Léon Marchand, né le à Toulouse (Haute-Garonne), est un nageur français spécialiste des épreuves quatre nages, brasse et papillon. Il est l'athlète le plus décoré des Jeux olympiques de Paris 2024 avec quatre médailles d'or, ce qui fait de lui le sportif français le plus titré sur une édition des Jeux. Il détient par ailleurs les records du monde des et quatre nages.
Après une première apparition au plus haut niveau lors des Jeux olympiques de Tokyo en 2021 ( du 400 mètres quatre nages), il acquiert une notoriété certaine lors des Championnats du monde 2022 à Budapest, devenant champion du monde et recordman d'Europe du quatre nages, champion du monde du quatre nages et vice-champion du monde du papillon.
Lors des championnats du monde de natation 2023 qui se déroulent à Fukuoka, au Japon, il fait irruption parmi les meilleurs nageurs de sa génération, puisqu'il remporte cette fois trois titres mondiaux en individuel, ce qu'il est le premier Français à faire lors de la même édition sur quatre nages, papillon et quatre nages, où, en , il bat le dernier record du monde encore en vigueur de l'Américain Michael Phelps.
Au cours des Jeux olympiques d'été de 2024 à Paris, Léon Marchand devient le français le plus titré lors d'une même édition des Jeux olympiques, été et hiver confondus, en remportant quatre médailles d'or sur ses quatre courses individuelles. Il s'impose en effet sur quatre nages en , avec le plus gros écart de l'histoire sur la distance, puis sur le papillon () et le brasse () dans la même journée, ce qu'il est le premier athlète à accomplir depuis 1976, et le premier de l'histoire à faire en moins de deux heures, avec seulement entre ses deux finales. Il remporte enfin le quatre nages en . En plus de remporter quatre titres individuels dans la même olympiade, un exploit précédemment accompli seulement par les Américains Mark Spitz et Michael Phelps, il s'empare des quatre records olympiques des épreuves où il est titré. Athlète le plus titré de la olympiade, et athlète masculin le plus décoréTous sexes confondus, c'est la nageuse chinoise Zhang Yufei qui est l'athlète le plus décoré des Jeux, avec six médailles individuelles (une argent, cinq bronze), puisqu'il remporte également la médaille de bronze avec le relais français du quatre nages, il est désigné pour éteindre la vasque lors de la cérémonie de clôture, le . Le , il est fait chevalier de l'ordre national de la Légion d'honneur.
Lors des championnats du monde de natation 2025 à Singapour, où il remporte deux nouveaux titres mondiaux sur 200 et quatre nages, il bat en demi-finale du quatre nages le record du monde de l'épreuve en , effaçant des tablettes celui de Ryan Lochte (), qui lui avait échappé pour six centièmes l'année précédente.
Aux championnats d'Europe 2026 où il dispute pour la première fois des courses en nage libre au niveau international dans la perspective des Jeux olympiques de Los Angeles en 2028, il réalise sur , devenant ainsi le sixième performeur mondial de l'histoire, puis s'impose sur 400 mètres en , nouveau record de France.
Quadruple champion olympique, septuple champion du monde, double champion d'Europe, recordman du monde du quatre nages, du quatre nages en grand et petit bassin, recordman d'Europe du brasse ainsi que du quatre nages en petit bassin et quadruple recordman du monde en bassin américain de , Léon Marchand possède, dès l'âge de , un palmarès inédit dans l'histoire de la natation française.
Biographie
Enfance et débuts Né le à Toulouse, en Haute-Garonne, Léon Marchand est le fils des nageurs Xavier Marchand, finaliste olympique en 1996 et 2000, et Céline Bonnet, olympienne en 1992.. Cette famille de nageurs est complétée par son oncle Christophe Marchand, nageur olympique en 1988 et 1992 ainsi que son jeune frère Oscar.
Le jeune Léon s'initie d'abord au judo puis au rugby à XV et, s'il n'est pas poussé à la natation par ses parents, il se trouve très vite à l'aise dans l'eau à la piscine Alfred-Nakache au sein du club des Dauphins du TOEC où il prend sa première licence à la Fédération française de natation à six ans.
Formé et entraîné par Nicolas Castel au sein du club toulousain jusqu'en 2021, Léon Marchand commence à s'entraîner avec des horaires aménagés vers . S'il est polyvalent en crawl, en papillon en brasse et bon nageur sur de nombreuses distances, il n'est pas le meilleur nageur national de sa génération chez les benjamins, moins grand et puissant que certains de ses jeunes concurrents. En 2017, l'adolescent s'essaie au quatre nages sur les conseils de ses parents et se prend de passion pour l'épreuve. Parallèlement à son parcours sportif, il obtient un baccalauréat scientifique avec une mention très bien puis suit des études d'informatique à l'université Toulouse-III-Paul-Sabatier.
Il mesure , pour .
Carrière
2019-2021 : premiers coups d'éclat
2019 : champion de France Le , lors des Championnats de France de natation 2019 à Rennes, en Ille-et-Vilaine, Léon Marchand est sacré champion de France du papillon. Il est cependant devancé sur cette course par le Suisse Jérémy Desplanches. Il est le premier à être sacré champion de France à moins de . Le lendemain, il remporte la médaille de bronze sur le quatre nages, terminant derrière Jérémy Desplanches et les Français Samy Helmbacher et Clément Bidard.
En juillet, à l'occasion des championnats d'Europe juniors 2019 à Kazan, en Russie, il remporte une médaille de bronze sur le quatre nages et sur le brasse. En août, lors des championnats du monde juniors de natation 2019 à Budapest, en Hongrie, il remporte la médaille de bronze sur le quatre nages. À cette occasion, il s'empare, en , du record de France détenu depuis 2009 par Anthony Pannier ().
2020 : deux nouveaux titres de champion de France Dès le début des années 2020, Léon Marchand est atteint d'un mal-être évoquant un burn-out et s'interroge sur la poursuite de sa carrière. Il profite du confinement lié à la pandémie de Covid-19, qui décale les Jeux olympiques d'été de 2020 à Tokyo d'un an, pour retrouver des plaisirs simples et entamer une collaboration avec un préparateur mental, Thomas Sammut..
En , lors des championnats de France de natation 2020 à Saint-Raphaël, dans le Var, Léon Marchand est à nouveau sacré champion de France du papillon en remportant la course en .
Il est également sacré champion de France du quatre nages en terminant en , devancé uniquement par le Suisse Jérémy Desplanches.
Il remporte la médaille d'argent sur le papillon en terminant derrière Jérémy Desplanches et le Français Mehdy Metella et sur le quatre nages en terminant derrière le Français Émilien Mattenet.
2021 : triple champion de France et découverte des Jeux olympiques En , lors du meeting Open Méditerranée - Golden Tour Camille Muffat à Marseille, il améliore son record de France du quatre nages (il l'avait battu une première fois lors de la finale des Mondiaux Juniors de 2019), le faisant passer à .
En , lors des championnats de France à Chartres, il bat de plus de cinq secondes son record de France du quatre nages en réalisant un temps de , soit la deuxième meilleure performance mondiale de l'année. Il s'impose également sur le quatre nages en et sur le papillon en , conservant ses titres.
Lors des Jeux olympiques à Tokyo, Léon Marchand prend part au quatre nages (série), papillon (demi-finale) et au quatre nages où il va jusqu'en finale et prend la sixième place.
2022 : champion du monde En , il annonce qu'il part étudier à l'université d'État de l'Arizona (ASU) et s'entraîner dans le club de celle-ci, les Sun Devils d'Arizona State, après les Jeux de Tokyo. Poussé par ses parents, tous deux anciens nageurs qui ont eu la même expérience américaine, Léon Marchand y pose ses valises en après avoir envisagé en premier choix l'université de Californie à Berkeley ou de Stanford mais la crainte de ne pas obtenir de bourse lui fait changer ses plans. Il justifie ainsi son choix par sa volonté d'être entraîné par Bob Bowman, le mentor de Michael Phelps. . Le , Léon Marchand remporte en le quatre nages () aux championnats universitaires américains battant ainsi de près d'une demi-seconde le record de l'épreuve détenu depuis plusieurs années par Caeleb Dressel ()...
En , à l'occasion du Grand Prix de San Antonio aux États-Unis, il s'impose lors du quatre nages en réalisant la meilleure performance de l'année. D'abord annulée pour une faute en virage, la victoire de Léon Marchand est finalement validée le lendemain après examen vidéo. Lors de cette compétition, il termine du quatre nages en , battant le record de France détenu depuis 2013 par Jérémy Stravius (). Enfin, il remporte le brasse avec un nouveau record personnel en . Ses performances dans ces trois épreuves lui permettent de réaliser les minima pour se qualifier aux championnats du monde 2022 à Budapest et aux championnats d'Europe 2022 à Rome.
En , il devient champion du monde du quatre nages lors des Mondiaux de Budapest. Il pulvérise à cette occasion son record personnel de près de cinq secondes en nageant en , ce qui constitue un record de France, un record d'Europe, un record des Championnats du monde ainsi que la deuxième meilleure performance mondiale de tous les temps sur cette discipline, à moins d'une demi-seconde du record établi par Michael Phelps. Il prend ensuite la médaille d'argent du papillon en s'inclinant en finale face au Hongrois Kristóf Milák, très dominateur devant son public et auteur du record du monde. Avec un temps de , il s'empare en demi-finale du record de France détenu par Franck Esposito. Il l'améliore ensuite en finale avec un temps de . Enfin, il est sacré champion du monde du quatre nages. Durant la compétition, il améliore par deux fois son record de France, avec un temps de en demi-finale, puis en finale. En cumulant les victoires sur le et le quatre nages, il devient le troisième nageur français double médaillé d'or individuel lors d'une même édition des championnats du monde après Laure Manaudou ( et nage libre en 2007) et son frère Florent Manaudou ( nage libre et papillon en 2015).
Il renonce aux Championnats d'Europe disputés à Rome en août. Le , lors des championnats d'Espagne Open d'Été à Sabadell, Marchand bat le record de France du brasse d'Hugues Duboscq de et le porte à .
2023 : meilleur nageur du monde Le , Léon Marchand bat le record du quatre nages en réalisant . Également détenteur du record du quatre nages, il est le premier nageur depuis Michael Phelps à détenir ces deux records simultanément. Le , lors d'une rencontre universitaire entre l'université d'État de l'Arizona et l'université de l'Arizona, Léon Marchand réalise un temps de sur le premier nage libre de sa carrière en compétition officielle. Cette marque, la cinquième meilleure de l'histoire, impressionne les spécialistes car elle est établie à une période de l'année où les nageurs n'ont habituellement pas encore atteint leur meilleure forme.
Le , il améliore son record du quatre nages en le nageant en lors des finales de conférence Pac-12. Le lendemain, il bat le record de la compétition du brasse en réalisant , marque précédemment détenue par (). Vainqueur du quatre nages, quatre nages, brasse et des relais quatre nages, quatre nages et nage libre, Léon Marchand participe grandement au succès des Sun Devils d'Arizona State. C'est ainsi la première fois de leur histoire que les Sun Devils remportent les finales de conférence Pac-12. Le , durant les , Léon Marchand performe à nouveau. Lors de la première journée, il établit la meilleure marque lancée de l'histoire sur un brasse () lors du relais quatre nages puis la meilleure marque lancée de l'histoire sur un nage libre () lors du relais nage libre, surpassant largement l'ancienne performance de () datant de 2019. Le lendemain, il améliore considérablement son propre record National Collegiate Athletic Association (NCAA) du quatre nages en le portant de à .