Le domaine de Fountain (en anglais Fountain Estate), appelé initialement habitation de La Grande Montagne, est une ancienne plantation coloniale située près de Basseterre, à Saint-Christophe-et-Niévès. Elle a été fondée au lors de l'établissement français dans la colonie de Saint-Christophe. D'abord consacrée à la culture du tabac, la plantation va s'orienter vers celle de la canne à sucre, plus lucrative mais aussi plus demandeuse de main-d’œuvre, majoritairement esclave.
Localisation L'habitation se situe sur un morne, à environ 250 mètres d'altitude, à une lieue et demie du bourg de Basseterre, au nord de la rivière Fountain, dans ce qui était la partie française de la ville.
Historique
Période coloniale française
Habitation d'Esnambuc Saint-Christophe est la première colonie française aux Antilles. Elle est fondée en 1625, quand le flibustier Pierre Belain d'Esnambuc vient y trouver refuge après une défaite navale. L'île, habitée par les autochtones Caraïbes (Kalinagos), contient alors une présence anglaise depuis un an, ainsi qu'un groupe de huguenots. Belain d'Esnambuc trouve un arrangement avec leur chef, Thomas Warner, pour exterminer ou chasser les autochtones, et se répartir les territoires de l'île. L'année suivante, en 1626, il est nommé gouverneur de la colonie avec la création, par le cardinal de Richelieu, de la Compagnie de Saint-Christophe.
Dans la colonie dont il vient d'obtenir la concession, il s'occupe alors à cultiver du tabac, et à abattre du bois d'acajou.
Entre 1626 et 1628, un navire corsaire français s’empare de deux caravelles contenant 57 morisques et mulâtres, qui sont débarqués à Saint-Christophe. C'est la première introduction d'esclaves connue dans une colonie française. Le commerce avec des navires négriers étrangers, bien qu’illégal, vient d'être toléré par les autorités coloniales. Au début de 1629, la colonie française de Saint-Christophe compterait 500 colons français et 52 Noirs (40 hommes, 12 femmes).
À la mort de Belain d'Esnambuc en 1636, son neveu Jacques Dyel du Parquet, nommé la même année gouverneur de la Martinique à la demande de son oncle, hérite des propriétés.
Seigneurie de Philippe de Longvilliers de Poincy
Rachat des plantations En 1638, le commandeur hospitalier Philippe de Longvilliers de Poincy est nommé lieutenant-général des îles d'Amériques par la Compagnie des îles d'Amérique. Trois mois après son arrivée en à Saint-Christophe, il rachète à Jacques Dyel du Parquet les anciennes propriétés de Belain d'Esnambuc, situées à une lieue du port de Basseterre, pour , substitut de monnaie de l'époque aux Antilles.
Poincy s'empresse aussitôt de lotir une partie de l'habitation de La Grande Montagne et, entre 1639 et 1640, vend une vingtaine de parcelles, ce qui lui rapporte de pétun, remboursant ainsi tous ses achats initiaux. Sur chaque lot vendu, il impose une rente seigneuriale allant de un à dix cochons et un à cinq chapons par an.
Château de La Montagne
vignette|333x333px|Le château de la Montagne et son habitation agricole, gravure du . Également, bien qu'en tant que chevalier de l'Ordre il ait fait le vœu de pauvreté, il se comporte comme un grand seigneur de l'époque. Aussi, entre 1639 et 1640, il fait construire sur son domaine le « Château de la Montagne ». Ce dernier, véritable petit château de style Renaissance, bâti en briques et pierres sur trois étages, et se terminant par une terrasse à l'italienne, se veut à l'image des auberges construites par les Chevaliers à Malte.
Pour sa construction, il fait appel aux artisans et ouvriers qualifiés qu'il a amenés avec de France, ainsi qu'aux 18 esclaves que lui a laissé le gouverneur précédent René de Béthoulat de La Grange-Fromenteau. L'édifice s'élève au milieu de plusieurs terrasses. Celle au pied du château est relevée et fortifiée de murailles de briques qui dominent des cours plus basses, ceintes d'un rempart et de fossés de tous côtés. Il y a deux jardins à parterre de broderies avec des grottes, des bassins et des réservoirs d'eaux alimentant une fontaine dont la source est une demie-lieue plus haut dans la montagne située à l'ouest. Le corps de logis comporte huit chambres et salles, toutes meublées et décorées de plusieurs tableaux (sujets religieux, cartes marines, vue d'Amsterdam, portraits), une chapelle et des dépendances diverses dont un arsenal, une prison, des sucreries, des vinaigreries, des raffineries, deux moulins, une basse-cour, un pigeonnier et les boutiques du chirurgien, du maréchal ferrant, du menuisier, de l'armurier et du chaudronnier.
Autour de l'habitation s'étendent les champs de canne à sucre, d'indigo, de pétun et de gingembre, que cultivent les esclaves africains. Ces derniers vivent au pied de l'enceinte du château, dans un village de cases surnommé « la ville d'Angole ».
Du tabac à la canne à sucre Confronté à la surproduction de tabac, l'une des premières décisions du gouverneur général de Poincy, le , est de signer avec le capitaine Thomas Warner, gouverneur de la partie anglaise de l'île de Saint-Christophe, un décret ordonnant la destruction de tous les plants de tabac, et interdisant d'en planter de nouveaux pendant 18 mois. À la demande de la Compagnie des îles d'Amérique, il va ainsi réorienter l'économie de plantation des colonies françaises, de la production de tabac, vers celle du sucre, beaucoup plus rémunératrice Oliver Langfort, The history of the island of Antigua, one of the Leeward Caribbees in the West Indies, from the first settlement in 1635 to the present time, . Pour cela, il est aidé du sieur Raye, frère d'Adam Raye, de Rouen, qui lui propose ses services en 1639, connaissant bien la culture de la canne à sucre après avoir résidé avec les Hollandais à Pernambouc, au Brésil. Raye s'engage alors à acheminer d'Amsterdam, ou de Rouen, un moulin à canne avec tous les outils et équipements nécessaires. Quant aux cannes, apportées par les Espagnols, elles poussaient déjà à l'état sauvage sur l'île.
Au bout de quelques années, la nouvelle culture est bien installée. En 1646, l'habitation de la Grande Montagne dispose déjà de plus de et 200 « domestiques » (engagés blancs). Vers 1650, la main d'œuvre a augmenté d'un tiers, mais a surtout une nouvelle répartition : et 100 domestiques, qui approvisionnent trois moulins à canne à sucre. La plantation continue aussi de produire un peu de tabac et de l'indigo.
Les Hospitaliers rachètent la colonie puis héritent des propriétés
Convaincu par de Poincy, l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem acquiert plusieurs colonies françaises en 1651, au moment de la faillite de la Compagnie des îles d'Amérique. Cette acquisition de Saint-Christophe, Saint-Barthélemy, Saint-Martin et Sainte-Croix, pour écus, permet à Poincy de rester sur l'île de Saint-Christophe et d'y être confirmé comme gouverneur avec le titre de bailli.
À sa mort en 1660, le frère hospitalier est sans descendance, ayant fait vœu de chasteté. Également, selon la règle, 80 % de ses biens reviennent à l'Ordre de Malte. Leur inventaire permet d'évaluer la fortune de l'ancien gouverneur. En plus de son château et du mobilier, il laisse plusieurs plantations avec encore , dont 230 sur l'habitation de La Grande Montagne.
Le frère hospitalier Charles De Sales lui succède comme administrateur. Cependant, en 1665, le contrôleur général des finances du roi Louis XIV, Jean-Baptiste Colbert, commence à revendiquer avec vigueur la propriété des colonies. Comme l’Ordre espère obtenir l’aide du roi de France sur d’autres sujets, il est convenu que les îles sont vendues à la France pour . Ainsi, le , l'Ordre vend les colonies à la Compagnie française des Indes occidentales. Les paiements s'étalent entre 1668 et 1672.
En 1690, le château de De Poincy fut gravement endommagé par un tremblement de terre.
Guerre entre les colons français et anglais En 1690 et 1697, l'île est entièrement occupée par les Anglais, après en avoir été chassés par les Français en 1689. Pendant ces sept années, la plus grande partie des terres françaises reste en friche, les habitations à l'abandon, et le château de La Montagne est ruiné.
De plus, la colonie française, qui était composée avant la guerre de plus de quatre mille hommes portant les armes, n'en compte pas plus de trois cent cinquante en 1700. Depuis leur expulsion dix ans plus tôt, les familles qui ont été transportées à Saint-Domingue, à la Martinique et à la Guadeloupe, s'y sont établies, et ne paraissent pas disposées à retourner dans une île où la guerre est prête à se rallumer entre les deux nations.
Colonie britannique puis indépendance En 1702, sous la pression militaire britannique, les derniers colons français abandonnent la colonie. Une partie de leurs esclaves est forcée de les accompagner, tandis qu'une autre est forcée de travailler pour les nouveaux maîtres britanniques.
À la suite du traité d'Utrecht en 1713, la Grande-Bretagne obtient officiellement l'île de Saint-Christophe. Certaines des terres sont attribuées à des personnes ayant servi pendant la guerre, des favoris des commandants ou du gouverneur de l'île, ou à des protestants français ayant juré allégeance à la Couronne britannique. En raison du fait du morcellement de ses parcelles, l'ancienne plantation française aura simultanément plusieurs familles de propriétaires.
Famille Stapleton
Frances Stapleton En 1717, le colonel William McDowell assure la succession du domaine en faveur du général Walter Hamilton, qui vient d'être nommé gouverneur des Îles Sous-le-Vent britanniques pour la deuxième fois en 1715. Entre-temps, Hamilton épouse Frances Russel, veuve Stapleton, déjà propriétaire d'une plantation à Niévès et qui l'accompagne dans les Caraïbes, avant de revenir en Angleterre en 1718. Quatre ans plus tard, à la mort d'Hamilton, la propriété et ses esclaves reviennent à Dame Stapleton, veuve pour la seconde fois. Les terres de Saint-Christophe étant les plus fertiles des Antilles britanniques, la plantation sucrière devient la plus rentable des propriétés de la famille Stapleton.
En 1726, les terres de l’île capturées aux Français en 1702, sont alors mises sous le contrôle officiel d'une commission anglaise composée de trois hommes, qui les divisent en lots ne devant pas excéder à 200 acres (). Comme la plantation de La Grande Montagne s'étale sur 333 acres, elle doit en céder 87 (acres) à John Harries et le reste de l’excédant est confié à Gilbert Fleming, l'un des trois commissaires. vignette|333x333px|Carte de l'île de Saint-Christophe en 1753. Pour les 200 acres que les Stapleton conservent, en 1736, sont encore dans la plantation. Ces années sont toutefois difficiles pour les planteurs, en raison de la sécheresse et d'insectes ravageurs. De plus, le gérant alcoolique de la plantation, David Stalker, laisse mourir par négligence, avant de mourir de son addiction en 1738.
Héritiers de Frances Stapleton À la mort de Frances Stapleton en 1746, ses biens et ses esclaves reviennent à ses huit petits enfants, encore mineurs. Les héritiers, ne résidant pas sur place, et peu au fait de la gestion d'une exploitation agricole coloniale (réinvestissement, entretien, achat d'esclaves…), négligent la plantation dont la production se met à décliner. En 1761, travaillent dans la plantation, dont la valeur est estimée à , et les profits annuels à . Alexander Douglas, qui devient cette année-là le nouveau gérant de la plantation, s'attèle à moderniser et rationaliser son exploitation. Dix ans plus tard, en 1771, le nombre d'esclaves est passé à 186, et la production de sucre et de rhum a nettement augmenté.