L'Arbre-monde (titre original : ) est le douzième roman de l'écrivain américain Richard Powers, paru aux éditions W. W. Norton & Company le et publié dans sa traduction en français le aux éditions du Cherche midi. Le roman reçoit le prix Pulitzer de la fiction 2019.
À partir du thème de la communication entre les arbres, aujourd'hui exploré par de nombreux naturalistes comme Peter Wohlleben (La Vie secrète des arbres), et de l'hypothèse d'une certaine conscience végétale, Richard Powers explore ici le drame écologique de notre temps, notre égarement dans le monde virtuel et notre lente noyade dans le cyber-world. Soit un sujet aussi vaste que l'univers : celui de la nature et de nos liens avec elle. Inspiré de la 4ème de couverture du livre, voir notamment : ; ainsi que, dans une version un peu différente : 4ème de couverture de l'édition originale en français. .
En 2021, paraît la suite de L'Arbre-monde, intitulée Sidérations (Bewilderment).
Résumé
Le récit entrecroise les parcours de divers personnages (Adam, Dennis, Douglas, Mimi, Neelay, Nick, Olivia, Patricia, etc.), présentés par leur prénom ou leur surnom, dans un contexte d'étude et défense des arbres et des forêts : sylviculture, déforestation, reboisement, restauration écologique. L'action se situe aux États-Unis dans les années 1980-2001, mais déborde de ces limites dans la mesure où le symbolisme revendiqué s'affirme universel.
La trame de ce récit complexe, une éco-fiction aux dimensions symphoniques se noue autour du personnage de la botaniste Patricia Westerford : plus ou moins rejetée du monde social car différente (affligée d'un handicap) et porteuse de conceptions scientifiques peut-être trop originales pour les courants dominants, elle passe des années seule dans la forêt, loin du monde des hommes, à étudier les arbres. Elle en revient avec une confirmation et des preuves de son intime conviction, dès lors transformée en découverte sur , laquelle fait du peuple des arbres une véritable communauté globale consciente. Autour de Pat s'entrelacent les destins de neuf personnes qui peu à peu vont converger vers la Californie, où un séquoia géant et millénaire . , espèce parfois surnommée « l'Arbre sentinelle », est menacé de destruction.
Ainsi, vont se croiser, se perdre et se retrouver les destins des personnages suivants :
Olivia est restée morte soixante-dix secondes. De cette expérience de mort imminente, sa vie est transformée, elle sait que de gigantesques sentinelles vivantes savent qui elle est. Ces présences guident à peu près sa vie : quitter les études et la ville, partir en voiture (vers l'Indiana), observer d'éventuels signes. Nick, revenu de ses exploits et illusions de replanteur, à 35 ans, redécouvre ses dessins de jeunesse et l'album-photo du châtaignier-sentinelle. Neelay, le garçon au corps de gargouille, alias reine des abeilles de la Compagnie Sempervirens (mot qui est le nom d'une autre espèce de séquoias géants, qui compte les arbres les plus hauts du monde), avec ses équipes, continue à développer des jeux de rôle informatiques qui évoquent tous le monde des arbres lesquels sont de véritables personnages, et les héros de ces aventures : Les Prophéties sylvestres, Les Nouvelles Prophéties sylvestres, La Révélation sylvestre, Destinée.
Nick et Olivia, alias Veilleur et Cheveu de Vénus, participent dans les forêts de la côte perdue californienne, à une action non-violente de la Force de Défense de la Vie (FDV), dirigée par Moses et Mère N, contre la déforestation industrielle du dernier reste de forêt primaire. Patricia, perdue puis retrouvée, secondée par Dennis, publie Le Salut de la forêt, redéfinit une nouvelle sylvologie et rend hommage au délire d'idées et de solutions que proposent les forêts, dont l'emblème est le Vieux Tjikko, un épicéa suédois qui, avec ses ans, est un des plus vieux arbres du monde. Veilleur et Cheveu de Vénus se retrouvent, pour la défense des immobiles irréprochables, à squatter, et vivre, à de hauteur, sur le séquoia géant nommé Mimas (allusion au géant Mimas de la mythologie grecque antique), qui est un Arbre-Monde, comme Yggdrasil l'arbre-univers de la mythologie nordique, le « destrier » du dieu Odin (). Adam, pour sa thèse sur la psychologie des activistes écologistes, leur rend visite. Ray, victime d'une attaque cérébrale, grabataire, commence à comprendre les atouts de l'immobilité, avec et malgré Dorothy et son amant Alan.
L'action suivante, Bio Région libre de Cascadie, entraîne Adam (Je suis Érable) et aussi un Amérindien, un vieux klamath. La dernière action (), dans la Forêt nationale de Bitterroot (Montana), réunit Olivia, Douglas, Adam, Nick et Mimi, Mûrier, Érable, Veilleur... et se termine mal. Le groupe éclate, comme prévu.
De Santa Clara (Californie), Neelay continue à développer des mondes dans le domaine des jeux vidéos : Destiny 2 jusqu'à Destiny 8, en ligne, avec un succès grandissant et une addiction certaine. Mais son équipe (Kaltov, Rasha, Robinson, Nguyen, Boehm) refuse de le suivre dans le projet suivant.
Un article de journal Chronologie de l'éco-terrorisme (1980-1999) revendique le nouveau millénaire : nouvelles technologies, nouvelles idéologies, nouvelles indignations, Manifestations de 1999 à Seattle, Attentats du 11 septembre 2001, Occupy Wall Street. Douglas est gardien d'hiver, Adam est enseignant de psychologie à l'université, Mimi est reconvertie en Judith Hanson, psychologue atypique, mais la police continue à rechercher les coupables de certains attentats, et la justice à en condamner quelques-uns.
L'assistante IA de Neelay, chargée de surveiller les informations sur l'intelligence de la forêt, les réseaux fongiques, Patricia Westerford, "La Forêt secrète" (de Jennie Baker) lui conseille Paroles d'air et de lumière.
Mimi et Neelay, sans se connaître, assistent au colloque Réparer la maison, le dernier de Patricia, Madame Noé, la seule à avoir quitté les États-Unis, à avoir parcouru la planète, à rechercher, reconnaître, communiquer, sur les bienfaits des forêts, les arbres donateurs.
La dernière partie, Graines, revendique le droit à l'émerveillement et à la légitime défense : que le combat continue pour la planète !
Personnages
La famille de Nicholas Hoel, Nick, d'origine norvégienne et irlandaise, a créé une ferme en Iowa, île perdue dans une mer herbeuse, avec un arbre-sentinelle, un châtaignier d'Amérique, rescapé de tous les parasites et de toutes les maladies, et qui a été photographié le vingt de chaque mois de 1903 à 1979. Nick se plaît surtout à dessiner.
Ma Sih Hsuin a débarqué de Shanghai (Chine) en 1948 à San Francisco, avec une bourse d'études, et une idée de mûrier, trois bagues de jade et un manuscrit ancien bouddhiste. De ses trois filles, Mimi Ma devient ingénieure céramiste, et hérite du manuscrit.
Adam Appich, né en 1963, est d'une famille, dont les cinq enfants ont eu un arbre dédié planté à leur naissance : orme, frêne, érable, noyer, ostryer. L'enfant atypique finit par s'inscrire en psychologie.
Ray Brickman, avocat en propriété intellectuelle, et Dorothy Cazaly, sténographe, se prennent tardivement d'amour pour la nature, dont un châtaignier.
Douglas Pavlicek, orphelin, participe à l'Expérience de Stanford (1971), étude universitaire de psychologie sociale (enfermement durable en prison). Le prisonnier 571, une fois libéré, s'engage ensuite au Laos-Thaïlande, dans le transport aérien de matériel militaire. Au bout de quatre ans, son appareil est abattu, il est sauvé en tombant sur/dans un banian, mais, la jambe endommagée, il est renvoyé au pays. Il vagabonde ensuite, observe les dégâts de la déforestation, et passe huit années à replanter douglas.
Neelay Mehta vit à San José. Son père, diplômé en physique des solides, d'origine indienne (Gujarat), adepte de Vishnou, et admirateur du pipal (figuier géant, ou figuier des pagodes), offre à son fils (de sept ans) un microprocesseur : ils le montent, et développent un ordinateur. À treize ans, Neelay tombe d'un chêne vert, le dos fracassé. En fauteuil roulant, il poursuit des études, et travaille bénévolement à des jeux vidéo , gratuits, appréciés, plagiés : sa passion est de multiplier l'arborescence des possibles, d'inventer des mondes alternatifs. Il trouve sa voie grâce à un arboretum.
Patricia Westerford, née vers 1950, est botaniste, biologiste, thésarde en dendrologie. Son père, conseiller en agriculture, a formé à la botanique sa fille malentendante, malparlante, mal appréciée. Il lui offre, pour ses quatorze ans, une version adaptée des Métamorphoses d'Ovide. Patty-la-Plante, devenue Pat Westerford, docteur en botanique, étudie l'érable à sucre et conclut que le comportement biochimique des arbres individuels ne prend sens que si on les envisage comme les membres d'une communauté (). Cela suffit pour la discréditer, la faire fuir, découvrir Thoreau : on la retrouve obscure garde forestière, isolée et heureuse, à étudier les interactions forestières...
Olivia Vandergriff va terminer ses études d'actuaire. Elle habite une pension sur Cedar Avenue. Le , elle sort de la douche, s'électrocute à sa lampe de chevet, et meurt... pour 70 secondes seulement ! Soit une expérience de mort imminente qui la transforme radicalement.
Thématiques Selon Elinor Ostrom (1933-2012, Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel 2009), les communs sont des ressources partagées et maintenues collectivement par une communauté, à gérer en commun. Tous les personnages fonctionnent finalement dans cette direction. Ray ne croit pas au début que l'arbre doive être doté d'un statut spécifique, mais à la fin affirme que le combat écologique des activistes condamnés à de lourdes peines de prison relève de la légitime défense. C'est ce que fait Neelay dans le domaine des jeux de rôle informatiques en accès et en développement libres : arborescence, arbre des possibles.
Le livre développe, à sa manière romancée, les idées d'éthique de l'environnement, de service écosystémique, un peu dans l'esprit de l'évaluation des écosystèmes pour le millénaire, surtout dans le domaine des végétaux (et des champignons). La gestion durable des forêts est un des piliers de l'écologie, de l'écologisme, de la défense de l'environnement, du biocentrisme, des droits de la nature, de l'anthropocène.
Accueil critique Les rares critiques francophones sont plutôt favorables... Christine Ferniot de Télérama souligne « l'enthousiasme poétique » de l'auteur « à nous entrainer dans le pays de la littérature jusqu’à « brouiller la frontière entre deux molécules presque identiques, la chlorophylle et l’hémoglobine ».
Dernière sélection du Man Prix Booker 2018 2018 Quatrième place sur la Dernière sélection du 2019 Prix Pulitzer de la fiction 2019 Prix des libraires Payot 2019 (littérature traduite)
Éditions Version originale : The Overstory, éditions W. W. Norton & Company, 2018, Traduction en français : Le Cherche midi, trad. Serge Chauvin, 2018, En collection de poche : 10/18, 2019,
Notes et références
Liens externes
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