permettre d'apprendre les règles et de se préparer à rentrer en cadet sans contact.) ; Les cadets (14-) ; Les juniors (16-) ; Les seniors (à partir de ) Et les vétérans (pas d'âge précis, le championnat de Vétérans n'existant pas, de nombreux clubs possèdent une équipe B pour permettre aux vétérans d'avoir du temps de jeu avec l'esprit de compétition en moins).
Pour le Canada, voir Catégories juvéniles au football canadien.
Équipement vignette|Ballon de football américain. vignette|Joueurs de football américain portant du eye black. La multiplication des accidents, souvent mortels à la fin du et au début du , poussent les autorités à rendre les protections obligatoires au niveau amateur. Chaque joueur porte aujourd'hui l'équipement de protection suivant : un casque muni de grilles (facemask), une épaulière (shoulder pad), un protège-dents (mouthpiece), des protections sur les cuisses, les hanches, le coccyx, ainsi que sur les genoux (optionnel chez les professionnels).
Le casque est l'élément le plus important et le plus lourd de l'équipement, il est composé d'une coque en plastique garnie de chambres à air et de pièces en mousse pour les bas de gamme et d'autres matières plus sécuritaires pour les haut de gamme. Le casque doit tenir parfaitement le crâne du joueur qui veille à le tenir serré grâce à la mentonnière et aux chambres à air. L'utilisation d'un protège-dents est obligatoire.
La grille du casque faite d'acier plastifié permet la protection du visage jusqu'au menton. Elle doit donc être solide tout en laissant un maximum de visibilité. Plus le poste d'un joueur est exposé aux chocs, plus sa grille sera protectrice. Les grilles des casques sont dès lors différentes selon le poste occupé. Ouvertes pour les et les receveurs qui ont besoin d'avoir une bonne vision du jeu, elles sont plus serrées pour les joueurs de ligne.
Certains joueurs portent des gants spécifiques à leur poste. Un joueur de ligne () aura ainsi des gants renforcés aux articulations et sur le dessus de la main tandis qu'un aura des gants plus fins avec une meilleure adhérence pour mieux capter le ballon. De bonnes chaussures de football américain (à crampons moulés, vissés ou incrusté) équipent les joueurs. Depuis 2012, la marque Nike possède l'ensemble des droits d'équipement précédemment détenu par Reebok.
Le ballon en cuir de vache est de forme ovale comme au rugby, mais légèrement plus petit ( de long et de circonférence) et plus léger (), permettant au de le lancer très loin et rapidement à une seule main. La pression intérieure du ballon doit être de 0,86 à 0,93 atmOfficial NFL Playing Rules http://static.nfl.com/static/content/public/image/rulebook/pdfs/5_Rule2_The_Ball.pdf.. Il comprend un lacet. Celui-ci permet une meilleure prise en main par le pour lui imprimer un mouvement rotatif qui stabilise et allonge sa trajectoire. Il est également appelé pig skin, littéralement « peau de cochon », en référence à la matière dont il était fait à l'origine.