vignette|upright|Edwin Forrest dans le rôle de Damon (Cf. la pièce Damon et Pythias de Richard Edward. vignette|upright|Edwin Forrest dans le rôle de Spartacus, de la pièce Gladiator de Robert Montgomery Bird. vignette|upright|Catherine Norton Sinclair, épouse de Edwin Forrest. vignette|upright|Portrait de Edwin Forrest peint par Henry Inman. vignette|upright|Edwin Forrest dans le rôle du Roi Learvignette|Illustration d'époque de l'émeute du 7 mai 1949 qui s'est produite sur l'Astor Place de New York.
Edwin Forrest, né le à Philadelphie dans l'État de Pennsylvanie et mort le à Philadelphie, est un acteur de théâtre américain du , considéré comme le premier grand tragédien de la scène américaine et celui qui a renouvelé l’interprétation du théâtre shakespearien.
Biographie Edwin Forrest, né le à Philadelphie dans la George Street du quartier du Old Southwark, est le cinquième enfant d'une fratrie de six enfants (trois filles Henrietta, Caroline, Elenora, trois garçons, Lauman, Edwin, William). Son père, William Forrest, un employé de banque, est d'origine écossaise (Dumfrieshire) et sa mère, Rebecca Lauman Forrest, d'origine germanique.
Philadelphie terre de théâtre C'est à Philadelphie que fut construit en 1766 le premier théâtre sur le sol des États Unis, le Southwark Theatre (aussi appelé Old Southwark Theatre), suivi en 1793, par la création du Walnut Street Theatre. C'est aussi à Philadelphie que fut jouée la première pièce de théâtre écrite par un Américain (The Prince of Parthia par ) en 1767 au Southwark Theatre. C'est ainsi que Philadelphie connait depuis une grande effervescence théâtrale, et une multiplication de salles de théâtre. La ville est avec New York le cœur de la vie théâtrale américaine, et tout acteur digne de ce nom se doit de monter sur la scène du Walnut Street Theatre, à l'instar de l'acteur britannique Edmund Kean qui s'y produit régulièrement lors de ses tournées aux États-Unis. C'est dans ce bain théâtral que Edwin Forrest grandit. Les salles de théâtre sont à l'époque l'équivalent des salles de cinéma du début du et sont fréquentées par toutes les classes sociales et par un public de tout âge.
Les débuts Edwin Forrest suit des études primaires au National Seminary, il quitte l'école à l'âge de 10 ans, ce qui pour l'époque était considéré comme une solide éducation ; il est à noter que pendant sa scolarité il se faisait déjà remarquer par ses dons de récitation et ses envolées oratoires. Après sa scolarité Edwin occupe des emplois chez divers marchands, pendant ses loisirs il prend plaisir à lire des livres d'auteurs dramatiques et tragiques, c'est ainsi qu'il découvre William Shakespeare.
Dès l'âge de 11 ans Edwin Forrest rejoint le Thespian Club de Philadelphie de l, une école de théâtre pour jeunes gens. Il fait ses débuts sur la scène du Young Norval. En 1817, il est invité par le directeur du Old Southwark Theatre de Philadelphie pour jouer un rôle de fille, c'est ainsi qu'il fait sa première apparition dans un drame Rudolph, or the Robbers of Calabria où il tient le rôle de Rosalia de Borgia, une prisonnière.
Son père manifestait sa fierté auprès des déposants de la banque où il travaillait, la Stephen Girard's Bank, c'est comme cela qu'il est recommandé auprès de Lemuel G. White pour prendre des cours de diction théâtrale, qu'il perfectionne plus tard auprès de Daniel Maginnis.
En 1819, son père meurt. Dès lors, Edwin Forrest a cœur de subvenir aux besoins de sa mère.
Il apparaît la première fois en tête d'affiche lors de la représentation d'une pièce de John Home, Douglas I, au Walnut Street Theatre. Le directeur ne l'ayant pas engagé, Edwin Forrest va aller de théâtre en théâtre tenir différents rôles, dans différentes villes où le théâtre dramatique commence à s'affirmer comme Cincinnati, Pittsburg, Lexington, et Louisville. Pendant ces tournées il approfondit sa connaissance de Shakespeare.
En 1824, il est engagé par , le plus important des directeurs de troupes des États du Sud. Pendant la durée de cet engagement, Edwin Forrest est amené à s'exercer à différents genres comme la comédie, le burlesque, le mime et même le cirque (il fait des numéros équestres et d'acrobaties). II utilise ensuite ses revenus pour acheter une maison pour sa mère à Philadelphie.
Il connait ses premiers succès comme shakespearien en 1824 à lAmerican Theatre de La Nouvelle Orléans. Cela lui ouvre les portes des scènes de New York, en juillet 1826 où il jouera le rôle de Iago d'Othello. Cette première interprétation de Iago est mal accueillie, mais il se reprend en reprenant le rôle au et c'est le succès : il a alors 20 ans. Salué par la critique et applaudi par le public, il est invité à donner des représentations de Othello à Washington et Baltimore. Edwin Forrest brise le monopole qu'avaient les acteurs britanniques pour l’interprétation des pièces de Shakespeare.
La célébrité Edwin Forrest conforte sa place de shakespearien en jouant Richard III, le Roi Lear, Le Marchand de Venise, Hamlet, etc., devenant ainsi le rival des deux grands acteurs britanniques William Macready et Edmond Kean qui occupaient et dominaient le devant de la scène américaine avant son arrivée. Autant Edmond Kean reconnaît très vite le talent de Forrest en écrivant en 1827 : « Il est destiné à occuper une place éminente au sein du Théâtre », la rivalité devenant plutôt une émulation réciproque, autant les rapports avec Macready deviennent tendus, marqués par des épisodes d'invectives réciproques.
Pendant que les troupes théâtrales se disputent Edwin Forrest, ce dernier se montre soucieux de valoriser, promouvoir les jeunes dramaturges américains comme Bronson Howard, Augustus Thomas, John Augustus Stone, William Gillette, , Robert Montgomery Bird, , etc. Après avoir brisé le monopole des acteurs britanniques sur le répertoire shakespearien, il va également faire cesser la place dominante des auteurs britanniques sur le théâtre dramatique et tragique.
En 1834, après la création de The Broker of Bogota de Robert Montgomery Bird, au Bowery Theatre, Edwin Forrest entreprend un voyage à travers le monde.
Le voyage à travers le monde Son voyage l’emmène dans des pays divers : l'Empire Austro-Hongrois, la Rhénanie, la Russie, la Suisse, l’Italie, la France, le Maroc, etc. Ce voyage est également pour lui l'occasion de faire un pèlerinage sur les sites ayant inspiré de grandes pièces comme Vérone pour Roméo et Juliette, la Suisse pour Guillaume Tell, le Maroc pour le personnage de Iago, Rome pour Jules César...
Le retour Dès son retour à Philadelphie, en septembre 1836, Edwin Forrest donne une représentation de Damon et Pythias par Richard Edwards, au Chestnut Street Theatre, devant une salle comble, suscitant les ovations de la foule. Il enchaîne ensuite avec des représentations d'Othello et de Gladiator. La scène new-yorkaise fait appel à lui, le Park Theatre lui offre un cachet de 1 000 $ par jour. Tout comme à Philadelphie, c'est le triomphe, la foule se presse, le prix des billets d'entrée s'envole sur le marché noir, jusqu'à atteindre la somme de 25 $.
La tournée en Grande Bretagne Edmond Kean et d'autres acteurs et actrices britanniques ayant joué sur les scènes américaines font les éloges du style de Edwin Forrest, c'est ainsi que le prestigieux Royal Opera House, connu également sous le nom de Covent Garden, de Londres l'invite. Le , il y joue la pièce Gladiator. Si la pièce rencontre un succès mitigé auprès de la critique, en revanche la prestation de Edwin Forrest dans le rôle de Spartacus est saluée : il vient de conquérir le public et la presse de Londres. Il continue en jouant dans Othello et le Roi Lear, exercices périlleux car touchant à l'auteur de théâtre par excellence de la nation britannique. Contrairement à ce que l'on pouvait croire, son interprétation de Iago est félicitée pour le renouveau du rôle et celle du Roi Lear est considérée comme un sommet. Pour couronner le tout, il est admis au très fermé Garrick Club. C'est à une soirée organisée après une de ses représentations qu'il fait la connaissance de celle qui deviendra son épouse en 1837, , fille de John Sinclair, chanteur populaire connu pour ses interprétations de ballades écossaises.
Pour certains, il est alors impensable qu'un acteur issu des quartiers populaires de Philadelphie puisse dépasser des acteurs britanniques comme Edmond Kean et Macready. Ce dernier développe envers Edwin Forrest une jalousie maladive qui se traduit par des paroles fielleuses et des écrits haineux. Cette cabale envers Edwin Forrest est très rapidement teintée par des enjeux politiques, Edwin Forrest représentant les pouilleux d’Américains, des rebelles, des gens grossiers, sans instruction et mal élevés, des barbares incapables de prendre une place sérieuse dans la littérature et les arts, versus Macready représentant la "High society" britannique toute raffinée et distinguée, porteuse de la flamme de la civilisation. Cette polémique atteint son apogée en 1849 avec l'émeute de l'Astor Place.
Le second retour, récréer Shakespeare Edwin Forrest et son épouse retournent à Philadelphie, et effectuent de longues chevauchées, côte à côte, dans la campagne environnante. Il s'agit alors d'une période heureuse du couple, bien loin des querelles liées à leur divorce en 1852 qui défrayeront les chroniques.
Durant la première saison de l'année 1838, Edwin et Catherine se produisent dans qui leur rapportent la somme de .
Edwin Forrest est à nouveau invité à New York où il remporte au Park Theatre, un succès inégalé dans l'histoire du théâtre. Ses cachets atteignent des sommes jamais données pour un acteur : par soirée.
Le il est invité à une soirée organisée en son honneur par l'élite de la société new-yorkaise à la Merchant's House (devenu depuis le Merchants House Museum). À côté de personnalités du monde culturel, sont également présents le maire de Philadelphie , des élus chargés de la révision de la Constitution, un juge de la Cour suprême, qui voient en Edwin Forrest la réalisation du rêve américain, l'homme du peuple qui atteint la gloire par le travail, qui brise les barrières sociales par sa ténacité et surtout un artisan majeur de la promotion et du rayonnement de la culture américaine naissante.
Edwin Forrest reprend ses carnets de voyage et surtout se documente pour mieux comprendre la psychologie interne des héros tragiques du théâtre shakespearien, Parallèlement il fait un travail de critique littéraire, il achète les premières éditions de l’œuvre de William Shakespeare afin de pouvoir établir le texte le plus sûr et les didascalies authentiques de Shakespeare. Son travail aboutit à de nouvelles compositions des grands rôles shakespeariens notamment celui du Roi Lear. Son nouveau style réaliste, expressionniste contraste avec les jeux classiques des acteurs britanniques, considérés comme "guindés" dont le représentant symbolique est l'acteur britannique William Macready qui vient régulièrement se produire sur les scènes américaines. Cette opposition se réalise sur fond de patriotisme culturel, alors qu'à Philadelphie, Hamlet se joue simultanément sur deux scènes par les deux acteurs, un journaliste américain écrit : "vous avez le choix entre un américain et un étranger" (you had a choice between native americanism and foreignism). Edwin Forrest devient le symbole de l'américanisation du théâtre, l'affranchissement vis-à-vis des modèles britanniques et plus généralement le représentant de la culture américaine, d'autant que Edwin Forrest est acclamé par les couches populaires des États Unis, il est considéré comme la première star au sens moderne du terme.
L'émeute de l'Astor Place Les polémiques atteignent un sommet le .